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第二話「隣の新人は俺より危ない」

　翌朝、目が覚めた。

　天井を見た。

　昨日と同じ染みが三つ。

　……ああ、夢じゃなかった。

　起き上がって、手を見た。小さい手。昨日と同じ手。

　慣れるものだな、と思った。

　人間の適応力というのは、案外すごい。

　食堂に降りると、マルティナが厨房から顔を出した。

「早いね」

「習慣です」

「何の習慣だい」

「朝礼が七時だったので」

　マルティナは少し首を傾けたが、それ以上は聞かなかった。

　パンと卵のスープが出てきた。昨日より少し豪華だった。

　食べながら、今日の段取りを組んだ。

　まず昨日と同じ薬草採取。できれば複数こなす。目標は収支をプラスに近づけること。マルティナへの借金を少しずつ返していく。シンプルだ。

　シンプルな目標が一番達成しやすい。

　食事を終えてギルドに向かった。

　掲示板の前に立った。

　緑の紙を確認する。昨日と同じ薬草採取。それから新しい紙が一枚増えていた。「草原の東端で薬草と青草を各三束ずつ」。報酬は銅貨十二枚。少し多い。

　昨日より距離が遠いからだろう。

　俺は少し考えた。

　東端まで行ったことがない。距離もわからない。リスクが読めない依頼には手を出さない。今日は昨日と同じ範囲で、件数を増やす方が賢い。

　昨日の紙と同じ内容のものを手に取った。

　その瞬間。

　別の手が、横から同じ紙を掴んだ。

　振り返った。

　昨日食堂にいた女だった。

　革の軽鎧。短剣二本。茶色の髪。

　近くで見ると、思ったより幼い顔をしていた。でも目は真剣だった。

　俺と目が合った。

　向こうは一瞬固まった。それから紙を見て、俺を見て、また紙を見た。

「……あんた、これ取ろうとしてたか」

「はい」

「私も同じ依頼取ろうとしてた」

「そうですね」

　沈黙。

　女は少し考える顔をした。

「一緒にやるか」

　早かった。

　ためらいがなかった。

　俺は少し考えた。

　見知らぬ相手と組むのはリスクがある。でも昨日から宿で顔を見ている。素性は不明だが、行動が荒っぽい感じはしない。それに二人の方が採取効率は上がる。安全面でも単独より増しだ。

