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第三話「情報は金で買え、判断はタダじゃない」

　朝、ギルドに向かう途中だった。

　後ろから声がかかった。

「ねえ、ちょっといい？」

　振り返った。

　女が立っていた。

　三十代くらい。背が高い。緩く巻いた赤みがかった髪が肩に落ちている。服は商人風だが、腰に小さなナイフが一本。目が笑っているが、笑っていない。

　見た目は派手だが、足音がしなかった。

　俺は少し警戒した。

「昨日、草原で何か見たでしょ。教えてくれない？　タダでいいから」

　タダより高いものはない。

　これは社会人一年目で学んだことだ。

「どなたですか」

「ミルヴァ。情報ギルドの者」

　にこりと笑った。

　愛想がいい。愛想が良すぎる人間には気をつける。これも社会人一年目で学んだことだ。

　隣でマユミが口を開いた。

「情報ギルド？　あそこ、結構いい値段取るんじゃないか」

「今日はサービス。昨日草原で何かを見た子たちに、お礼がしたくて」

「お礼？」

「そう。あなたたちがギルドに報告してくれた情報、うちも使わせてもらったの。だから等価交換」

　俺は少し考えた。

　情報を提供した。それが使われた。その対価として情報が返ってくる。

　筋は通っている。

　でも「タダ」というのが引っかかる。情報屋がタダで情報を出すとき、たいてい別の目的がある。

「何が目的ですか」

　ミルヴァは少し目を細めた。

　笑いが、本物になった気がした。

「顔を売っておきたいの。あなたたちに」

「俺たちに？」

「昨日無登録で来て、翌日には情報を共有してギルドに上げた子がいるって聞いてね。珍しいから」

　俺は少し黙った。

　マユミが横で「そんなに珍しいのか」と呟いていた。

「話を聞きましょう」

　三人でギルドの端の席に座った。

　ミルヴァはテーブルに地図を広げた。

　草原の地図だった。かなり詳細だ。

「昨日あなたたちが報告した場所、ここ」

　指で示した。

「このあたり、実は三日前から大型魔物の痕跡が出てた。足跡と、食い荒らされた草の跡」

「なぜギルドの掲示板に出なかったんですか」

「確認が取れなかったから。痕跡だけじゃ掲示できない、ってのがギルドのルール」

　俺は地図を見た。

　痕跡の場所と、昨日俺たちがいた場所。距離は約三十メートル。

　近かった。

　マユミが小さく息を吞んだ。

「何の魔物ですか」

「たぶんグラストア。草原に生息する中型の草食魔物。普段は人を襲わないけど、縄張りに入ると突進してくる」

「レベルは」

「だいたい８から１２の間。Dランク推奨」

　俺とマユミは、どちらもEランクだ。いや、俺は無登録だ。

　昨日逃げて正解だった。

「情報、ありがとうございます」

「こっちこそ。ところで」

　ミルヴァは俺を見た。

「あなた、面白い目をしてるね」

「面白い？」

「なんていうか……慣れた目。子供の目じゃない」

　俺は少し間を置いた。

「よく言われます」

「どこから来たの」

「遠いところです」

「ふうん」

　ミルヴァは笑った。追わなかった。

　この人は、聞いてもムダだと判断したら引く。

　賢い人間だ、と思った。

　別れ際、ミルヴァが小さな紙を渡してきた。

「情報ギルドの場所。何か知りたいことがあれば来て。最初の一件は半額にするから」

「半額、というのはいくらですか」

「内容による。でも高くはしない」

　俺は紙を受け取った。

「ありがとうございます」

「お礼はまだ早い。役に立ってから言って」

　そう言って、ミルヴァは人混みの中に消えた。

　足音がしなかった。

　マユミが隣で腕を組んでいた。

「信用できそうか？」

「わかりません。でも情報の質は悪くなかった」

「タダで教えてくれたのは本当だったし」

「タダだったから来たんだと思います。最初の一件は顔を売るための投資だ」

　マユミはしばらく考えた。

「……商人みたいな考え方するな」

「褒め言葉として受け取ります」

　その日の採取は、草原の西側に切り替えた。

　グラストアの痕跡から遠い方。ミルヴァの地図で確認した範囲。

