9/345

第九話「見えてきたもの」

　九日目の朝。

　目が覚めた。

　天井を見た。

　染みが三つ。

　いつもと同じだ。

　でも昨日と少し違う感覚があった。

　体の奥が、静かに動いている気がした。

　スキルだ、と思った。

　根拠はなかった。でも、そういう感じがした。

　食堂に降りた。

　マルティナが朝食を出してくれた。

　パンと卵のスープ。昨日と同じ。

　ありがたかった。

　マルティナはいつも同じだ。

　昨日黒字になっても、借金が減っても、いつもと同じ顔で朝食を出す。

　それが、なんとなく安心できた。

「今日は定期依頼はないですが、採取に出ます」

「気をつけな」

「はい」

　それだけだった。

　必要なことだけ言って、余計なことは言わない。

　マルティナのそういうところが、俺は好きだ。

　マユミが来た。

　今日はいつもより少し遅かった。

「寝坊したか」

「少しな」

「珍しいですね」

「昨日稼いだからかもしれない。少し気が緩んだ」

　マユミは自分で言って、少し苦い顔をした。

「いけないな」

「気が緩むのは自然なことです。問題は、緩んだまま動くことですよ」

「どう違う」

「緩んだと気づいて締め直せれば問題ない。気づかないまま動くのが危ない」

　マユミはスープを飲みながら、少し考えた。

「……お前、今日も変な顔してるな」

「変な顔ですか」

「うん。何か見えてる顔」

　俺は少し止まった。

「見えてる顔、というのは」

「前に言ってたやつ。スキルが動いてるときの顔だ」

　マユミは覚えていた。

「……そうかもしれないです」

「また何か変わったか」

「まだわからないです。でも今日、何かありそうな気がして」

　マユミは頷いた。

「そうか。ならちゃんと飯食え」

「食べてます」

「もう一枚パンを取れ。マルティナさんに言えばくれる」

　俺は少し笑った。

「マユミさんが言ってくれますか」

「……自分で言え」

　結局、自分で頼んだ。

　マルティナは何も言わずにパンをもう一枚くれた。

　ギルドに向かった。

　掲示板を確認した。

　今日は西草地の薬草採取と、別の依頼が一件。

　「商人ギルド周辺の荷物運搬補助。午前二時間。銅貨十二枚」。

　運搬補助か。

　倉庫整理とは違う。荷物を指定の場所まで運ぶだけだ。

　体力仕事だ。マユミに向いている。俺は案内と確認役に回れる。

「マユミさん、これどうですか」

　紙を見せた。

「運搬か。重いやつか」

「書いてないですね。確認してみましょう」

　受付の女性に聞いた。

「鉱石の袋だよ。一袋十キロ前後。十袋を倉庫から馬車まで運ぶだけ」

　マユミが隣で腕を組んだ。

「余裕だ」

「じゃあこれを午前に入れて、午後に薬草採取にしましょう」

「わかった」

　運搬の仕事は、思ったより早く終わった。

　マユミが一袋ずつ軽々と運ぶ。

　俺は荷物の数と順番を管理した。

　十袋、三十分で完了。

　依頼主の商人が目を丸くした。

「早いな。二時間分の依頼だが、もう終わりか」

「はい。問題なかったですか」

「問題どころか完璧だ。袋の順番まで出荷順に並べてくれた」

「そうしておいた方が後で楽だと思って」

　商人はしばらく俺を見た。

　四十代くらいの男だった。

　がっしりした体格。目が鋭い。商人というより、元冒険者のような雰囲気があった。

　そのとき。

　何かが見えた。

　いつもと違った。

　性別、男。それはわかっていた。

　職業の雰囲気。商人。それもわかっていた。

　でも今日は、それに加えて、もう一つ。

　体の状態が、なんとなくわかった。

　元気だ。消耗していない。疲れていない。

　ぼんやりとした感覚だ。数字ではない。でも確かに感じた。

　……また、変わった。

　俺は少し目を細めた。

「どうした」

　商人が俺を見ていた。

「いえ。何でもないです」

「そうか。……報酬だ。十二枚。それと、また頼んでいいか」

「はい。喜んで」

「名前は」

「ヒコです」

「俺はドガン。また声をかける」

　それだけだった。

　ドガンが去った後、マユミが横に来た。

「また変な顔してたぞ」

「スキルが動きました」

「今度は何が見えた」

「体の状態が、少しわかるようになった気がします」

