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第四話「段取り八分、残り二分は魔物が決める」

　朝、食堂に降りたらミルヴァが座っていた。

　宿の客じゃない。それでも当然のように席につき、マルティナの出したお茶を飲んでいた。

　俺を見て手を上げた。

「おはよう。ちょっといい？」

　昨日会ったばかりだ。

　もう顔なじみのような振る舞いをしている。

　この人は距離の詰め方が上手い、と思った。意識的にやっているのか、天然なのか。たぶん両方だ。

「どうぞ」

　向かいに座った。

「グラストアの件、続報が入った」

　ミルヴァは声を落とした。

「昨日の夕方、街道沿いの東端でも目撃情報が出た。つまり行動範囲が広がってる」

「西側は」

「今のところ報告なし。でもいつそっちに来るかはわからない」

　俺は少し考えた。

　西側で採取を続けるのは、リスクが上がっている。でも完全に草原を避けると収入が止まる。

「冒険者ギルドは動きますか」

「今日の午後に討伐依頼が出る予定。Dランク以上が対象」

「俺たちは対象外ですね」

「うん。だから教えに来た。今日の採取はやめておいた方がいいと思って」

　俺は頷いた。

「ありがとうございます。助かります」

「お礼は情報で返してくれればいい。あなたたち、現場から上げてくる報告が正確だから」

　正確、という言葉を使った。

　この人は情報の質を見ている。

　マユミが食堂に降りてきた。

　ミルヴァを見て少し目を丸くした。

「また来たのか」

「また来た」

「なんで」

「用があったから」

　マユミは俺を見た。俺は状況を簡単に説明した。

　マユミは椅子を引いて座った。

「じゃあ今日は草原に出ないのか」

「出ない方がいいと思います」

「でも収入が」

「一日休んでも死にません。グラストアに突進されたら死ぬかもしれない」

　マユミは黙った。

　ミルヴァがくすりと笑った。

「この子、面白いね」

「面白くないです。普通のことを言ってるだけです」

「その普通が、案外できない人間が多いのよ」

　今日の計画を立て直した。

　草原には出ない。代わりに何をするか。

　まずギルドで情報収集。次に街の地図を買う。それから武器屋と防具屋を見ておく。今の装備の確認だ。

　マユミに話すと、少し顔が曇った。

「お金がなあ」

「見るだけでいいです。買わなくていい」

「見るだけか」

「今の自分に何が足りないかを把握するだけで十分です。買うのは後でいい」

　マユミはしばらく考えた。

「……まあ、いいか」

　ミルヴァが口を挟んだ。

「武器屋ならギルドの裏の通りにあるのが安い。鍛冶ギルド非公認だから品質にばらつきはあるけど、見るだけなら十分」

「ありがとうございます」

「情報ギルドに来たら、街の地図もあるよ。一枚銅貨三枚」

　俺は即決した。

「買います」

　情報ギルドは、大通りから二本入った路地にあった。

　看板は小さい。目立たないようにしている。

　中に入ると、書棚が並んでいた。書類。地図。巻物。整然としているが、量が多い。

　ミルヴァが棚から地図を取り出して渡してくれた。

　広げた。

　アーゼルタウンの全体図。城壁の内側と外側。街道。森。草原。川。魔物の出没域が色分けされている。

「この色分けはどういう意味ですか」

「赤が高危険。黄色が中危険。緑が低危険。白は未確認」

「更新頻度は」

「週二回。ただし緊急情報は随時」

　俺は地図を丁寧に折り畳んだ。

　銅貨三枚を払った。

　これは安い。現場の設計図を買うと思えば、破格だ。

　武器屋を見て回った。

　マユミは短剣を何本か手に取って、重さを確かめていた。

　俺は店内を見渡した。

　剣。短剣。槍。弓。それから防具。革鎧。胸当て。手甲。

　全部、今の俺には縁がない。

　でも値段は見た。

　青銅の剣、銀貨一枚。鉄の剣、銀貨三枚。

　銀貨一枚は銅貨百枚。今の俺には遠い数字だ。

　でも遠い、というのは今の話だ。

　いつか届く数字として頭に入れておく。

　店主が俺を見た。

「何か探してるか」

「見ているだけです。参考に」

「参考？」

「将来買うときのために、相場を把握したくて」

　店主は少し笑った。

「変わった子供だな」

「よく言われます」

　昼前に宿に戻った。

　マルティナが厨房で何か作っていた。

　いい匂いがした。

「今日は早いね」

「草原に出るのをやめたので」

「賢い判断だ。グラストアが出てるのは知ってるよ。毎年この時期は気をつけないといけない」

