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調印

「出来るだけのことはします」

「ええー。なんか頼りない。ジェイが餌食になる可能性があるわけね」

　サシムが困ったような表情で、おたおたし始めるのを見て、サシムに親近感を感じている山田は助けに入った。

「僕は三人とも同じくらい有能だと思っているし、頼りにしているよ。ただ、急に抱きつこうとするのは止めてくれ」

「じゃあ、無防備に微笑むの止めて。理性が飛ぶから」

　フロンが拗ねた表情をしている。

　サシムは確か、いつでも駆け付けて手助けすると言っていたような、とふと疑問に思った。ちらっと見ると、サシムも同じことを考えていたようだ。

「そういう場合、助けたらいいのか野暮なのか、迷うと思うので、本気になりにくいっていうか。それに、この二人を相手にするなら、本気も本気の戦いですよ。本気で助けが要るなら、ジェイが指示してくださいね」

「なんだか、頼りないなあ」

　凄く強いのに、あまりに情けない表情をするので、山田は笑ってしまった。

　聞いていた王女がプハッと吹き出した。

明るい質の様だ。彼女は地味な服装でマナ特使の一行に混じって同行している。

「確かにジェイは自制したほうがいいかもしれないよ。僕は男色の気はないけど、たまにドキッとすることがある」

　小森がおどけたように言う。

「ですよね。ジェイが悪いんだわ。調印が終わったら、護衛の任務は解かれてしまうし、最後にハグくらいさせて欲しいわ」

　山田は、急に申し訳ない気分になった。それに感謝を表したいとも思っていた。

「そうだね。うん」

　エッという声とともに、皆がジェイの方を振り向く。

「あの、私も」

　言い出したのはニムだ。さすが代表団に選ばれるだけあって、押しが強い。山田はクスッと笑ってしまった。

「ちょっとニムったら⋯⋯それなら私も」

　ジェイに断る様子が無いのを見たマナが、乗っかってくる。

　日野がチラッと、敏腕マネージャー立花を伺ったのが見えた。

　立花は軽く頷く。それから山田の方を見て、ニコッとした。

　どうやら大丈夫なようだ。

「どうせなら、調印の後に皆の前で感謝を表すといいですよ。きっと皆喜んでくれる」　

　立花の言葉に水野が被せた。

「それにエスカレートしないですむものね」

　流石だ。そこまでは考えていなかった。調印後ならば、使節団への感謝が周囲にアピールできるわけだ。

　しかも順番とか、ハグの時間に差があるとか、そういった争いも回避できる。

　立花に自分ができることなんて、あるのかと山田は考え込んでしまった。

「水野さんは、いいの？　私もって言いそうなのに」

　フロンが突っつく。

「あら、私は包みこまれたことがあるので、ハグなんて今更！」

　理由は違うけど、全員が再びギョッとした。

　山田たちには水野の言葉が、精神体でリンクしたときの事だとわかっている。

　でも水野たちが離脱に成功したのは、今のところ秘密だ。

「ジェイのジャケットにね。冗談もほどほどに」

　立花のフォローが入り、水野は「アハハ、驚いた？」と言いながらケリーをつついた。

　会場に着くと、そこも空港と同じような状態になっていた。こちらには先ほどの五倍はいる。人種の交じり具合はこっちのほうが多い。

　叫び声が入り混じっていて、声の渦のようだ。

　山田は声に乗って、精神を飛ばす術を覚えたが、色々な思いがぶつかり合う、この声のリズムと色は不快だった。

　Kカルテットの三人も、嫌そうにしている。音の性質を強く感じるようになっているせいだ。

　僕に出来ること、と山田はつぶやいた。

「この声、不快なので止めたいです」

　山田はそう言って、マナから拡声器を借りた。

「地球代表のジェイです。今から会場に向かいますので、私たち一行を気持ちよく見送ってください。お願いします」

