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第十四話「水曜が加わった週と、初めての週黒字？」

　月曜日の朝。

　目が覚めた。

　今週から水曜のドガンの仕事が加わる。

　週の定期収入が百枚になる週だ。

　起き上がって、窓の外を見た。

　空が晴れていた。

　採取日和だ。

　いい兆しだ、と思った。

　根拠はないが、そういう日は大抵うまくいく。

　現場でも、晴れた月曜は段取りが決まることが多かった。

　食堂に降りた。

　マユミがいた。

　顔が明るかった。

「今週だな」

「今週ですね」

　マユミは拳を軽く握った。

「絶対に黒字にする」

「無理はしないで」

「無理じゃない。段取りを組んだ」

　俺は少し驚いた。

「段取りを組んだんですか」

「お前の真似をした。昨日の夜に今週の予定を全部書き出した」

　マユミは紙を出した。

　月曜から日曜まで、依頼の予定が書いてあった。

　採取の場所と件数。運搬の日程。合計収入の見込み。

　字は荒っぽいが、内容はしっかりしていた。

「これ……よく書けてますね」

「お前の帳簿を参考にした」

「見てたんですか」

「食堂で開いてたから見えた」

　俺は少し考えた。

　盗み見、というほどでもない。

　参考にしてくれたのは素直に嬉しかった。

「どう思う」

「よく考えられています。一つだけ提案してもいいですか」

「言え」

「火曜と木曜の採取、場所を分けた方がいいかもしれません。同じ場所に続けて入ると、薬草が取り切れて次に行ったとき何もない、ということが起きます」

「ローテーションか」

「そうです。南草原、西草地、川沿いを順番に回す。そうすれば毎回一定量が取れます」

　マユミはしばらく紙を見た。

「……なるほど」

　紙に書き込み始めた。

　修正しながら、少し唸った。

「これ、考えてみたら採取の効率が上がるな」

「持続可能な採取、ということです」

　マユミは紙から顔を上げた。

「お前、なんでそういうこと思いつくんだ」

「昔の仕事の癖です」

「昔の仕事って、何してたんだ」

　俺は少し間を置いた。

「……まあ、段取りを組む仕事です」

「段取りを組む仕事か」

「そういう仕事でした」

　マユミはそれ以上聞かなかった。

　俺は少しほっとした。

　マルティナが厨房から顔を出した。

「今週は気合いが入ってるな、二人とも」

「週黒字を目指しています」

「達成したら何か食べたいものはあるか」

　俺は少し考えた。

「肉が食べたいです」

「私も肉」

　マルティナは少し笑った。

「じゃあ達成したら肉料理を出す。約束だ」

「本当ですか」

「嘘はつかない」

　それだけで、今週の目標に意味が一つ増えた。

　月曜のドガンの仕事をこなした。

　先週と同じ流れで動いた。

　今週は作業員の二人が完全に動きを覚えていた。

　説明がほとんど要らなかった。

　一時間半で終わった。

「今週も早いな」

　ドガンが言った。

「作業員の二人が動きを覚えてくれました」

「お前が教えたのか」

「見てもらいながら動いただけです。この二人は覚えが早い」

　作業員の二人が少し顔を上げた。

　褒めた、というほどではなかった。

　事実を言っただけだ。

　でも、二人の動きが次の瞬間から少し変わった。

　気のせいじゃない。

　人間は認められると、もう一段動く。

　それも長年の経験から知っていることだ。

　午後、採取に出た。

　今日は南草原。

　マユミのローテーション計画の一日目だ。

　マユミは朝に別の依頼を一件こなして、午後に合流してきた。

「どうだった、今日の依頼」

「運搬で十五枚。体力は余ってる」

「じゃあ今日は南草原を二人でやりましょう。薬草と、余裕があれば木の実も」

「木の実か。報酬は」

「二十個で銅貨六枚ですが、採取時間が短くて済みます。薬草と並行してできます」

「わかった」

　二人で南草原に入った。

　動きはもう説明しなくていい。

　マユミが前を歩いて安全確認。俺が後ろで採取。

　お互いの動きが完全に噛み合っていた。

　来てから二週間で、ここまで変わった。

　現場のチームも同じだ。

　最初はぎこちなくても、動き続けると自然に合ってくる。

　一時間半で薬草五束と木の実十五個が揃った。

「木の実が五個足りないですね」

「もう少し探すか」

「時間を見ると、もう一か所回れます。今日はこれで切り上げて、明日の場所を確認しておきましょう」

「下見か」

「そうです。今日の採取分を先に報告して、明日の場所を確認する。効率が上がります」

　マユミは頷いた。

　文句を言わなくなっていた。

　最初の頃は「なんでそこまで考える」と言っていたが、今は聞く前に動いている。

　成長が早い。

　やはり見込みがある、と思った。

　火曜日。

　コルテの定期依頼と、川沿いの採取。

　川沿いは薬草と石を組み合わせた。

　二時間で報酬、三十八枚。

　水曜日。

　ドガンの追加仕事、初日。

　場所は別の棟だったが、やり方は同じだった。

　作業員は初めての人間だったが、指示を出しながら動いた。

　終わった頃、ドガンが来た。

「初日、どうだった」

「問題なかったです。ただ、こちらの棟は薬草系の在庫が多いですね。管理方法を少し変えた方が効率が上がると思います」

