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第十五話「ヒコの週黒字と、初めての夜」

　月曜日の朝。

　目が覚めた。

　今週こそだ、と思った。

　先週は四十八枚足りなかった。

　今週は同じ轍を踏まない。

　昨日の夜、段取りを組んだ。

　定期依頼は変わらない。月曜と水曜のドガン、火曜と木曜のコルテ。

　問題は採取だ。

　先週の採取収入が一日平均十八枚前後だった。

　これを二十五枚以上に上げる。

　川沿いの採取ルートをもう少し伸ばす。先週は安全を優先して短めに切り上げていた。今週は少し奥まで入ってみる。

　それに加えて、日曜も動く。先週は休んだが、今週は採取一件だけ入れる。

　無理ではない。一件だけだ。

　ただし、リザードマンの出没域には近づかない。

　それだけだ。

　食堂に降りた。

　マユミがいた。

　今週も表情が明るかった。

「おはよう。今週もやるか」

「やります。今週こそ黒字にします」

「私は先週黒字だったから、今週は黒字を維持しながらもう少し上積みする」

「上積みですか」

「黒字になったら終わりじゃない。もっと稼げれば、もっと早く借金が返せる」

　俺は少し止まった。

「マユミさん、借金があるんですか」

「ない。でもお前の借金が減れば、マルティナさんが楽になる」

　俺は言葉に詰まった。

　マユミは続けた。

「マルティナさん、お前のために立て替えてくれてる。それはあの人の善意だ。早く楽にしてあげたい」

「それは俺が返すべきものです」

「わかってる。でも、二人で稼いで、お前の収支が早く黒字になれば、返済が早まる。そういう話だ」

　俺はしばらくマユミを見た。

　こういうことをさらっと言う。

「……ありがとうございます」

「お礼はいい。飯食うぞ」

　マルティナが厨房から顔を出した。

「今週も気合いが入ってるな」

「今週こそ黒字にします」

「達成したら肉を出す。約束だ」

「楽しみにしています」

　マルティナは少し笑って、また引っ込んだ。

　月曜のドガンの仕事をこなした。

　今週はルークが月曜と水曜の両方に入ることになっていた。

　先週提案した変更だ。

　動きを覚えた人間が続けて入る方が、説明の時間が減る。

　一時間半で終わった。先週より三十分早い。

　午後の採取。

　川沿いを少し奥まで入った。

　スキルで周囲を確認した。

　大きな気配はない。

　五十メートルまで入った。

　薬草が先週より密度が高かった。

　一時間で薬草八束。三十枚。

　先週の同じ場所で二十八枚だったから、少し上がった。

　月曜の合計、六十五枚。

　火曜日。

　コルテの定期依頼と、川沿りの奥の採取。

　マユミと一緒に川沿いを歩いた。

　マユミが前。俺が後ろ。

「今日は何もいない」

「俺のスキルでも同じです」

「じゃあ進もう」

　六十メートルまで入った。

　薬草が豊富だった。

　川沿いの奥は、ローテーションが効いていた。

　先週入らなかった分、また育っていた。

　十四束が揃った。

「先週より多いな」

「ローテーションの効果が出てきました」

「場所を分けるのが正解だったな」

「今のところは、ですが」

　コルテの定期二十枚と採取三十五枚。合計五十五枚。

　水曜日。

　ドガンの仕事。

　ルークが月曜に続いて来ていた。

　動きの説明がほぼ要らなかった。

　一時間で終わった。

「早くなったな」

　ドガンが言った。

「ルークが動きを完全に覚えてくれました」

「先週提案した薬草の管理方法、幹部に評判が良かった」

「うまく機能してよかったです」

「また何か気づいたことがあれば言ってくれ」

「わかりました」

　ドガンは報酬を渡しながら、少し間を置いた。

「お前、この街に長くいるつもりか」

「……あるかもしれないです」

「そうか」

　ドガンは短く頷いた。

「なら、もう少し大きい話を持ってくるかもしれない。そのときはまた話す」

「はい」

　大きい話、か。

　今は深追いしない。来たときに考えればいい。

