第3話 殺せなかった
再び目覚めたとき、私は見覚えのない無機質な部屋にいた。
「やっとお目覚めのようですね、リリス・タロシアさん」
かつてないほど冷え切った声。
無表情なメイドから解毒剤の投与を告げられ、私は自分が三日間眠っていたことを知った。
……あれから三日。
未来の太子妃のためなら、王家は迅速に動く。
すでに紛れもない証拠を押さえているはずだ。
もう、おしまいだ。
「目が覚めた以上、審判室へ出頭してください」
何も言えない。
今さら言い訳しても無駄だ。
最初から一人で生き延びるつもりなどなかった。
エリナの最期を見届けるために毒を半分吐き出したせいで、私だけが生き残ってしまったのだ。
もうどうでもよかった。
無意味な人生を長く続ける気はない。
抵抗せず大人しく連行された先は、血と錆びた鉄の匂いが息苦しく漂う拷問室だった。
臆病者ならすぐにでも失禁してしまいそうな雰囲気の中で、私は込み上げる恐怖を必死に抑え込んだ。
中央の机には、厳しい表情の拷問官。
目が合えば殺されそうな威圧感に、私は目をそらして震えながら座った。
私は本当に不器用だ。
死ぬ覚悟はできていたはずなのに、少し脅されただけで冷静さを失ってしまう。
「リリス・タロシア。三日前、あなたが用意した酒には毒が……」
「ええ、そうです。私がエリナを毒殺しました」
拷問官の言葉を遮り、私はあっさりと白状した。
突然の自白に拷問官が表情を変え、「やはりお前か！」と怒りを露わにした、その時。
扉の外から慌ただしい足音と声がした。
「太子殿下、お待ちください！ 中は……」
制止を振り切るように扉が乱暴に開かれ、カシリア殿下が踏み込んできた。
血走った目は、凄まじい怒気を放っていた。
「リリス！！！ お前は！！！」
殿下は瞬時に距離を詰めると、私の髪を強く掴んで無理やり顔を引き上げた。
「あああ！」
頭皮が剥がれるような痛みに、思わず声が漏れる。
「今、自白したそうだな！ なぜだ！！ なぜこんなことをした！！ 答えろ！！」
私を切り捨てかねない勢いで叫ぶ殿下を前に、私は抵抗を諦めた。
今さら何を言っても無駄だ。
全部私のせいなのだから。
「理由なんてありません」
冷静を装った私の態度は、火に油を注いだだけだった。
「冗談じゃない！！ ふざけるな！！」
殿下は近くの衛兵から剣を奪い取ると、私の首を狙って無慈悲に振り下ろした。
もう、終わる。
殺されても構わない。
後悔はない。
目を閉じた、その時。
「やめて！！」
絶叫に近い声と共に飛び込んできた人影が、とっさに殿下の腕にすがりついた。
しかし剣の軌道は完全には止まらず、切っ先が私の肩を深く裂き、噴き出した鮮やかな血が服を濡らした。
激痛に息を呑みながら、私は言葉を失った。
目の前の光景があまりにも理不尽で、理解が追いつかない。
「リリ……ス」
私を庇うように立ち塞がったその人は、きれいな顔を悲しみに歪め、声を震わせていた。
「本当に……私を殺そうとしたの？」
全身の震えが止まらない。
どうして――。
絶望と恐怖、そして底知れない混乱が脳を支配する。
確実に致死量の毒を飲ませたはずだ。
どれほど強い解毒剤があっても、死んだ人を蘇らせる薬はない。
なのに、目の前に立っているのは、間違いなくあのエリナだった。
私は頭を伏せたまま、声が出ない。
あまりにも不可解な現実が飲み込めなかった。
殿下は涙に濡れたエリナを抱き留め、荒い息を整えてようやく私の髪から手を離した。
「……もう行こう、エリナ」
「……ええ」
涙を拭えない彼女の手を取り、外へ向かって歩き出しながら、殿下は冷酷な声で私に言い放った。
「彼女を幽閉しろ！ 審判を待たせろ！」
扉が閉ざされた。
死ぬ覚悟も、拷問を受ける覚悟もしていたはずだった。
だが、あの理解不能な現実を突きつけられ、私は全身の力を失ってその場にへたり込んでしまった。
なぜ、エリナは生きているのか。
私と一緒に死ぬはずだったのに。
なぜだ……？
なぜ……エリナを、殺せなかった……。
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