「どう変える」

「薬草は鮮度があります。入荷日順に並べて、古い順に出荷できるようにする。今は日付がわかりにくい積み方になっています」

　ドガンは少し黙った。

「……それ、やってくれるか」

「今日から始められます」

「頼む」

　追加の作業が増えた。

　でも、それが価値になる。

　言われた仕事だけじゃなく、気づいた改善を提案する。

　信頼はそうやって積み上がる。

　木曜日。

　コルテの定期依頼と、西草地の採取。

　西草地はリザードマンの出没域を避けながら動いた。

　安全確認をしながらも、採取量は先週より多かった。

　マユミが場所を完全に覚えていた。

　報酬、四十二枚。

　金曜日。

　ギルドの補助依頼と、川沿いの採取。

　川沿いは先週より薬草の量が回復していた。

　ローテーションの効果が出ていた。

　報酬、三十二枚。

　土曜日の夕方。

　ギルドで今週最後の報告を終えた。

　マユミが隣に立っていた。

　二人で黙って、それぞれの帳簿を見た。

　マユミが先に言った。

「ヒコ、私、今週黒字だった」

　俺は顔を上げた。

「本当ですか」

「採取の件数が増えて、収入が三百七十二枚になった。生活費が三百五十枚だから、二十二枚の黒字だ」

　二十二枚の黒字。

　小さい数字だ。

　でも、黒字は黒字だ。

「おめでとうございます」

「お前は」

　俺は自分の帳簿を確認した。

　月曜、ドガンで三十枚。採取で二十枚。合計五十枚。

　火曜、コルテで二十枚。川沿りで三十八枚。合計五十八枚。

　水曜、ドガン追加で三十枚。採取で二十枚。合計五十枚。

　木曜、コルテで二十枚。西草地で四十二枚。合計六十二枚。

　金曜、補助で十枚。川沿いで三十二枚。合計四十二枚。

　土曜、採取二件で四十枚。

　週合計収入、三百二枚。

　週生活費、約三百五十枚。

　週赤字、約四十八枚。

　……届かなかった。

　マユミが俺の顔を見た。

「どうだった」

「四十八枚の赤字でした」

「惜しかったな」

「マユミさんは達成したのに」

「私は採取の件数が多いから。お前は定期依頼が多い分、採取の時間が少ない」

　マユミの言う通りだった。

　定期依頼は安定しているが、時間を取られる。

　採取の件数を増やすには、定期依頼の効率をさらに上げるか、空き時間を採取に充てるか。

「来週こそです」

「来週こそだ」

　マユミは少し笑った。

「でも惜しかったぞ。四十八枚まで来た」

「先月の最初の週に比べれば、全然違います」

「そうだな。最初は一日八枚が最高だったのに」

　俺は少し考えた。

　最初の日の採取、銅貨八枚。

　今週の一日平均、約五十枚。

　六倍以上だ。

　三週間でここまで変わった。

　宿に戻ると、マルティナが食堂で待っていた。

　テーブルに、肉料理が二人分置いてあった。

「え」

　マユミが声を上げた。

「約束したろ。達成したら肉を出すって」

「でも俺は達成してないです」

　マルティナは少し目を細めた。

「マユミが達成した。お前はあと四十八枚だった。どちらも頑張った。それでいい」

「でも」

「肉を食え」

　それだけだった。

　俺は席についた。

　マユミはもう座って、肉を一口食べていた。

「美味い」

「そうか」

　俺も食べた。

　鶏に近い肉だった。香草で焼いてある。脂がじわっと広がった。

　美味かった。

　本当に美味かった。

　採取のパンとスープも悪くなかったが、これは全然違った。

「マルティナさん、ありがとうございます」

「来週は二人とも黒字にしろ。そしたらまた出す」

「本当ですか」

「嘘はつかない」

　マユミが笑った。

「動機が増えた」

「いい動機だと思います」

　三人で少し笑った。

　食堂に笑い声が広がった。

　マルティナも笑っていた。

　最初の頃とは、空気が違う。

　居場所が、少しずつできていた。

　食事の後、マルティナに声をかけた。

「借金の状況、報告していいですか」

「うん」

「今週の収入が三百二枚。生活費が三百五十枚。今週も赤字でした。借金は引き続き増えています」

　マルティナは帳簿を出した。

「今週の増加分を足すと、残りは四百七十一枚になる」

　四百七十一枚。

　増え続けている。

　でも、増加ペースは確実に落ちている。

「来週、水曜のドガンさんの仕事が完全に軌道に乗れば、週黒字に届くかもしれません。そうなれば初めて借金が減り始めます」

「わかった」

「必ず返します」

「知ってるよ」

　マルティナは帳簿を閉じた。

「来週も頑張れ。二人とも」

「はい」

「でも、無理はするな」

「わかっています」

　部屋に戻った。

　窓の外を見た。

　夜のアーゼルタウン。

　城壁の上の灯り。

　今週、マユミが週黒字を達成した。

　俺はあと四十八枚だった。

　借金は四百七十一枚に増えた。

　でも増加ペースが落ちている。

　来週、週黒字に届けば、初めて借金が減り始める。

　段取りは見えている。

　あとは実行するだけだ。

　それから。

　今日、肉を食べた。

　美味かった。

　単純なことだが、それが今日一番の収穫かもしれない。

　生きていれば、美味いものが食える。

　それで十分だ。

　目を閉じた。

第十四話「水曜が加わった週と、初めての週黒字？」　了