楔山
約束の日、僕は憂鬱な気持ちで自転車を漕ぎ、神崎君の家へと向かっていた。目的地まで６キロ半もの道則がある。で、着いたら着いたで５キロ先の楔山に向かわなくてはならない。合計１１キロ半。移動だけでも重労働なのに、その先に待ち構えているのは心霊スポットだ。どうして僕はこんな苦行をしているんだろう。
いくら昼間で、しかも幽霊さんが悪霊じゃなくても、怖いものは怖い。だが、誘いを断ることもそれはそれで怖くてできなかった。
泣きそうな気持ちで自転車を漕ぎ、神崎家の前に到着する。こちらの気を知らずに、既に家の前にいた神崎君と菅原君は何やら楽しそうに話していた。
僕に気づいた菅原君が爽やかな笑顔で言う。
「おはよう菊池君。ここまで遠かったでしょ。お疲れ様」
神崎君の肩にいる幽霊さんも僕に手を振った。既に死んでいる人間は気楽なものだ。
「おはよう……」と、小さな声で返事をする。
「なんか暗いね。どうしたの？」
神崎君が溜息をついて言う。
「どうせ怖いからだろ。まったく、なんでこんな雲一つ無い快晴で怖がってんだか。しかもまだ朝の１０時だぞ。朝でこれなら夜はどうなるんだよ」
「夜はいつも明かりとテレビをつけっぱなしにして寝てるよ」
「マジかよ。さすがにそこまで来ると少し可哀想だな」
「あと、トイレに行くのは怖いから、おしっこは部屋にあるペットボトルにしてる」
「汚えな！ トイレくらい行けよ！」
「でも、霊は不浄な物を嫌うって言うでしょ？ だから一石二鳥なんだよ」
「一石二鳥じゃねーよ。三鳥くらい失ってんだろ」
「でも、いいよね」と菅原君。「そんなに怖がりなら、ちょっとしたことでも怖がれるからお得だよ。羨ましいな」
「酒弱い奴なぐさめる時みたいに言うな。お前はお前で変人だからな」
三人が言い合っていると、幽霊さんがぱしぱしと神崎君の肩を叩いた。どうやら早く行けと言いたいらしい。
「あの、幽霊さんが早く行けって」
神崎君が自転車に跨がって言う。
「そうだな。無駄話はこの辺にしといて、さっそと楔山に行こう」
「レッツゴー」
菅原君が楽しそうに言って自転車に跨がった。その時、自転車のカゴから甲高い鈴の音が聞こえた。見ると、カゴに入れたリュックに鈴のストラップが取り付けられている。
僕は不安になって尋ねた。
「ちょっと待って。その鈴って、まさか熊避けの鈴？」
「あっ、そうだよ」と菅原君があっけらかんと答える。
「楔山って熊が出るの？」
「熊は出ないよ。でも猪は出るからね。一応持ってきたんだ。そうだ、忘れないうちに二人に渡しておこう」
菅原君はカゴに積んでいたリュックのファスナーを開けると、中から小型のスプレーを取り出し、僕と神崎君に渡した。
「熊用の唐辛子スプレー。猪にも効くだろうから、襲われそうになったらそれで撃退してね」
「うぅ……怖い対象が増えた……」
「これだけ準備してるんだから大丈夫だよ。それじゃあ、今度こそレッツゴー」
菅原君はまるで旅行にでも行くようなテンションでそう言い、自転車のペダルを踏んだ。
反面、僕は憂鬱な気持ちでその後に続く。
目的地である楔山まで、僕達は３０分間、黙々と自転車を走らせた。
楔山の麓に到着し、駐輪場に自転車を駐める。
今は五月で、山には緑色の草木が生い茂っている。気温は暑くも寒くもなく、ハイキングには丁度いい季節だ。
だが当然、今日の予定は楽しいハイキングではない。美しいはずの景色が、憂鬱な僕の目にはまったくそう映らず、もったいない気持ちになった。
神崎君が自分の肩を親指でさして言う。
「じゃあ菊池、こいつに首がどこにあるか案内させてくれ」
「うん、分かった。幽霊さん、首がどこにあるか案内してください」
だが、幽霊さんは神崎君の肩から降りると、両手でバッテンをつくった。
「えっ、どこにあるか分からないんですか？」
「おい、マジかよ。闇雲に探してたらいつまでかかんのか分かんねーぞ」
神崎君は悩ましそうに額に手を当てた。
だが、幽霊さんは神崎君の方を向き、また両手でバッテンをつくった。
「何か考えがあるんですか？」
そう尋ねると、今度は両手で丸をつくった。そして、右手を本来は口がある位置に持っていく。その手で何かを摘まむように、指先を前方に向かって閉じると、それを開き、また閉じるという動作を繰り返した。
僕はそれを見て尋ねた。
「鳥のクチバシってことですか？」
すると、幽霊さんの前蹴りが腹に飛んできた。不正解らしい。
「ぐはっ」僕は尻餅をつくと、必死で謝った。「ごめんなさいごめんなさい。頭あるのにバカでごめんなさい」
やはり幽霊さんが手でバッテンをつくる。正解とはほど遠い回答だったようだ。
菅原君が僕に尋ねる。
「ねえ菊池君、霊はどんなジェスチャーをしてるの？」
「えっと……」
僕は幽霊さんと同じ動作をした。
すると、菅原君はすぐに何かを閃いた様子で言った。
「なるほど、そういうことか。山の中にある首に声を出させるんだ。それを菊池君が聞けば首の在処が分かる」
幽霊さんは手で丸をつくった。
「正解らしいよ」
神崎君が幽霊さんに言う。
「よし。じゃあ幽霊、とびきりデカい声を出して菊池を呼んでくれ」
幽霊さんは人差し指と親指を丸め、ＯＫサインを出した。
「……菊池君、何か聞こえる？」
「うーん……」
僕は両手を耳に添え、目をつむった。全神経を音に向ける。車の音や風の音、梢が揺れる音が聞こえる。その中に、わずかだが人の声が混じって聞こえた。
「……こ……き……」
しかも、何となく生きた人間の物理的な声ではないと分かった。この声は、霊の気配を帯びている。
「幽霊さんの声が聞こえる」
菅原君が興奮して言った。
「おお、どこから？」
「こっち……だと思う」
僕は楔山を指さした。
「ま、そりゃそうだわな」と神崎君。
菅原君が不気味に笑って言った。
「ふふふっ、やっぱり山の中だね。早く登ろう。ああ、首と対面するのが楽しみでしょうがないよ。ふふふふふ」
つくづく物好きな人だと呆れつつ、僕は二人と一緒に登山道に入った。
