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第五話「草むしりの現場にも、段取りがある」

　朝、ギルドで依頼票を受け取った。

　「城壁周辺雑草除去補助。作業員リーダー：ガッツ。集合：南門内側、朝の第二鐘」

　ガッツ。

　名前からして現場の人間だ、と思った。

　南門の内側に行くと、すでに数人が集まっていた。

　作業員が三人。冒険者らしき人間が二人。

　作業員たちは皮の手袋をして、鎌と麻袋を持っていた。仕事前の顔をしていた。現場の朝礼前の、あの顔だ。

　リーダーらしき男が俺たちを見た。

　五十がらみ。がっしりした体格。日焼けした顔に深い皺。腕に古い傷跡がある。

　目が鋭かった。

　品定めではなかった。値踏みでもなかった。

　経験者の目だった。

「お前たちが冒険者の助っ人か」

「はい。前田……ヒコです」

「マユミです」

「俺がガッツ。城壁整備班の班長だ。今日の仕事は単純だ。城壁の根元に生えた草を除去する。根から抜く。種が飛ぶ前に袋に入れる。それだけだ」

　簡潔だった。

　説明が無駄なく、的確だった。

　俺は少し、安心した。

「質問は」

　ガッツが全員を見渡した。

　冒険者の一人が手を上げた。二十代の男。

「どのくらいの範囲ですか」

「南壁から東壁の角まで。約三百メートル」

「時間は」

「昼までに終われば上等。終わらなければ明日も来い」

　もう一人の冒険者が小声で何か言った。聞こえなかったが、愚痴だった気がした。

　俺は手を上げた。

「魔物の侵入リスクはありますか」

　ガッツが俺を見た。

　少し間があった。

「城壁の内側だ。基本的にはない。ただし、草が深いところに小型魔物が紛れ込んでいる場合がある。過去に一度だけ、スライムが出た」

「その場合の対処は」

「作業を止めて俺に報告。冒険者側で対処してもらう。それが今日お前たちを呼んだ理由だ」

　なるほど。

　俺たちは戦力として呼ばれたわけじゃない。保険として呼ばれた。

　合理的だ。

「わかりました」

　ガッツはまた俺を見た。今度は少し長く。

　それから視線を外した。

「始めるぞ」

　作業が始まった。

　城壁の根元は、思ったより草が深かった。

　石積みの隙間に根を張った雑草。水分を含んで重い。引き抜くと土ごと来る。

　俺は鎌の使い方がわからなかった。

　恥ずかしいが、わからないものはわからない。

　隣の作業員に声をかけた。

「すみません。鎌の使い方を教えてもらえますか」

　四十代くらいの男だった。少し驚いた顔をした。

「冒険者で鎌使えないのか」

「はい。経験がなくて」

「……まあ、こうやって使う」

　実演してくれた。

　刃を根元に当てて、引く。力じゃなく角度だ。

　俺は一度やってみた。

　草が取れた。

「上手いじゃないか」

「ありがとうございます。一回見ればだいたいわかるので」

　男は少し笑った。

「変わった子供だな」

「よく言われます」

　マユミは最初から速かった。

　短剣使いだからか、刃物の扱いが慣れている。鎌をさっさと使いこなして、どんどん進んでいく。

　俺は遅かった。でも丁寧にやった。

　根を残さない。種が飛ぶ前に袋に入れる。石積みの隙間もちゃんと確認する。

　ガッツが後ろを通るとき、俺の作業を一瞥した。

　何も言わなかった。

　でも足を止めなかった、ということは、問題なかったということだ。

　現場では、何も言われないのが合格だ。

　一時間ほどで、最初の百メートルが終わった。

　休憩が入った。

　作業員たちが水を飲みながら話している。

　ガッツが俺の横に来た。

「お前、現場仕事やったことあるだろ」

　俺は少し間を置いた。

「……なぜわかりましたか」

「道具の扱いが初めてなのに、確認の仕方が素人じゃない。危険箇所を先に見る。後ろを確認してから次に進む。教えてもいないのに、自然にやってた」

　俺は答えなかった。

　ガッツは追わなかった。

「まあ、どうでもいい話だ。仕事がちゃんとしてれば」

「ありがとうございます」

「礼はいい。午後も頼む」

　それだけだった。

　昼飯は支給された。

　黒パンとスープ。それから干し肉が少し。

　質素だが、外で食べると美味い。

　現場飯の法則だ。外で食う飯は、なぜかうまい。

　マユミが隣に座った。

「なあ、あのガッツって人」

「はい」

「なんかヒコと似てるな」

「似てますか」

「うん。しゃべり方とか、仕事の見方とか。同じ種類の人間って感じ」

　俺は黒パンを噛みながら考えた。

　似ている、か。

　たしかに、ガッツの仕事の仕方は俺の知っているやり方に近かった。段取りを先に決める。確認を怠らない。部下に余計なことを言わない。

　叩き上げの現場監督と、同じ匂いがした。

「いい人だと思います」

「うん。私も好きだ、ああいう人」

　マユミは干し肉を噛んだ。

「将来、ああいう人になりたいって思うか？」

　俺は少し考えた。

「……なりたいというより、そういう人間でありたいとは思います」

「違いがわからない」

「なりたい、は外から見た形。でありたい、は中身の話です」

　マユミはしばらく黙った。

「……難しいな」

「難しくないです。要するに、見た目より中身の方が大事だということです」

