ヒーロー異聞録 : ソロプレイヤー/佐伯拓海

第1話-招待状

皆さん、こんにちは。お久しぶりです――あるいは、はじめまして。Noah Novaです。

次の作品をどうしようか考えている中で、試しに少し書いてみました。

正直なところ、僕はその時に思いついたことをそのまま書くタイプなので、今回もそんな感じです。

というわけで――

新しいキャラクター、新しい物語。

どうぞ、お楽しみください。

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DSA内部にある巨大な機械実験施設では、複数の作業員たちが忙しなく動き回っていた。

複雑な装置を操作し、データを記録し、工具箱を抱えて梯子を上り、対象の機体へと定期的な整備を施していく。

人の声を除けば、そこに響いているのは機械の稼働音と、作業に伴う金属音や火花の散る音だけだった。

「近くで見ると、やっぱりとんでもないな……これ、三〜四メートルくらいあるんじゃないか？」

梯子の上で作業をしていた一人の作業員が、感嘆混じりにそう呟いた。

彼らが“対象”と呼んでいるのは、目の前に鎮座する一階建てほどの高さを持つ巨大な人型機体だ。

四本の腕と二本の脚を備え、頭部は操縦席として使われているのか、やけに広い構造になっている。

さらに機体の各所には大小さまざまな武装が組み込まれており、作業員たちはそれらが正常に稼働するかを一つ一つ確認していた。

「ここで操縦するってことか？ しかし、こんなにデカくて四本腕なんて……逆に動きづらくないのか？」

一人の作業員が、頭部にあるコックピット部分へ軽く手を触れながらそう言った。

「まあ、その辺は心配いらないさ。これはDSAと各国の最先端研究機関が共同で開発した最新技術だ。あの“世界で二番目に頭がいい”比嘉博士も設計に関わってるらしいしな。

