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第二十五話「Dランク最初の依頼と、二人の夜」

　木曜日の朝。

　目が覚めた。

　Dランクになって、最初の朝だ。

　何かが変わったわけじゃない。

　カードの色が少し変わっただけだ。

　でも、使える依頼が増えた。

　それは確かに変わった。

　食堂に降りた。

　マユミがいた。

　今日は少し目が輝いていた。

「おはよう」

「おはようございます。今日からDランクですね」

「うん。早速、依頼を見に行こうと思ってた」

「俺も同じです」

　マルティナが朝食を出した。

「今日から依頼の幅が広がるな」

「そうです」

「無理をするな」

「わかっています」

「Dランクになったからといって、急に強くなったわけじゃない。カードが変わっただけだ」

　俺は少し頷いた。

「肝に銘じます」

「お前はわかってると思うが」

　マルティナはマユミを見た。

「こっちが心配だ」

「私は無理しない」

「お前の無理はスケールが大きいから心配なんだ」

　マユミは少し黙った。

「……気をつける」

「そうしな」

　マルティナはそれだけ言って、厨房に戻った。

　マユミが俺を見た。

「マルティナさんに心配されてる」

「それだけ見ていてくれているということです」

「……そうだな」

　マユミは少し、柔らかい顔をした。

　ギルドに向かった。

　掲示板を確認した。

　黄色の依頼が増えていた。

　Dランク以上対象。

　報酬が上がっている。

　俺は全部読んだ。

　マユミも読んでいた。

　五件ほどの黄色の依頼があった。

　俺は三件に絞った。

　一件目。「森の入り口付近でオーク一体の目撃情報。確認と処理。報酬銅貨百枚。二人以上推奨」。

　二件目。「街道沿い、中型魔物の巣の調査。報酬銅貨八十枚」。

　三件目。「北の森、薬草の希少種採取。危険区域内。報酬銅貨百二十枚」。

　マユミに見せた。

「どう思いますか」

　マユミは三件を確認した。

「オークか。先週のゴブリンより手強いな」

「Dランク相当の魔物です。でも一体なら」

「私は倒せる。問題はお前の安全だ」

「後方でスキルを使います。今日は少し遠めに下がります」

「それなら問題ない」

「一件目にしますか」

「する」

　午前中、コルテの定期依頼を終わらせた。

　昼前にギルドで合流して、森の方向へ向かった。

　歩きながら、段取りを確認した。

「オークは一体です。発見したらまずスキルで状態を確認します。マユミさんに伝えてから戦闘に入ってください」

「一体なら正面から行ける」

「ただし、近くに別の個体がいる可能性があります。俺が周囲を確認し続けます。何か感じたらすぐ言います」

「わかった」

「撤退の判断は俺がします。いいですか」

「いい。お前の判断を信じる」

　マユミは即答した。

　ゴブリン討伐のときと同じ言葉だった。

　俺はそれが、少し嬉しかった。

　森の入り口付近に着いた。

　木が増えてきた。草が深い。

　スキルで周囲を確認した。

　いる。

　大きい気配だった。

　ゴブリンとは全然違う。

　重さがある。

「います。正面、四十メートルほど先。大きいです」

「消耗は」

「少し消耗しています。元気満タンではない」

「好都合だ」

「周囲を確認します」

　スキルを広げた。

　他の気配を探した。

　右後方に小さい気配が二つ。でも遠い。百メートル以上ある。

　左側には何もない。

「周囲は安全です。右後方に小さい気配が二つありますが、遠い。今すぐ問題はありません」

「わかった。行く」

「気をつけて」

「お前こそ、離れてろ」

　マユミが進んだ。

　俺は後方に下がった。

　三十メートルほど距離を取った。

　スキルで状況を把握し続けた。

　オークの気配。マユミの動き。右後方の小さい気配。

　全部、同時に確認した。

　草むらが揺れた。

　オークが出てきた。

　大きかった。

　マユミの倍近い体格だった。

　でも、マユミは動じなかった。

　短剣を二本抜いた。

　低い姿勢で、間合いを測った。

　オークが踏み込んだ。

　マユミが横に動いた。

　速かった。

　オークの攻撃が空を切った。

「マユミさん、左から振り上げてきます」

「わかった」

　マユミが右に跳んだ。

　オークの左腕が空を切った。

　マユミが懐に入った。

　短剣が走った。

　オークが鳴いた。

　低い、重い声だった。

　でも、倒れなかった。

「まだ余裕があります。消耗が増えました。今が好機です」

「わかってる」

　マユミが再び踏み込んだ。

　今度は止まらなかった。

　短剣を二本、連続で走らせた。

　オークが揺れた。

　膝をついた。

　そのまま倒れた。

　静かになった。

　マユミが大きく息を吐いた。

　俺は近づいた。

「怪我は」

「ない。今日は当たらなかった」

「よかったです」

「お前の情報が正確だった。左から来るってわかってたから避けられた」

「マユミさんの動きが速かったからです」

「二人でやった結果だ」

　マユミは短剣を拭いた。

　俺は周囲を確認した。

　右後方の小さい気配は、まだ遠い。

　こちらには気づいていないようだった。