　午後の採取と合わせて、六十枚。

　木曜日。

　コルテの定期と、西草地の採取。

　マユミと合流して西草地に入った。

　スキルで周囲を確認しながら進んだ。

　リザードマンの気配はなかった。

　でも、草むらの奥に何かがいた。

　止まった。

　マユミも止まった。

「何かいるか」

「います。でも……小さい。元気がない」

　マユミがゆっくり近づいた。

　草の陰を確認した。

「ヒコ、来い」

　行くと、草の陰に小動物がいた。

　リスに似た生き物だ。転生初日に草原で見たのと同じ種類だった。

　体が小さく、毛並みが悪かった。

「子供か」

「たぶん。親とはぐれたのかもしれない」

　マユミはしばらく見ていた。

　それから、革袋から干し肉を一切れ出した。

　地面に置いた。

　小動物は警戒しながら、少しずつ近づいた。

　干し肉を匂って、食べ始めた。

「腹が減ってたんだな」

「マユミさん、干し肉を持ち歩いてるんですか」

「行動食だ。いつも少し持ってる」

　小動物は食べ終わると、草むらに消えた。

　マユミは少し目を細めて、その後を見ていた。

「生きろよ」

　小さい声だった。

　俺は何も言わなかった。

　マユミにはこういう部分がある。

　直感で動いて、感情を表に出さないようにしているが、こういうところで滲み出る。

「行きましょう」

「うん」

　二人で採取を再開した。

　今日の西草地は当たりだった。

　いつもより薬草の群生が多かった。

　一時間半で二十五枚分を超えた。

　コルテの定期二十枚と採取四十五枚。合計六十五枚。

　金曜日。

　ギルドの補助依頼と、川沿いの採取。

　川沿いは先週より薬草の量が回復していた。

　ローテーションの効果だ。

　報酬、五十枚。

　土曜日。

　採取を二件。

　南草原と川沿いを組み合わせた。

　今週は体が慣れてきていた。

　無理をせず、でも確実に動いた。

　報酬、四十五枚。

　日曜日。

　本来なら休む日だ。

　でも今週は一件だけ入れると決めていた。

　南草原の薬草採取、一件。

　二時間で終わらせる。午後は休む。

　それだけだ。

　報酬、二十五枚。

　体が少し重かった。

　でも、無理ではなかった。

　帰り道、空が橙色に染まっていた。

　一週間、動き続けた。

　今週は段取り通りだった。

　数字を確認するのは宿に戻ってからだ。

　日曜日の夕方。

　宿に戻って、帳簿を開いた。

　今週の収支を計算した。

　月曜、六十五枚。

　火曜、五十五枚。

　水曜、六十枚。

　木曜、六十五枚。

　金曜、五十枚。

　土曜、四十五枚。

　日曜、二十五枚。

　合計、三百六十五枚。

　……少し止まった。

　もう一度足した。

　六十五、五十五、六十、六十五、五十、四十五、二十五。

　三百六十五枚。

　週生活費、約三百五十枚。

　差し引き、プラス十五枚。

　……届いた。

　俺は帳簿を閉じた。

　少し、天井を見た。

　十五枚の黒字だ。

　大きな数字じゃない。

　でも、プラスはプラスだ。

　先週は四十八枚足りなかった。

　今週は川沿いの奥を開拓して、日曜も動いた。

　その分が積み重なった。

　深く息を吸った。

　吐いた。

　段取りを組んで、一個ずつ潰した。

　その結果が出た。

　それだけのことだ。

　でも、それが一番気持ちいい。

　食堂に降りると、マユミがいた。

　俺の顔を見て、すぐわかったらしかった。

「どうだった」

「十五枚の黒字でした」

　マユミは少し間を置いた。

「……黒字か」

「はい。初めてです」

「そうか」

　マユミは少し目を細めた。

「私も今週は四十枚プラスだった」

「それはよかったです」

「二人とも黒字だな」

　マユミはしばらく俺を見た。

　それから、椅子を引いて座った。

「来週はどうする」

「採取の効率をもう少し上げる方法を考えます。川沿いの奥をもう少し開拓できるかもしれない」

「私も手伝う」

「ありがとうございます」

「お礼はいい」

　マルティナが厨房から顔を出した。

　俺の顔を見た。

　マユミの顔を見た。