「わかりました。よろしくお願いします」

「マユミ。Eランク」

「ヒコ。無登録です」

　マユミは俺を頭のてっぺんからつま先まで一度見た。

「無登録って、昨日来たばっかりか」

「はい」

「初心者を連れるのか、私が……」

　小声で何か言った。聞こえたが、聞こえなかったふりをした。

　社会人の基本スキルだ。

　南門を出た。

　朝の草原は昨日より明るく見えた。露が光っている。

　マユミは俺より少し前を歩いていた。歩くのが速い。

「待ってください」

　俺は声をかけた。

「何」

「まず全体を見渡してから動きたいので。どの辺りに薬草が多いか、昨日の場所を教えてもらえますか」

　マユミは振り返った。

「……そんなの歩きながら探せばいいじゃないか」

「探しながら歩くより、当たりをつけてから動く方が効率がいいので」

　マユミはしばらく俺を見た。

　変なやつを見る目だった。

　でも否定はしなかった。

「……昨日は中央より少し南に多かった」

「ありがとうございます」

　俺は草原全体を見渡した。

　南よりの一帯。日当たりが良い。土が柔らかそうだ。薬草が育ちやすい条件に見える。

「そっちから始めましょう」

　マユミは小さく頷いた。

　採取を始めた。

　マユミの動きは速かった。しゃがんで、引き抜いて、また次へ。迷いがない。

　俺は遅かった。紙の絵と丁寧に照合する。根が切れないように引き抜く。一束ずつ確認する。

　マユミが三束見つける間に、俺は一束だった。

「遅くないか」

「確認を省くと後で手戻りが出るので」

「手戻り？」

「やり直しのことです。雑にやって受け取り拒否されたら、時間が二度かかります」

　マユミは少し黙った。

　それから少しだけ丁寧に引き抜くようになった。

　何も言わなかったが、俺も何も言わなかった。

　そういうもんだ。

　二人で黙々と動いた。

　三十分ほどで、お互いの分が半分ずつ揃ってきた。

　マユミが立ち上がって、ふと口を開いた。

「ヒコって、どこから来たんだ」

「遠いところです」

「家族は」

「いないです」

「ひとりで来たのか」

「まあ、そんなところです」

　マユミは少し考えた。

「……なんか大人みたいな喋り方するな」

「よく言われます」

　嘘だが、否定もできない。

　マユミはそれ以上聞かなかった。

　俺は少しだけ、彼女を見た。

　十七か十八。細い肩。でも動きに無駄がない。鍛えている体だ。短剣の扱いも、素人ではない。

　ただ、判断が速すぎる。

　良く言えば決断力がある。悪く言えば、考える前に体が動く。

　現場で言えば、ベテランの直感で動くタイプだ。若いうちはそれで結果を出す。でも一度大きく失敗すると、立て直しが利かない。

　うちの班にもいた。そういう奴が。

　四束目を見つけた頃だった。

　マユミが草むらに向かって歩き始めた。

　少し離れた場所。茂みが深い。

「待ってください」

　俺は声をかけた。

「何。あっちにも生えてそうだろ」

「茂みの中は見通しが悪い。何がいるかわからない」

「このあたり、危険な魔物は出ないって聞いたぞ」

「聞いた、というのはいつの情報ですか」

　マユミは止まった。

　振り返った。

「……昨日」

「誰からですか」

「ギルドの掲示板」

「更新はいつ」

　沈黙。

　俺は続けた。

「情報には鮮度があります。昨日の掲示板が今日も正確とは限らない。茂みの中で何かと鉢合わせしたとき、逃げ場はありますか」

　マユミは茂みを見た。

　それから俺を見た。

「……お前、本当に無登録か」

「本当です」

「なんでそんなこと考えられるんだ」

「昔の仕事の癖です」

　マユミはしばらくそこに立っていた。

　それから、戻ってきた。

「……茂みには入らない」

「ありがとうございます」

　俺は礼を言った。

　命令じゃない。お願いをして、相手が判断して、動いた。それが正しいやり方だ。

　残りの束を探していたとき、草原の奥で音がした。

　昨日のリスとは違う音だった。

　重い。低い。地面を踏む音。

　俺は体ごと止まった。

　マユミも止まった。

　音の方向を見た。

　五十メートルほど先。草が揺れている。大きい。小動物じゃない。

　俺には何がいるかわからなかった。

　でもマユミの顔が変わった。

　血の気が引いた、というほどではない。でも目が鋭くなった。体重が前に移動した。

　戦う気だ。

　俺はマユミの腕を掴んだ。

「逃げましょう」

「でも、まだ遠い。様子を見れば――」

「今は遠い。近づいてからじゃ遅い」

「私は短剣が――」

「俺が戦えない」

　マユミは一瞬、俺を見た。

　俺は続けた。

「俺が足手まといになります。あなたが戦っている間、俺は動けない。それは作戦として成立しない」

　三秒だった。

　マユミは舌打ちした。小さい舌打ちだった。

「……行くぞ」

　二人で走った。

　門まで走り切った。

　振り返った。

　何も追ってきていなかった。

　草原は静かだった。

　俺は息を整えた。どくん、どくん、と心臓が鳴っている。

　子供の体は正直だ。

　マユミは息一つ乱していなかった。鍛えている。

「何だったんだろうな」

「わかりません。でも今日のところは関係ない」

「報告はしておいた方がいいか」

　俺は少し考えた。

「した方がいいですね。ギルドに情報を上げれば、次に同じ場所に行く人間が助かる」

　マユミは少し意外そうな顔をした。

「……そういう考え方、するんだな」

「当たり前じゃないですか」

　現場では当たり前だった。危険情報は共有する。隠した奴が一番悪い。

　ギルドに戻って依頼を完了させた。

　二人分、銅貨八枚ずつ。

　それとは別に、受付の女性に草原の件を報告した。大きな音と草の揺れ。位置と時間。

　女性はメモを取りながら聞いた。

「よく報告してくれた。新人だと見て見ぬふりする奴も多い」

「損ですから、それは」

「損？」

「情報を隠しても自分が得をするわけじゃない。共有すれば全体の安全が上がる。回り回って自分にも返ってくる」

　女性はしばらく俺を見た。

「……本当に無登録か、お前」

「本当です」

　隣でマユミが小さく笑った。

　帰り道、並んで歩いた。

「明日も組むか」

　マユミが聞いた。唐突だった。

　俺は少し考えた。

　彼女と組むメリット。採取効率が上がる。戦闘対応ができる。情報交換ができる。

　デメリット。判断のズレが生じることがある。今日のように。

　でも今日、マユミは俺の判断に従った。聞く耳はある。

「お願いできますか」

「決まりだ」

　それだけだった。

　握手もなかった。契約書もなかった。

　でも、なんとなく決まった感じがした。

　現場のチームというのは、たいていそうやって始まる。

　夕方、宿に戻った。

　今日の収支を確認した。

　収入、銅貨八枚。

　マルティナへの借金は続いている。でも昨日より少しだけ状況が良くなった。

　マユミという戦闘できる相方ができた。情報を共有するという習慣をギルドに認めてもらった。

　数字にならない収穫は、確実にある。

　明日もやることは同じだ。

　覚えて、確認して、一個ずつ潰す。

　借金は必ず返す。

　目を閉じた。

第二話「隣の新人は俺より危ない」　了