「安全です。帰りましょう」

「そうだな」

　二人で歩き始めた。

　ギルドに戻って報告した。

　受付の女性が確認した。

「オーク一体、討伐完了。Dランクの最初の依頼ですね」

「はい」

「問題なかったですか」

「問題ありませんでした」

「報酬は百枚。山分けで五十枚ずつ」

　五十枚を受け取った。

　Eランクのときの採取一件が八枚だった。

　Dランクの最初の依頼が五十枚だ。

　報酬が上がった。

　これが積み重なれば、装備のグレードアップもできる。

　先が見えてきた。

　宿に戻る途中、露店が並んでいた。

　定期市ではないが、いくつか出ていた。

　マユミが立ち止まった。

「腹が減った」

「そうですね。昼を抜いていました」

「何か食べよう」

　串焼きの露店があった。

　今日は肉と野菜を交互に刺した串だった。

「これにします」

「私も」

　二本ずつ買った。

　銅貨四枚。

　立ったまま食べた。

　肉が柔らかかった。野菜に塩が効いていた。

「美味いな」

「美味いです」

「討伐の後の飯はいつも美味い」

「そうですね。外で食う飯は美味い」

「現場仕込みか」

「そうです」

　マユミは少し笑った。

　二人で並んで、串焼きを食べながら歩いた。

　風が来た。

　夕方の光が街を照らしていた。

　普通の一日だった。

　でも、なんとなく、今日は特別な気がした。

　うまく言えないが、そういう日がたまにある。

　宿に戻った。

　マルティナに報告した。

「Dランク最初の依頼、終わりました。オークを一体です」

「怪我は」

「二人ともありません」

「そうか」

　マルティナはしばらく二人を見た。

「いい顔をしてるな、二人とも」

「そうですか」

「達成した顔だ。それがいい」

　夕食は普通のシチューだった。

　でも、今日は十分だった。

　夕食が終わった。

　マユミが立ち上がって、少し止まった。

「ヒコ」

「はい」

「今日、部屋に来てもらってもいいか」

　俺は少し間を置いた。

　前回と同じ聞き方だった。

　でも、今日は顔が違った。

　前回は、何かを伝えようとしている顔だった。

　今日は、もう決めている顔だった。

「わかりました」

　マルティナが厨房から顔を出した。

　何も言わなかった。

　でも、今日は目を逸らした。

　珍しかった。

　マユミの部屋に入った。

　壁の地図は前と同じだった。

　でも、今日は少し片付いていた。

　マユミは椅子に座った。

　俺は向かいに座った。

　しばらく、二人とも黙っていた。

　灯りが揺れていた。

　マユミが口を開いた。

「今日、オークを倒した後、少し思ったことがある」

「何ですか」

「お前が後ろにいる、って感覚が、すごく安心するんだよな」

　俺は少し黙った。

「戦闘中にですか」

「戦闘中も。それ以外も。なんか、ずっとそう思ってる」

　マユミは少し下を向いた。

「前に好きだって言ったけど、それだけじゃないと思って。もっと……一緒にいたい、という感じがする」

　俺は少し考えた。

　五十年生きてきた。

　こんな言葉をかけられたのは、初めてだった。

　正直に言えば。

「俺も同じです」

「同じ、というのは」

「一緒にいたい。後ろにいたい。前に出てくれる人間の後ろで、できることをしたい。マユミさんの後ろが、一番自分らしいと思っています」

　マユミは顔を上げた。

「……後ろって言うな。なんか、雑に聞こえる」

「すみません。そういうつもりじゃなくて」

「わかってる」

　マユミは少し笑った。

「でも、後ろから支えてくれる人間って、大事だよな。私、一人でずっと前だけ見てたから」

「これからは二人で見ましょう。前も後ろも」

　マユミはしばらく、俺を見た。

　灯りが揺れた。

　マユミが立ち上がった。

　そのまま、俺の方に来た。

　距離が縮まった。

　肩が触れた。

　前回と同じだった。

　でも今回は、マユミがそのまま、俺の肩に頭を乗せた。

　重さがあった。

　温かかった。

　俺は動かなかった。

　マユミも動かなかった。

　ただ、そのままでいた。

　灯りが揺れていた。

　部屋が静かだった。

　しばらくして、マユミが言った。

「今日は、このくらいでいい」

「はい」

「焦るな」

「焦っていないです」

「嘘つくな」

「……少しだけ」

　マユミはまた笑った。

　くすくすと笑った。

　俺の肩に頭を乗せたまま笑った。

　温かかった。

　その温かさが、少し、胸に広がった。

　五十年生きてきて、こういう時間があるとは思っていなかった。

　この世界に来て、よかったと思う瞬間が増えていた。

　これもその一つだった。

　確かに、その一つだった。

　少し時間が経って、マユミが顔を上げた。

「部屋に戻れ」

「はい」

「おやすみ」

「おやすみなさい」

　俺は部屋を出た。

　廊下を歩きながら、窓の外を一瞬見た。

　夜のアーゼルタウン。

　城壁の上の灯り。

　心臓がまだ、少し速かった。

　子供の体は、正直だ。

　でも、この感覚を嘘だとは思わなかった。

　部屋に入った。

　目を閉じた。

　マユミの重さが、まだ肩に残っている気がした。

第二十五話「Dランク最初の依頼と、二人の夜」　了