「それは簡単に言えよ」

　俺は少し笑った。

　マユミも笑った。

　二人同時に笑ったのは、たぶん初めてだった。

　午後の作業が始まった。

　残り二百メートル。

　俺は少しペースを上げた。午前中で体が慣れた。鎌の角度もわかった。

　東壁の角に近づいたとき、草むらの奥で何かが動いた。

　俺は即座に声を上げた。

「止まってください」

　周囲が止まった。

　草が揺れていた。低い位置。小さい。

　ガッツが来た。

「どこだ」

「そこの石積みの根元。草の奥」

　ガッツは鎌の柄で草をかき分けた。

　出てきた。

　手のひら大の、透明な塊。ぷるぷると震えている。

　スライムだった。

　マユミが短剣を抜いた。

「任せろ」

　一撃だった。

　短剣がスライムを貫いた。塊が震えて、溶けた。

　周囲が静かになった。

　作業員の一人が息を吐いた。

「助かった。あれ、触ると肌が爛れるんだ」

「気づかずに触っていましたか」

「たぶんな。草が深くて見えなかった」

　俺は周囲を見た。

　同じような草むらが、まだある。

「残りの深い草は、先に鎌で開いてから除去した方がいいと思います。確認してから手を入れる」

　ガッツが頷いた。

「そうする。全員聞いたか。草の奥を先に確認してから手を入れろ」

　返事が上がった。

　作業が再開した。

　ペースは落ちたが、安全になった。

　スライムはもう出なかった。

　日が西に傾いた頃、三百メートルが終わった。

　ガッツが全員を見渡した。

「終わりだ。お疲れ。冒険者二人、報告を聞かせてくれ」

　俺とマユミが前に出た。

「スライム一体。マユミが仕留めました。他に異常なし。東壁の角の石積みに少し隙間があります。小型魔物が入り込める大きさです。補修が必要かもしれません」

　ガッツはメモを取った。

「よく気づいた。後で確認する」

「一つ提案があります」

「言え」

「草除去の順番を、外側から内側に変えると、魔物の逃げ場がなくなります。今日は内側から外側に向かって除去したので、追い込む形になりませんでした」

　ガッツはしばらく俺を見た。

　長い沈黙だった。

「……明日から試してみる」

「ありがとうございます」

「礼はいい」

　ガッツはそっぽを向いた。

　でも口元が、少し動いた気がした。

　報酬を受け取った。

　銅貨十五枚ずつ。

　マユミがほっとした顔をした。

「昨日ゼロだったから、助かった」

「今日は安全でしたね」

「うん。草むしりなのに、なんか充実した気分だ」

「仕事はたいていそうですよ」

「どんな仕事でも？」

「ちゃんとやれば、どんな仕事でも。雑にやると何も残らない」

　マユミは少し考えた。

「それ、誰かに教わったのか」

「現場で覚えました」

「また現場か」

「俺の引き出しは現場しかないので」

　マユミはくすりと笑った。

　帰り道、ガッツに呼び止められた。

　マユミには先に戻るよう伝えた。

　ガッツは俺と並んで少し歩いた。

　しばらく何も言わなかった。

　石畳の音だけがした。

「お前、いくつだ」

「十五です」

「嘘くさいな」

「体は十五です」

　ガッツは少し笑った。

「まあ、いい。余計なことは聞かない。……ただ」

　少し間があった。

「この街に根を下ろすつもりがあるなら、顔を売っておいた方がいい場所がある」

「どこですか」

「城壁整備班。ギルドとは別に、街の守備側の仕事がある。報酬は薄いが、顔が売れる。街の人間と繋がれる」

　俺は少し考えた。

「紹介していただけますか」

「急がなくていい。お前が来たいと思ったときに来い」

　ガッツは立ち止まった。

　路地の入り口だった。

「今日はよく動いた。また声をかける」

　それだけ言って、路地に入っていった。

　足音が遠くなった。

　宿に戻って、今日の収支を確認した。

　収入、銅貨十五枚。支出、銅貨五十枚。

　まだ赤字だ。

　でも今日、ガッツという人間と繋がった。城壁整備班という仕事の口を知った。スライムの対処で、少し実績を作った。

　数字にならない収穫が、また増えた。

　それから、もう一つ。

　マユミと初めて同時に笑った。

　別に大した話じゃない。でも現場のチームは、一緒に笑えるようになったときから、本当のチームになる。

　そういうものだ。

　夕食のとき、マルティナが料理を出しながら言った。

「ガッツさんと一緒に仕事したのか」

「はい。知ってますか」

「知ってるも何も、あの人はこの街で一番長く城壁を守ってる人だよ。二十年以上いる」

「二十年」

「若い頃は冒険者だったらしいけど、今は街の人間として生きてる。根を下ろした、って感じの人だ」

　俺は少し考えた。

「いい人ですね」

「声をかけてもらえたなら、大事にしな。あの人が声をかける人間は、たいてい本物だから」

　マルティナはそれだけ言って、厨房に戻った。

　部屋の窓から夜空を見た。

　星が出ていた。

　異世界の星だ。でも綺麗だった。

　この街に根を下ろす、という言葉が頭に残っていた。

　ガッツは二十年、この街にいる。

　俺はまだ五日目だ。

　でもいつか、そういう場所ができるかもしれない。

　今はまだわからない。

　ただ、今日も死ななかった。

　それで十分だ。

　目を閉じた。

第五話「草むしりの現場にも、段取りがある」　了