　山田は素直な気持ちを、そのまま告げた。うまいことを言うのは、自分には無理だとあきらめている。それは他の三人の役割なのだ。

　幸い、急激に声のトーンが落ち着いていった。

「皆さん、ありがとう」

　ホッとして礼を言うと、ドヨッと声が上がったが、声を抑えているようで、うるさくない。

「宇宙人の皆さんは、人のお願いを真面目に聞いてくれるんですね。地球よりマナーができているのかな」

「いえ、それはジェイが言ったからですよ。さっきも言ったけど、一声で群衆を制することができるのは、ひとつまみの人間だけです」

　立花が苦笑した。

「今の僕はジェイですからね。ジェイは凄い」

そしてジェイ一人が調印会場に案内された。他の者たちは外のホールでモニタ越しに見守ることになるそうだ。

　会場内にいる人数は少なかった。連合の主な役職者五名と、事務方と見られる者たち、それと生体認識の準備をする医療関係者らしき者たち。

　もちろん周囲のいたるところから撮影されているのだろう。人は少ないが、視線はすごくたくさん感じる。

　セレモニーはとても単純だった。

　事前に説明されていたが、加盟について尋ねられ、それについて返答し、調印を行う。

「地球の代表者、ジェイ。あなたは天の川銀河連合に加盟を望みますか」

「はい」

「では調印を行う」

　係の者に促され、サークルのなかに立たされた。

「今から一分間ほど、ここに立っていてください。全身の生体情報を取り込みます」

　これで終わる。この数か月のバタバタを思い、山田は胸が詰まった。

「これをしたら、銀河中どこにいても、あなたを探し出せますので、誘拐などに備えることができます。では、ランプで合図をしますので、それが消えるまでじっとしていてください」

　山田の顔から血の気が引いた。

（なんだって。どこにいても！？）

　逃げられなくなる。そう思った途端に頭が高速で回り出したようだ。全てがスローモーションになった。

　そして、一つだけ可能性が見つかった。それに賭けるしかない。

　立花と一緒に離脱したとき、医者が言ったこと。

『精神は体に影響を及ぼすのかもしれない』

　離脱して計器に異常が生じたら、という不安もあったが、それならそれで、時間が稼げるかもしれない。

　山田には、他の選択肢が無かった。

　山田は真っすぐに立って、体幹に意識を集中した。それから全身に力を込め、サークルの手すりを強く握った。

　立花と一緒にした修行のなかで、無の状態で立ち続けるものがある。それをとっさに行ったのだ。そしてランプが灯るのを見た瞬間に体から抜けた。

（一分間、保ってくれ！！）

　それは非常に長い時間だった。

　計器に異常は起っていないようだ。やはり、宇宙船でのことは、怒りが大きかったせいなのだろう。

　山田は目の前に立つ自分をじっと見た。

　今、目の前に立っているのは、ジェイだ。彼は、半眼に細めた目で、前をじっと見ている。

　まるで像のようだった。意識が無いのだから、そう見えてもおかしくないけど、あまりにも泰然として見える。今、山田が感じている焦燥感になど全く無関心のようで、腹が立った。

　こうやって全くの他人として見ると、彼が魅力的なことは認めるしかなかった。

　今は特に立行禅の時の気を張り詰めた状態だ。緊張したピンと張り詰めたものを感じる。

　それなのに、野生のシカと向かい合っているような、澄んだ印象も同時に感じる。それが不思議だった。

　見ているうちに、ほんの少し、指が緩み始めた。

（まずい。もう戻らないと）

　スッと体に戻ると同時に、ランプが消えた。

　結果は――わからない。

「さあ、これで調印は終わりです。ようこそ天の川銀河連合へ。大歓迎です」

　満面の笑顔で、連合の総長に手を差し伸べられ、山田はゆっくりとその手を握った。

　苦々しい思いが胸にたまり、表情が取り繕えない。

　せめてもと、無表情に徹した。　