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第八話「初めての黒字」

　八日目の朝。

　目が覚めた。

　天井を見た。

　染みが三つ。

　今日はコルテの指名依頼が来るかもしれない日だ。

　来るかもしれない、というのが気になっていた。

　確定ではない。

　現場で言えば、口頭の約束は受注じゃない。紙になって初めて仕事だ。

　期待しすぎない。でも準備はしておく。

　食堂に降りると、マルティナが朝食を出してくれた。

　いつもと同じパンと卵のスープ。

「今日は大きい依頼があるかもしれないですが、朝はいつも通りにしておきます」

　マルティナは少し首を傾けた。

「なんで」

「気持ちが先走ると、判断が甘くなるので」

「……変な子供だね」

「よく言われます」

　マルティナはくすりと笑って、厨房に戻った。

　マユミが来た。

「今日の段取りは」

「午前はギルドで通常依頼を一件こなします。午後にコルテさんから連絡が来れば倉庫へ。来なければ別の依頼に切り替えます」

「来なかった場合の依頼は決まってるか」

「昨日と同じ西草地の薬草採取を考えています」

「準備がいいな」

「備えておかないと、来なかったときに一日が無駄になります」

　マユミはスープを飲みながら頷いた。

「……お前と組んでから、段取りを考えるようになった気がする」

「そうですか」

「前は思いついた依頼を手当たり次第受けてた」

「効率はどうでしたか」

「悪かったな。体力は使うのに、稼ぎが安定しなかった」

　俺は少し考えた。

「段取りが先で、体力は後です。体力で押し切ろうとすると、長続きしない」

「現場仕込みか」

「そうです」

　マユミはまた少し黙った。

「……教えてもらってる気がする。お前に」

「お互い様ですよ。俺はマユミさんの体力と戦闘力に何度も助けてもらってます」

　マユミは少し照れたような顔をした。

　珍しかった。

　すぐ真顔に戻ったが。

　ギルドに向かった。

　掲示板を確認した。

　昨日の西草地の薬草採取が再び出ていた。同じ条件。銅貨二十枚、二人以上。

　念のため、これを手に取った。

　午後にコルテからの連絡がなければ、これを使う。

　受付の女性に預けようとしたとき、ギルドの入り口から声がした。

「ヒコ、いるか」

　振り返った。

　コルテだった。

　昨日より少し急いだ顔をしていた。

「ちょうど良かった。今日、大口の依頼がある。受けてくれないか」

　俺は少し止まった。

「大口、というのは」

「商人ギルドの幹部が倉庫の全面整理を依頼してきた。通常の三倍の量だ。人手が必要で、お前たちを指名した」

「報酬は」

「二人合わせて銅貨百枚。山分けだから一人五十枚だ」

　五十枚。

　一日の生活費とほぼ同じ額だ。

　これに通常の採取依頼を合わせれば、今日初めて一日の収支がプラスに近づく。

「マユミさんと相談してもいいですか」

「構わない。ただ、今日の午前中に返事がほしい」

「わかりました」

　マユミに話した。

　マユミは少し考えた。

「三倍の量か。時間は」

「午後から夕方まで、四時間見てほしいとのことです」

「体力的には問題ない。お前は」

「問題ないです。ただ、午前に別の依頼を入れると体力配分が難しいかもしれない」

「じゃあ午前は休んで、午後に全力を出すか」

「それが安全ですが、収入がその分減ります」

「でも五十枚が確定するなら、午前の採取を捨てても今日は生活費を賄えるかもしれない」

　マユミの計算は正しかった。

　五十枚から生活費五十枚を引けばプラスマイナスゼロ。

　追加報酬があればわずかに黒字になる。

「受けましょう」

「決まりだ」

　コルテに伝えた。

「助かる。昼過ぎに倉庫に来てくれ」

　午前は宿でゆっくりした。

　珍しいことだった。

　来てから八日間、毎日動き続けていた。

　体を休める、という発想が抜けていた。

　現場でも同じだった。休養も工程の一つだ。休まない現場は必ずどこかで無理が出る。

　マユミは部屋で何かを読んでいるらしく、食堂に顔を出さなかった。

　俺はマルティナと少し話した。

「今日、大きい依頼が入りました」

「コルテさんのところか」

「なんでわかるんですか」

「あの人がここに来たのを見てたから」

　マルティナは何でも見ている。

　宿の女将というのは、情報の集積地だと改めて思った。

「うまくいけば、今日初めて収支がプラスになるかもしれません」

「そうか」

「借金の返済も、少しだけですが見通しが立ちそうです」

　マルティナはカウンターを拭きながら、静かに頷いた。

「焦らなくていいよ」

「わかっています。でも早く返したい」

「なんで」

　俺は少し考えた。

「借りっぱなしは、気持ちが悪いんです。相手に対して、対等じゃない気がして」

