アオハルファクトリー ―高卒作業者と大卒エリート、ふたりの不器用な再会―

一章 十話

昼休憩の少し前、俺は田中に声をかけた。

「ちょっといいか」

「あ、柴崎さん。なんですか？」

人懐っこい顔で振り返る。木下も隣にいた。

「高坂のことなんだが」

二人の顔が少し変わった。

「今日の午前中、ラインのコンベアに手が入りそうになった」

「え」

「大事には至らなかった。ただ、余裕がなくなってたんだろうな」

田中と木下が顔を見合わせた。

「それって……大丈夫だったんですか」

「怪我はない。心配するな」

田中と木下は顔を安堵した。

「ちょっとお願いしたいことがある」

「……お願いですか？」

田中が驚きながらも聞き返してきた。

「高坂に話しかけてやってほしい、あいつは見た目の割に不器用なやつなんだ」

「仕事の覚えは早い。でも、人との距離の縮め方がわからない。悪気があるわけじゃないし、誰かと話したくないわけでもない。ただ、どうすればいいかわからないまま三週間経ってしまったんだろう」

田中が少しだけ黙った。

木下が静かに口を開いた。

「……私たちも、声かけにくかっただけで、嫌いだったわけじゃないんですよね」

「そうか」

「最初の頃から、なんか気になってはいたんです。でも、話しかけると空気が変わりそうで。きっかけがなかっただけで」

田中が頷いた。

「俺もそう思ってました。高坂さんって、なんか……拒絶してるわけじゃないのに、近づき方がわからないというか」

「今日みたいなことになってたって聞いて、なんか放っておけなくなってきました」

田中がそう言って、少し照れくさそうに頭を掻いた。

二人とも、悪い人間じゃない。最初から真昼を遠ざけようとしていたわけじゃなかった。ただ、きっかけがなかった。それだけのことだったんだ、と思った。

「俺から話しかけます。今日の帰りにでも」

「そうしてくれ」

「でも、高坂さんが嫌がったら？」

「嫌がらない。たぶん」

「たぶん、ですか」

「保証はできない」

田中が苦笑した。

「柴崎さんって、こういう時だけ正直ですよね」

俺は何も言わなかった。

昼休憩が終わって、午後のラインが動き始めた。

午後から真昼の担当についた。

特別なことは何もしなかった。

隣に立って、必要な時だけ声をかけた。

真昼は午前中より落ち着いていた。目の虚ろさが消えていた。泣いたからか、それとも別の何かが変わったのかはわからない。

ただ、手の動きがいつもより丁寧だった。

部品の持ち方。確認の順番。一つひとつが、少しだけ慎重になっていた。

俺は余計なことは言わずに、隣で同じように手を動かした。

それだけでよかった。

田中と木下が真昼の方を、今日は少し違う目で見ていた。

気にかけている目だった。

それだけでいい。

あとは本人たちに任せるだけだ。

終業時間が近づいた頃、田中が真昼に近づいていくのが見えた。

俺は少し離れた場所で、作業の片付けをしながら横目で見ていた。

「高坂さん、今日大丈夫でしたか」

田中が声をかけた。

真昼が振り返る。

「……何がですか」

「なんか今日、午前中に大変だったって聞いたんで」

真昼の目が少し動いた。誰から聞いたかを考えている顔だった。

でも、追及はしなかった。

「大丈夫です」

「そうですか。よかった」

田中が少し間を置いてから、頭を掻いた。

「あの、もしよかったら今日飯でもどうですか。三人で。近くに定食屋あるんで」

真昼が固まった。

田中が慌てて付け加える。

「嫌なら全然いいですけど。なんか、三週間一緒にいたのに全然話せてないなと思って」

木下も隣で小さく頷いていた。

「私も行きます。もしよければ」

真昼はしばらく、二人の顔を交互に見ていた。

何か言いかけて、止まって、また口を開いた。

「……行きます」

「ほんとですか！」

田中の顔が明るくなった。

「じゃあ着替えたら正門前で」

「わかりました」

真昼の顔が、少しだけ赤かった。

照れているのか、それとも別の何かなのか。

でも、悪い顔じゃなかった。

三人が更衣室の方へ歩いていく。

田中が何か話しかけて、木下が笑った。

真昼は少し遅れてついていきながら、口元が少しだけ緩んでいた。

三週間で初めて見る顔だった。

俺はそれを、ライン横から黙って見ていた。

「先輩」

陽菜が後ろから来た。

「なんだ」

「高坂さん、田中さんたちと帰るんですね」

「そうだな」

「先輩が何かしたんですか」

「別に」

「ふーん」

陽菜はしばらく三人の背中を見ていた。

それから、小さな声で言った。

「……よかったですね」

声のトーンが、いつもより少し静かだった。

からかいでも、皮肉でもない。

本当にそう思っている声だった。

俺は答えなかった。

三人の姿がゲートの向こうに消えた。

片付けを終えて、工場の外に出る。

夕暮れの空が、工場の屋根の向こうに広がっていた。

オレンジが薄くなって、少しずつ紺に変わっていく。

実習生の件は、大丈夫だな。

ひとりごとが、夕風に溶けた。

あとは現場か。

田村さんとの間にできた空気は、まだ残っている。真昼の指摘は間違っていなかった。でも現場では、正しいことが正しいまま伝わるとは限らない。

何かできることがあるかもしれない。

そう思いながら、工場の中に戻った。