　何も言わなかった。

　でも、しばらくして戻ってきた。

　テーブルにミルクを二つ置いた。

「飲め」

　それだけだった。

　また厨房に戻った。

　俺はミルクを一口飲んだ。

　温かかった。

　マユミも飲んだ。

「マルティナさん、何も言わないけど、全部わかってるんだな」

「そうですね」

「すごい人だ」

「本当に」

　二人でしばらく黙って飲んだ。

　悔しさが、少し落ち着いた。

　感情は体の中に入れておくものじゃない。

　出して、整理して、次に使う。

　それが俺のやり方だ。

　しばらくして、マユミが口を開いた。

「ヒコ」

「はい」

「先週、昔の知り合いに会った話、覚えてるか」

「はい」

「その後、少し考えてた」

「うん」

「帰るかどうか、ということじゃなくて……なんで冒険者になりたかったのか、ということを」

　俺は黙って聞いた。

「小さい頃、街に冒険者が来たことがあった。Bランクの二人組だった。魔物を倒して、みんなに感謝されて、かっこよかった」

「それで憧れたんですね」

「うん。でも今の私は、採取をして、逃げて、ギルドに報告して。あの人たちとは全然違う」

　マユミは少し下を向いた。

「かっこよくない」

　俺は少し考えた。

「マユミさん」

「うん」

「先週、西草地で小動物に干し肉をあげていましたよね」

　マユミは顔を上げた。

「……それと関係あるか」

「あります。俺が見ているマユミさんは、かっこよくないとは思わない」

「干し肉をあげるのが、かっこいいのか」

「それだけじゃないです。採取中に周囲の安全を確認してくれる。俺が疲れたら仕事を代わってくれる。昨日今日知り合った俺の収支を心配して、一緒に稼ごうとしてくれる」

　マユミは何も言わなかった。

「Bランクの冒険者を見てかっこいいと思ったのは、結果だけ見たからじゃないですか。でもその人たちも、最初は採取から始めたはずです」

「……そうかもしれない」

「かっこいいかどうかは、結果じゃなくて、どう動いてるかだと思います。マユミさんは、俺から見てかっこいいです」

　沈黙が来た。

　長い沈黙だった。

　マユミは俯いていた。

　顔が見えなかった。

　しばらくして、マユミが顔を上げた。

　目が少し赤かった。

　でも、泣いてはいなかった。

「……お前、そういうことをさらっと言うな」

「本当のことを言っただけです」

「本当のことでも、さらっと言うな」

「すみません」

「謝るな」

　マユミは少し笑った。

　笑いながら、目元を袖で拭った。

「泣いてないからな」

「見てないです」

「嘘つくな」

「見てないです」

　マユミはまた笑った。

　今度は少し長く笑った。

　俺も少し笑った。

　食堂に笑い声が広がった。

　マルティナが厨房から顔を出した。

　二人を見た。

　何も言わなかった。

　でも、口元が少し動いた。

　しばらくして、マユミが言った。

「ヒコ」

「はい」

「ありがとう」

「お礼はいいです」

「いや、言う」

　短い声だった。

　でも、重さがあった。

　俺は黙って頷いた。

　マユミが立ち上がった。

「部屋に戻る」

「おやすみなさい」

「おやすみ」

　マユミは扉に向かった。

　一度だけ、振り返った。

「来週も、よろしくな」

「こちらこそ」

　扉が閉まった。

　俺は少し、そのまま座っていた。

　灯りが揺れていた。

　食堂に一人になった。

　静かだった。

　今週、届いた。

　十五枚の黒字だった。

　それから、マユミの話を聞いた。

　マルティナがミルクを出してくれた。

　借金の返済を、初めて黒字から始められる。

　数字にも、数字にならない部分にも、今日は収穫があった。

　立ち上がって、部屋に向かった。

　廊下を歩きながら、窓の外を一瞬見た。

　夜のアーゼルタウン。

　城壁の上の灯り。

　変わらない景色だった。

　でも今日は、少しだけ、自分の景色に見えた。

　部屋に入った。

　来週も、この景色を見よう。

　目を閉じた。

第十五話「ヒコの週黒字と、初めての夜」　了