「体の状態？」

「元気か、疲れているか。消耗しているか、余裕があるか。まだぼんやりとした感覚ですが」

　マユミはしばらく考えた。

「それって、戦闘で使えるんじゃないか」

　俺は少し止まった。

　戦闘。

　そうだ。敵が消耗しているかどうかわかれば、戦況の判断に使える。

「……そうですね」

「ヒコが戦えなくても、俺は今仕留められるかどうか教えてくれれば」

「判断材料になりますね」

　マユミは少し、目が明るくなった。

「使えるじゃないか、そのスキル」

「まだ感覚だけです。正確かどうかわからない」

「精度を上げていけばいいだろ」

　俺は頷いた。

　ミルヴァが言っていた。使いこなせれば、一番怖いスキルの一つ。

　少しだけ、その意味がわかってきた気がした。

　午後、西草地に出た。

　今日は二人それぞれの依頼を別々に受けていた。

　マユミは討伐依頼を一件。草原の端に出たスライムを一体処理するだけの簡単なものだ。

　俺は薬草採取、五束。

　合流地点を決めた。西草地の入り口、街道沿いの大きな石のそば。

「何かあれば声を出してください。聞こえる範囲でいます」

「わかった」

「マユミさんのスライム討伐、だいたい何分くらいですか」

「場所がわかってれば三十分もあれば十分だ」

「では三十分後に合流地点で待ちます。遅れるようなら声をかけてください」

「了解」

　二人で別れた。

　薬草採取を始めた。

　一人での採取は久しぶりだった。

　静かだった。

　草の音。風の音。遠くで鳥が鳴いている。

　一束目を見つけた。

　引き抜きながら、周囲を確認した。

　そのとき、草むらの向こうに何かがいるのを感じた。

　音ではなかった。

　気配、というやつだ。

　俺はゆっくり立ち上がった。

　草むらを見た。

　何かがいる。

　大きくはない。でも小さくもない。

　スキルを意識した。

　見ようとした。

　性別は、わからない。魔物に性別があるのかどうかも、まだわからない。

　職業の雰囲気も、魔物にはない。

　でも、体の状態。

　……元気だ。

　消耗していない。余裕がある。

　それだけがわかった。

　元気な魔物と俺が一対一になれば、結果は見えている。

　俺は薬草を袋に入れて、ゆっくりと後退した。

　急がない。急ぐと音が出る。

　三歩。五歩。十歩。

　草むらが動いた。

　出てきた。

　リザードマンに似た、二足歩行の魔物だった。体長は俺より少し大きい。鱗が緑色。目が細い。

　俺を見た。

　俺は止まらなかった。

　ゆっくり、でも確実に、合流地点の方向へ歩き続けた。

　走らない。走ると追ってくる。でも止まらない。止まると間合いを詰められる。

　リザードマンは俺をじっと見ていた。

　縄張りの確認をしているのかもしれない。

　十メートル。二十メートル。

　リザードマンは動かなかった。

　追ってこなかった。

　三十メートルを超えたとき、草むらに戻っていくのが見えた。

　俺は長い息を吐いた。

　どくん、どくん、と心臓が鳴っていた。

　子供の体は、正直だ。

　合流地点に戻ると、マユミがすでに待っていた。

「早かったですね」

「スライムが思ったより近くにいた。……お前、何かあったか」

「顔に出てますか」

「出てる。青い」

「リザードマンに遭遇しました。逃げてきました」

　マユミの目が変わった。

「怪我は」

「ないです。追ってこなかった」

「場所は」

　俺は地図を出して、場所を示した。

「草むらの奥です。縄張り確認だったと思います。追ってはきませんでした」

「体の状態は見えたか」

「元気でした。消耗ゼロ」

「それがわかったから、逃げる判断が早かったんだな」

　俺は少し考えた。

「……そうかもしれないです。元気だとわかった瞬間に、戦う選択肢が消えました」

「それでいい」

　マユミは地図を見た。

「リザードマン、このあたりに出るとは聞いてなかった。ギルドに報告しよう」

「はい。それと、採取は一束しか取れなかったです」

「依頼を完了できないな」

「今日の分は諦めます。情報をギルドに上げる方が、長期的に価値がある」

　マユミは頷いた。

「わかった」

　ギルドに戻った。

　受付の女性にリザードマンの情報を報告した。