　効率は落ちたが、安全の方が優先だ。

　マユミは文句を言わなかった。

　昨日より少し、距離の取り方が変わった気がした。

　採取をしながら、マユミが口を開いた。

「なあ、ヒコ」

「はい」

「なんで冒険者になろうと思ったんだ」

　俺は手を止めなかった。薬草を一本引き抜きながら答えた。

「なろうと思ったわけじゃないです。ここに来たら、これしかなかった」

「他の仕事は考えなかったのか」

「考えました。でも今の俺にできることで、今すぐ金になることが採取だった」

「今すぐ、か」

「食えなかったら何もできないので」

　マユミはしゃがんで薬草を探しながら、少し黙っていた。

「私も似たようなもんだ」

「そうですか」

「家を出て、金が要って、体しか使えることがなくて。気づいたら冒険者になってた」

　俺は何も言わなかった。

　聞き役に回った方がいいときと、言葉を返した方がいいときがある。

　今は聞く方だ。

「別に、かっこいい理由なんてないんだよな、たいていの場合」

「そうですね」

「あんたも？」

「俺も、かっこいい理由はないです」

　マユミはふっと笑った。

「正直だな」

「嘘をつくのが面倒なので」

　昼を少し過ぎた頃、今日の分が揃った。

　二人分。銅貨十六枚。

　昨日と同じだ。でも今日は安全な範囲で動いた。それに情報も得た。

　収穫は数字だけじゃない。

　ギルドに戻って受け取りを済ませた。

　帰り際、受付の女性に声をかけた。

「グラストアの情報、掲示板に出ましたか」

「ああ、今朝上げた。昨日の君たちの報告があったから動けた」

「ありがとうございます。確認だけしたかったので」

　女性は少し目を細めた。

「君、名前は」

「ヒコです」

「覚えておくよ」

　夕方、宿への帰り道。

　マユミが急に立ち止まった。

「ヒコ」

「はい」

「今日のミルヴァの情報、お前はいつから警戒してた」

「声をかけられた瞬間からです」

「なんで。あの人、愛想よかったじゃないか」

「愛想が良すぎたので」

　マユミは眉を寄せた。

「それって、愛想がいい人は信用できない、ってことか」

「そうじゃないです。愛想が目的になっている人と、愛想が手段になっている人の違いがある」

「どう違う」

「目的の人は愛想だけで終わる。手段の人は、その先に何かを持っている。ミルヴァさんは後者だと思います」

　マユミはしばらく歩きながら考えていた。

「……難しいな」

「慣れます」

「何に慣れたらそういう考え方ができるようになるんだ」

　俺は少し考えた。

「人を、たくさん見ることですかね」

　嘘ではなかった。

　三十年で、たくさんの人間を見てきた。良い人間も、悪い人間も、その中間も。

　マユミはじっと俺を見た。

「あんた、ほんとに十五か」

「体は十五です」

　マユミは何か言いかけて、やめた。

　それ以上は聞かなかった。

　夕食後、部屋に戻る前にマルティナに声をかけた。

「少し聞いてもいいですか」

「何だい」

「この街で、情報を集めるなら、どこが信用できますか」

　マルティナはカウンターを拭きながら、少し考えた。

「情報ギルドは精度が高い。ただ、値段もそれなりだ」

「他には」

「ここ。この宿に来る冒険者たちが一番生の情報を持ってる。ただでね」

　俺は頷いた。

「ありがとうございます」

「あんた、昨日今日来たばかりにしては、いろいろ考えてるね」

「生き延びたいので」

　マルティナは少し笑った。

　目尻に皺が寄った。

「それが一番賢い答えだよ」

　部屋に戻って、今日の収支を確認した。

　収入、銅貨十六枚。支出、銅貨五十枚。

　まだ赤字だ。

　でも今日は情報ルートを二本作った。ミルヴァと、マルティナ。お金では買えない資産だ。

　現場でも同じだった。最初の一ヶ月は人間関係への投資期間だ。すぐ結果を求めない。でも怠けない。

　布団に横になった。

　今日も死ななかった。

　マユミも死ななかった。

　ミルヴァという人間と顔を繋いだ。マルティナとも少し話せた。

　赤字だが、確実に前に進んでいる。

　目を閉じた。

第三話「情報は金で買え、判断はタダじゃない」　了