それに、パイロットも当然、厳選されている」

その言葉に、数人の視線が自然と一点へ集まる。

そこにいたのは、作業エリアの端にある机に腰掛けている一人の男だった。

作業に加わるでもなく、作業着を着ているわけでもない。

ただ一人、無言のままスマートフォンを操作し、コーヒーを口にしている。

見た目はまだ若く、体格も特別優れているわけではない。

少なくとも、一目で「選ばれた人間」とは思えない――そんな印象だった。

「ってことは……あいつがソロプレイヤーか？ なんか、見た目は普通だな……」

「え、お前知らないのか？ あれ、佐伯拓海だぞ！」

若い作業員の一人が驚いたように言う。

「……誰だよ？」

「伝説級のプロゲーマーだよ！ 試合見たことないのか？ 手の動きも反応速度も、人間の限界を超えてるって言われてるんだ。ほとんど負けたことがないんだぞ！」

「しかも元レーサーらしいぜ！ マジで一回サインもらいたいんだけど――」

「おい、お前ら！ 手を止めるな！ 仕事に戻れ！」

上官に一喝され、作業員たちは慌てて持ち場へと戻っていく。

その後、上官は佐伯のもとへ歩み寄った。

「失礼します、ソロプレイヤー。お時間を取らせていなければいいのですが。こちらはまもなく定期点検を終えます。コーヒーをもう一杯いかがですか？」

声をかけられても、佐伯は反応を示さない。

顔を上げることすらせず、ただ軽く手を振って、その場を去るように示した。

彼はスマートフォンを見つめたまま、何かを考え込んでいるようだった。

その表情には、わずかながら複雑な色が浮かんでいる。

『私、結婚することになった』

その一文を見た瞬間、佐伯の手は、コーヒーに伸びかけたまま止まった。

やがて彼は、その手をゆっくりと顔へと移し、無意識に目元を覆う。

既読は、とうに付いている。

それでも、何かを打ち込もうとしては、やめる。

言葉が見つからない。

ただ、画面に表示されたその一文を、何度も見つめ続けていた。

――見間違いであってほしいとでも思うように。

しばらくして、再び通知が届く。

『何があっても、あなたは大事な友達だよ。だから、結婚式には来てほしい』

『もちろん、忙しいのは分かってる。無理は言わないけど』

『少し顔を出すだけでもいいから。考えてみてくれる？』

メッセージは立て続けに届く。

だが佐伯の指は、キーボードの上で止まったままだった。

そのとき、近くにいた作業員が声をかけてきた。

「ソロプレイヤー、機体の点検は問題ありません」

「……分かった」

佐伯は小さくそう答えると、スマートフォンに短く返信を打ち込む。

――『少し考えてみる』

それだけを送り、立ち上がった。

そして、コーヒーを一気に飲み干す。

ミルクも砂糖も入っていないブラックだったが、彼の表情は一切変わらない。

上着を羽織ると、そのまま機体の方へと歩き出した。

「ソロプレイヤー！ 市街地に武装勢力が出現しました！ 政府施設を襲撃する可能性があります！」

それでも佐伯は、足を止めることなく歩き続ける。

近くの作業員から特殊なヘルメットを受け取り、そのまま梯子を上っていく。

そして一人、機体のコックピットへと乗り込んだ。

そこは、彼だけの空間。

外の世界と完全に切り離されたような、静寂に満ちた場所だった。

彼の体格は決して大きくはないが、それでも成人男性一人を収めるコックピットは、やや窮屈に感じられる空間だった。

複雑な計器が並ぶ操縦席の中で、彼が手に取ったのは――

まるでゲームコントローラーのようなデバイスだった。

出撃の直前、彼はもう一度スマートフォンを取り出す。

画面に目を落とし、数秒だけ見つめると、何もせずにそれをしまった。

そして目を閉じる。

数秒の沈黙。

深く息を吸い込み――

コントローラーを握る。

次の瞬間、機体が起動した。

『Welcome, ソロプレイヤー』

無機質なAI音声が響く中、

ソロプレイヤーの操る機体は、ゆっくりと動き出した。

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ある深夜、まだ十代にしか見えない少年が、ひとりでふらふらと街を歩いていた。