　場所。時間。体の大きさ。行動の様子。

「よく逃げてきたな。リザードマンはDランク推奨の魔物だ」

「知らなかったです」

「それで逃げ切ったのか」

「追ってきませんでした。たぶん縄張りに入り込んだだけで、俺が脅威じゃないと判断したんだと思います」

　受付の女性はメモを取りながら、少し笑った。

「冷静だな」

「怖かったですけど」

「怖いのに冷静なのが大事なんだ」

　採取の依頼は未完了扱いになった。報酬はなし。

　でもリザードマンの情報提供に対して、少額の情報料が出た。銅貨三枚。

「情報料ってあるんですか」

「ギルドが有用と判断した情報には出る。リザードマンの出没域が広がってるなら、他の冒険者に知らせる必要がある」

　なるほど。

　情報にも価値がある。

　ミルヴァが情報を商売にしている理由がわかった気がした。

　帰り道、マユミが隣で言った。

「今日、スキルが役に立ったな」

「まだ感覚だけです」

「でも逃げる判断が早かった。あれがなければ、どうなってたかわからない」

　俺は少し考えた。

「追ってこなかったので、たぶん大丈夫だったと思います」

「たぶん、だろ」

「……はい」

「たぶんと確実の差が、この世界では命取りになる」

　俺は頷いた。

　マユミのその言葉は、経験から来ていた。

　俺みたいに理屈で言っているんじゃない。

　体で知っている言葉だった。

　今日の収支を確認した。

　運搬補助、銅貨十二枚。

　採取未完了、報酬なし。

　情報料、銅貨三枚。

　合計、銅貨十五枚。

　生活費、約五十枚。

　本日赤字、約三十五枚。

　累計借金、二百七十枚から三百五枚に増えた。

　昨日の黒字が、今日の赤字で消えた。

　……まあ、そういう日もある。

　現場でも、うまくいく日ばかりじゃない。

　大事なのは、週単位、月単位でどう動くかだ。

　来週から定期依頼が始まる。

　そこから収支の構造が変わる。

　今日の赤字は、今日だけの話だ。

　夕食の食堂で、マユミが向かいに座った。

　豆のスープと黒パン。

　しばらく黙って食べた。

　マユミが口を開いた。

「なあ、ヒコ」

「はい」

「今日、リザードマンに会ったとき、怖かったか」

「怖かったです」

「どのくらい」

「膝が震えました。心臓の音が自分で聞こえました」

　マユミは少し考えた。

「私も最初の頃、そうだった」

「今は違うんですか」

「怖いことは怖い。でも最初ほどじゃない」

「慣れるんですか」

「慣れるというより……怖いのが普通になる、という感じかな」

　俺は少し考えた。

「現場でも似たようなことがありました。高所作業が怖い新人が、一年後には普通に動いてる」

「現場、また現場か」

「すみません。他に例えが出てこなくて」

　マユミはくすりと笑った。

「いや、わかりやすいからいい」

　二人でしばらく黙って食べた。

　悪くない沈黙だった。

　マユミが最後にぽつりと言った。

「お前、少しずつ変わってるな」

「どう変わりましたか」

「最初の頃より、目が落ち着いてきた」

　俺は少し考えた。

「この街に、少し慣れてきたのかもしれないです」

「慣れてきた、か」

「根を下ろすのは、まだ先ですけど」

　マユミは少し目を細めた。

「根を下ろすつもり、あるのか」

「……あるかもしれないです」

　マユミは何も言わなかった。

　でも、悪くない顔をしていた。

　部屋に戻って、窓の外を見た。

　夜のアーゼルタウン。

　九日目。

　今日、スキルがまた動いた。

　体の状態が、ぼんやりとわかるようになった。

　リザードマンに遭遇した。逃げ切った。

　採取は未完了で、今日は赤字だった。

　でも、収穫はあった。

　スキルが役に立った。情報を上げた。マユミと少し話した。

　ガッツが言っていた。この街に根を下ろすつもりがあるなら、顔を売っておいた方がいい場所がある、と。

　少しずつ、顔が増えてきた。

　マルティナ。マユミ。ミルヴァ。ガッツ。コルテ。ドガン。ギルドの受付。

　七人だ。

　来てから九日間で、七人の顔を覚えてもらった。

　現場でも最初の一ヶ月は人脈への投資だ。

　悪くないペースだと思った。

　目を閉じた。

第九話「見えてきたもの」　了