「毎年ですか」

「そう。春から初夏にかけて、縄張りを広げる季節なんだ。慣れた冒険者は草原を避けるか、ちゃんとした装備で挑むか、どちらかにする」

　俺は頷いた。

「それ、もっと早く知りたかったです」

　マルティナは笑った。

「聞かない子には教えない。あんたは聞くから教える」

「今後も教えてください」

「ご飯をちゃんと食べてくれれば、教えるよ」

　午後、宿の食堂で地図を広げた。

　マユミが向かいに座った。

「何してる」

「確認作業です。この街の周辺環境を整理したい」

「一緒にやるか」

「お願いします」

　二人で地図を見た。

　街から見て、南が草原。東と北が森。西が荒野と川。

「採取できる場所は」

「草原と、森の入り口付近。川沿いにも薬草が生えるらしい」

「川は行ったことあるか」

「ないです。距離はどのくらいですか」

　マユミは地図を指で辿った。

「街道沿いに西に歩いて、三十分くらい。でも川沿いは足場が悪い」

「魔物は」

「川には水系の魔物がいる。小さいのもいるが、大きいのもいる」

　俺は地図にメモを書き込んだ。

　マユミが俺のメモを覗き込んだ。

「字が上手いな」

「書く仕事が多かったので」

「子供のくせに」

「……まあ」

　誤魔化した。

　夕方近く、ギルドに立ち寄った。

　グラストア討伐依頼の結果を確認するためだ。

　受付の女性が教えてくれた。

「午後の討伐隊が出た。Dランク四人。今のところ一体確認、交戦中」

「負傷者は」

「まだ報告がない。たぶん大丈夫だと思うけど」

「わかりました。ありがとうございます」

　帰り際、掲示板を確認した。

　新しい緑の依頼が出ていた。「街壁周辺の雑草除去補助。街の作業員と一緒に。報酬銅貨十五枚」。

　面白い依頼だと思った。

　街の外に出ない。安全が担保されている。街の人間と接触できる。

　明日、草原の状況が落ち着いていなければ、これを受けよう。

　紙をマユミに見せた。

「どう思いますか」

　マユミは少し顔を作った。

「草むしりか……」

「草むしりです」

「冒険者がやることじゃない気が」

「でも銅貨十五枚は悪くない。安全な場所で。接触できる人間の幅も広がる」

　マユミはまた黙った。

「……まあ、いいか」

「ありがとうございます」

「お礼を言うな、なんか変な感じがする」

　夜、食堂が賑やかになった。

　討伐隊が戻ってきた。

　四人。全員無事。グラストアを二体仕留めたらしい。

　食堂が一気に明るくなった。酒が出た。笑い声が上がった。

　俺はその端で、スープを飲みながら見ていた。

　マユミが隣に来て座った。

「楽しそうだな」

「そうですね」

「あんたは混ざらないのか」

「俺は今日、何もしてないので」

「それは関係ないだろ」

「関係ないですか」

「何もしてない日も、生きてた。それは貢献だと思う」

　俺は少し考えた。

　マユミの言い方は荒っぽいが、内容は正しかった。

　今日休んだのは正しい判断だった。でも休んだことで、情報を整理できた。地図を手に入れた。明日の段取りができた。

「そうですね。そういう日も必要だ」

「でしょ」

　マユミは酒を一杯だけもらって、ちびちびと飲んでいた。

　俺は飲まなかった。子供の体だから、というのもある。でもそれよりも、酒で判断を鈍らせたくなかった。

　現場でも、翌日に現場がある夜は飲まなかった。

　部屋に戻って、今日の収支を確認した。

　収入、銅貨ゼロ。支出、銅貨五十三枚（地図代込み）。

　完全な赤字だ。

　でも地図は資産だ。一度買えば使い続けられる。今日の赤字は先行投資だと考える。

　現場の仮設費用と同じだ。最初にかかるが、後で回収できる。

　それに今日、俺はいくつかのことを学んだ。

　グラストアは毎年この時期に縄張りを広げる。川は西に三十分。週二回、地図が更新される。マルティナは聞けば教えてくれる。ミルヴァは情報で繋がれる。

　数字にならない収穫は、確実にあった。

　明日は草壁周辺の草むしりだ。

　銅貨十五枚。地味な仕事。でも確実な仕事。

　それでいい。

　目を閉じる前に、窓の外を見た。

　城壁の上、見張りの灯りが動いている。

　今夜も誰かが街を守っている。

　俺はまだ守る側じゃない。でもいつかはそっちに行く。

　今はまだ、守ってもらいながら、少しずつ力をつける段階だ。

　焦らない。

　現場は急いで作るものじゃない。

　目を閉じた。

第四話「段取り八分、残り二分は魔物が決める」　了