彼は少し酔っているようで、手には飲みかけの高級ウイスキーの瓶を握っていた。

本来はかなり整った顔立ちのはずなのに、アルコールのせいでどこかやつれた印象になり、逆に妙な大人びた色気が漂っている。

乱れた服の隙間からは、胸元に刻まれたバラのタトゥーがかすかに覗いていた。

そんなふうに酒をあおりながら、当てもなく歩き続けていると、二人の警察官が彼に声をかけてきた。

「おい、君！そこの君！ちょっと待ちなさい！」

「……は？ お、俺のことか……？」

少年は、警察に呼び止められていると気づくまでに少し時間がかかった。

ぼんやりと振り返ったその顔は、半分閉じかけた目に加え、口元にはよだれとウイスキーがわずかに残っている。

「当たり前だろ！こんな夜中に、どうしてこんな場所を一人で歩いてるんだ？家には帰らないのか？」

「帰る……家……？ 俺には、帰る場所なんてねぇよ……」

「は？どういうことだ？何かあったのか？手伝えることがあるなら――」

「余計なお世話だ！ほっとけよ！」

少年は苛立った様子で、警察を追い払おうとする。

「おいおい、なんだその態度は。それに酒なんて飲んでいい年齢なのか？身分証を見せてもらおうか。」

「成人してるっつってんだろ！ガキじゃねぇんだよ、クソが！どっか行けよ、ほっとけって言ってんだろ！」

「いいから早く見せろ！それで済む話だろ！それに、完全に酔ってるじゃないか！」

少年は警察たちを無視して、そのまま立ち去ろうとした。

しかし当然ながら、深夜に一人で酒を飲んでいる未成年らしき少年を、簡単に見逃すわけにはいかない。

やがて両者の間で押し合い、もみ合いが始まった。

――だが、意外にも。

その少年の力は、大の大人である警察官二人と互角、いやそれ以上だった。

その様子を見ていた通行人たちが、酔っ払いの騒ぎだと勘違いしたのか、周囲に人だかりができ始める。

中には様子を見守る者もいれば、警察に加勢しようと駆け寄ってくる者もいた。

「離せよ！放せって言ってんだろ！」

状況は次第に混乱していく。

人だかりの中心に押し込められた少年は、明らかに不快そうに顔を歪めていた。

アルコールの影響もあってか、その感情はどんどん制御を失っていく。

「どけよ！このクソみたいな凡人どもが！」

怒号とともに、少年は一気に周囲の人間を弾き飛ばした。

その直後――

なぜか誰一人として、彼に近づこうとはしなかった。

まるで脳の回路が切れたかのように、その場で立ち尽くし、微動だにしない。

そして次の瞬間――

まるで悪質なストリートドッキリのような、理解不能な光景が広がった。

人々は互いに見つめ合い、次第に表情を緩ませていく。

そして――何の前触れもなく、互いに抱き合い、そのままキスを始めた。

だが少年は、その光景に一切驚く様子を見せなかった。

むしろ、心底うんざりしたように顔をしかめる。

彼は前を塞ぐ人々を乱暴に押しのける。

それでも彼らはまるで何も感じていないかのように、夢中でキスを続けていた。

少年はその異様な光景を一瞥すると、軽く唾を吐き捨てた。

そして再びウイスキーをあおりながら、ふらつく足取りでその場を後にした。

翌朝――

警察署内の仮設留置室で、あの少年は一人、横になって眠っていた。

外では警察官たちが、事態の対応をDSAへ連絡しようとしている。

「……もしもし、DSAですか？こちらで現在、超能力者と思われる人物を保護しています。年齢は十代前半ほど……人の精神を操作する能力を持っている可能性があります。昨夜の通報によると――」

警官は電話越しに、昨夜の経緯を報告していた。

『確保はしていますか？』

「いえ……巡回中に路上で倒れているのを発見しただけで……どうやら泥酔していたようです……」

『身元の確認は？』

「所持品は一切なく、身分証も携帯も持っていません。データベースにも該当は見つかりませんでした……」

「係長！あの少年、目を覚ましたようです！」

別の警官が慌てて報告に来る。

「……くそっ」

警察たちは一斉に留置室の外へと集まる。

昨夜の一件がある以上、誰もが警戒を解かず、一定の距離を保っていた。

「……あれ……？ここ、どこだ……？」

少年はまだ疲労と眠気を引きずっているようで、どこかぼんやりしていた。

二日酔いの影響もあるのかもしれない。

「ここは警察署だ。君は昨夜――」

警官は慎重に言葉を選びながら話しかける。

「……ああ、なるほど……どうやら酔ってたみたいだな。悪かったよ」

そう言いながら、少年はゆっくりと体を起こす。

そして――

「じゃあ三秒やる。今すぐここから出せ。じゃなきゃ、この警察署を“乱交パーティー会場”にしてやるぞ……冗談だよ」

軽く笑いながらそう言ったあと、すぐに表情を消す。

「いいから早く出せ。……それより、俺の酒は？」

「待ってくれ！こちらに敵意はない！せ、せめて名前だけでも教えてくれないか……？」

「……まあいい。どうでもいいしな」

少年はゆっくりと立ち上がる。

「俺の名前は――キューピッドだ」

「キューピッド……？それって、あの……？」

「そうだよ……」

少年――キューピッドは、ゆっくりと顔を上げる。

「俺が――あの愛の神、キューピッドだ」

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ここまで読んでいただき、ありがとうございます。

楽しんでいただけていたら嬉しいです。

今回登場した二人――

ソロプレイヤー／佐伯拓海とキューピッド、いかがでしたか？

次回については……正直、まだ何を書くか全然決まっていません。

それでも、引き続き頑張っていこうと思います。

ぜひ、次の話も読んでいただけると嬉しいです。

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