　マルティナはしばらく手を止めた。

　それから、また拭き始めた。

「……お前みたいな子供は、初めて見たよ」

「子供じゃないつもりですが」

「体は子供だろ」

　また言い返せなかった。

　昼過ぎ、コルテの倉庫に向かった。

　マユミと二人で。

　倉庫に入ると、昨日の三倍の量が積まれていた。

　壮観だった。

　現場で言えば、大型物件の初日現場確認みたいな感じだ。

　圧倒されるが、怯まない。段取りを組む。それだけだ。

「まず全体を確認します。ラベルの種類を把握して、それから動線を決める」

　マユミは頷いた。

　コルテが横から口を挟んだ。

「何から始める」

「明日以降に出荷予定のものを確認させてください。優先順位を決めてから動きます」

「……お前、本当に子供か」

「体は子供です」

　コルテは苦笑した。

　四時間、動き続けた。

　途中で休憩を一度入れた。十五分。

　俺がラベルと動線を管理する。マユミが重い荷物を担当する。コルテが出荷リストを確認する。

　三人の役割がはっきりしていた。

　だから迷いがなかった。

　夕方前に終わった。

　コルテが倉庫全体を見渡した。

　長い沈黙だった。

「……完璧だな」

「ありがとうございます」

「出荷順に並んでる。動線が無駄ない。ラベルが全部見える向きに揃ってる」

「当たり前のことをしただけです」

「その当たり前ができない人間が多い」

　コルテは俺に向き直った。

「報酬だ。約束通り二人で百枚。山分けで一人五十枚」

　俺とマユミにそれぞれ銅貨五十枚が渡された。

「それから、追加で二人合わせて二十枚出す。予定より早く終わった分だ」

　追加の二十枚も山分けで、一人十枚ずつ。

　俺の今日の収入、合計六十枚。

「ありがとうございます」

「それから、今後も定期で頼みたい。週二回。報酬は二人合わせて四十枚。一回二十枚ずつだ」

　週二回、一人二十枚ずつ。

　月換算で一人百六十枚。

　安定した収入の柱が、今日できた。

「喜んで受けます」

「来週の火曜から頼む」

　マユミが隣で小声で言った。

「定期か。やったな」

「俺たちで、ですよ」

「また言ってる」

　ギルドに戻って、今日の収支を計算した。

　ヒコの収入、銅貨六十枚。

　今日の生活費、約五十枚。

　本日収支、プラス十枚。

　初めての黒字だった。

　たった十枚だ。

　でも、黒字は黒字だ。

　累計借金は二百八十枚から、二百七十枚に減った。

　十枚、減った。

　マユミが隣で言った。

「黒字、か」

「はい。初めてです」

「十枚だけどな」

「十枚でも黒字です」

「そんなに嬉しいか、十枚で」

　俺は少し考えた。

「金額じゃないんです。方向が変わったことが嬉しい」

「方向？」

「赤字のときは、いくら動いても穴を埋めてるだけだった。今日初めて、前に進んだ気がします」

　マユミはしばらく黙った。

「……それ、わかる気がする」

「そうですか」

「私もずっと、ギリギリで生活してたから」

　俺は少し、マユミを見た。

　今日、マユミも六十枚を手にした。

　マユミの生活費がどのくらいかは、まだ聞いていない。

　でも今日、少し楽になったことは、顔を見ればわかった。

　夕食前にマルティナのところへ行った。

　銅貨十枚を出した。

「借金の一部返済です。少ないですが」

　マルティナは帳簿を出した。

「残り二百七十枚になる」

「毎週少しずつ返していきます。定期の仕事も決まったので、来週からペースが上がると思います」

「わかった」

　マルティナは帳簿に数字を書き込んだ。

　その数字に、細い線が引かれた。

　返済済みの印だ。

　俺はその線を見た。

　たった一本の線だ。

　でも、なんだか、ずっと肩に乗っていた何かが、少し軽くなった気がした。

「マルティナさん」

「うん」

「立て替えてくれて、ありがとうございます。催促もしないで」

　マルティナは少し間を置いた。

「お礼はいい。全部返し終わったときに言え」

　それだけだった。

　俺は頷いた。

「必ず言います」

　部屋に戻って、窓の外を見た。

　夜のアーゼルタウン。城壁の上に見張りの灯り。

　八日目。

　借金は、まだ二百七十枚ある。

　でも今日、初めて方向が変わった。

　赤字から黒字へ。

　穴埋めから前進へ。

　これが現場だ。

　最初は必ず赤字から始まる。でも段取りを組んで、少しずつ改善して、いつか黒字に転じる。

　どんな現場でも、同じだ。

　こっちの世界でも、同じだった。

　来週から定期依頼が始まる。

　週二回、一人二十枚ずつ。

　それに採取や他の依頼を組み合わせれば、毎日の収支がプラスになる日が増える。

　借金の返済も、見通しが立ってきた。

　段取りが、組めてきた。

　目を閉じた。

第八話「初めての黒字」　了