第２００話 夜明け前
戦いは、始まる前から始まっている。
気づいた者が、最初に動ける。
――動けた者が、守れる。
聖夜月、三日。
深夜、二刻。
パルスが動いた。
いつもの往復ではなかった。
一点に向かって、まっすぐ動いた。
そして、叫んだ。
「来た来た来た！ 地下から来た！」
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コリンの結界が反応した。
感知型の結界が、地下遺構の入口付近で光った。
リク分隊の二名が確認に走った。
ヒコが飛び起きた。
《可視化》を使った。
地下遺構の方向から、複数の色が動いていた。
人の色だった。
三つ、あるいは四つ。
ゆっくりではなかった。
急いでいた。
偵察ではない。目的地がある動きだった。
「アーヴィンさん」
扉を開けると、アーヴィンがすでに廊下にいた。
「地下だ」
「はい。三から四名。入口付近まで来ています」
「コリン」
「地下通路を閉鎖します」
コリンがすでに動いていた。
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アーヴィンが指示を出した。
「リク。地下の封鎖を維持しろ。侵入者を通すな。ただし、無理に追うな」
「了解しました」
「コリン。通路の結界を一段上げろ。感知型から遮断型に切り替えろ」
「切り替えます」
「マユミ。ヒコのそばを離れるな」
「分かった」
アーヴィンが外に出た。
見張り塔の方向を見た。
「地上はまだ来ていない」
「七日と言っていました。今日は三日目です」
「急いで来たか、あるいは別の隊が先に動いた」
アーヴィンが続けた。
「地下と地上が同時に来るかもしれない。鐘を鳴らす」
「一回ですか」
「一回だ。外敵接近。村人は避難する必要はない。ただし、構えさせる」
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鐘が一回鳴った。
音が夜の領地に響いた。
灯りが一つ、また一つと増えた。
窓から顔を出す者。
扉を開けて外を確認する者。
ただし、誰も叫ばなかった。
誰も走り出さなかった。
一回の鐘の意味を、全員が知っていた。
バルドが村人の間を動いていた。
「落ち着いてください。一回です。構えるだけでいいです」
静かな声だった。
村人が頷いた。
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地下で音がした。
コリンの結界が二度目の反応をした。
「突破しようとしています」
「通しますか」
「通しません。ただし、力のある者です。時間がかかります」
ヒコは《可視化》を地下に向けた。
侵入者の色が、結界の手前で止まっていた。
ヴェノムが反応していた。
「ヴェノムが何かを感じています」
「毒ですか」
「持っています。ただし、まだ使っていません」
コリンが続けた。
「ミルヴァさんを呼んでください。捕縛の準備があります」
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外から、別の報告が来た。
見張り塔の番が走ってきた。
「北の街道に、火が見えます。松明です。数は……二十以上はあります」
「地上部隊が来ました」
アーヴィンが頷いた。
「七日より早かった」
「地下の動きと連動していました」
「そうだ」
アーヴィンがカインを呼んだ。
「正門前の配置につけ。動くな。撃つな。ただし、外堀に近づいたら知らせろ」
「了解しました」
アーヴィンがリクに伝令を送った。
「地下の封鎖を維持しろ。地上が動いても、持ち場を離れるな」
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聖夜月三日、夜明け前。
鐘が三回鳴った。
地上敵部隊が外堀前に到達したという報告が来た直後だった。
「全員避難の合図です」
バルドがすでに動いていた。
「皆さん、動いてください。訓練通りです」
村人が動き出した。
混乱はなかった。
子どもが走った。
老人が誰かに支えられた。
家畜を引いた者が、指定の場所に向かった。
ヒコは《可視化》で確認した。
色が動いていた。
一つの方向に、流れるように動いていた。
全員が避難場所に入るまで、九分だった。
バルドが戻ってきた。
「九分です」
「訓練の成果ですね」
「子どもたちが自分で動きました」
バルドが短く言った。
「訓練の甲斐がありました」
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夜明けが近かった。
地上部隊は外堀の前で止まっていた。
外堀を見て、止まったのだった。
アーヴィンが石壁の上から確認した。
「迷っている」
「外堀の深さが想定より大きかったですか」
「そうだ。こちらの準備を、正確に把握していなかった」
ヒコは《可視化》を外に向けた。
外堀の向こうに、人の色が固まっていた。
混乱した色だった。
統率が取れていない。
「指揮官が、判断できていないようです」
「そうだ。訓練された傭兵じゃない。金で集めた烏合の衆だ」
アーヴィンが続けた。
「陽が出れば、こちらの時間だ。陽が出れば、見張り塔から全部見える」
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夜が、明け始めた。
地下の侵入者は、結界の前で動きを止めていた。
地上部隊は、外堀の前で止まっていた。
鐘は、もう鳴っていなかった。
静かだった。
ただし、戦いは、すでに始まっていた。
ヒコは施設の前に立った。
《可視化》を短く使った。
領地の色は、落ち着いていた。
揺れていなかった。
――大丈夫だ。
そう思った瞬間。
地下で、三度目の結界反応が起きた。
第２００話 夜明け前 了
【次回予告】フォルテス領、最初の実戦。
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【領地収支・聖夜月三日時点】
・所持金：金貨６７２枚（変動なし）
【発展進捗・聖夜月三日時点】
・防衛：１０５％（地上部隊・外堀前で停止中／地下侵入者・結界前で停止中）
・食料：１００％（備蓄対応継続）
・水 ：９５％（外堀が地上部隊の侵入を阻止）
・住居：８５％（村人避難完了・九分）
・インフラ：１００％（鐘システム・パルス・結界連動・正常稼働）
