ラブコールは銀河から――僕が地球代表だそうです

水野の覚醒

　二日後、綾乃の実験日には、普段は忙しいといって、めったに来ない小森が来ていた。

「綾乃さんも、出来るかもしれませんよ。この私が出来たのですから」

　小森は元気よく言う。

　いらぬプレッシャーを与えないで欲しい。

　山田は小森を睨んだ。周囲を見ると、他の者たちも同じような表情を浮かべている。

　だが、気の強い綾乃には、これが効いたようだった。

　いつもなら、ブーブー文句を言いながらやる運動を、今日は歯を食いしばって取り組んでいる。

　その後、綾乃は実験室に、イタコの衣装を着て入った。

　額には紫色の鉢巻を結んでいる。

　彼女はこの鉢巻を、生き物かのようにさすり、ほおずりして乱れる。山田には目の毒な光景だ。

　そして今回も、小森の時と同じように綾乃の離脱に引きこまれ、少し体が浮くような感覚が襲ってきていた。

　紫の布が白い頬を擦るうち、うねうねした動きが、ふと止まった。

　喘ぎ声も止まっている。

　全員がブンッと脳波計の方を向いた。

「同じです。小森さんの時と似た波形が出ています」

　綾乃は、無表情のままだ。

　体の動きも止まり、中途半端な姿勢のまま止まっている綾乃は、よくできた人形のように見える。

「……長いな」

　佐伯が言った。

　小森の時は一分ほどで戻ったのに比べ、綾乃は５分経っても、その状態が続いている。

「おい、放っておいて大丈夫なのか？」

　彼女を見つめたまま、佐伯が呟くが、答えられるものはいない。

　もう一分ほど経ったとき、微動だにしなかった綾乃の体が揺れ、紫の布を握った手がパタッとマットに落ちる。

　次にゆっくり床に転がり、胸をあえがせ始めた。

　松井が実験室に飛び込んだ。

「大丈夫ですか。体調に異常は？」

　綾乃は松井の腕に手をかけ、顔を上げた。誇らしげだ。

「離脱したわ。今までよりずっと明瞭だった。私は離脱してお山に戻っていたみたい」

「少し休憩してください。消耗しているようです。どうぞこちらへ」　

　松井が彼女を立ち上がらせると、椅子に座らせ、ペットボトルのお茶を前に置く。

　綾乃はそれを一気にグッと飲み、テーブルに突っ伏した。

「なんだか疲れたわ。ねえ、肩揉んでくれない」

　松井は、すぐさま肩を揉み始めた。腕や背中もと言われ、必死で全身を揉んでいる。

　綾乃の様子が落ち着くと、松井は綾乃に声を掛けた。

「どうでしょう。落ち着きましたか？」

「そうね。ようやく楽になってきたわ」

「では、お伺いしますね。綾乃さんは約六分間、ピクリともせずにいました。その間の事を覚えていますか？」

　綾乃は、横目で小森を見てニンマリとした。

「ええ、ちゃんと覚えています」

　あからさまな挑発だ。小森はむっつりしている。

「私だって、次はできるさ」

「別室でゆっくり伺いましょうか」

　佐伯が気を利かして、二人を引き離してくれた。この二人は弁が立つので、けんかを始めると長引くし、うるさいのだ。

　負けたまま終わった感じになった小森は、むっつりしたまま山田に話しかけてきた。

「山田くん。彼女、どう思う？　そりゃあ離脱はできたけど、人間性には問題あるよね。そう思わないか？」

「離脱と人間性は関係ないですよ」

　山田こそ、そう思っている。これはただの体質の問題で、何か偉いわけでもなんでもない。

「君は謙虚だからいいよ。彼女と比べたら、君のほうがずうっと納得できる」

　山田は首を傾げた。

　この先生は偉い割に、いつもどこかズレているのが不思議だ。

　離脱には謙虚さも、その他の何も関係ない。言ってしまえば、離脱できたからって、何かいいことがあるわけでもない。

　今回に関しては、銀河連盟に加入できた。だが、それはいいことだろうか？

「君、相変わらず、あんまり意見を言わないね。自己主張は大切だよ」

「はあ」

　小森は不服そうにしていたが、仕事が溜まっていると言いながら、せかせかと帰っていった。

　佐伯が山田を呼びに来た。綾乃からの聞き取りに立ち会って欲しいという。山田は彼の後について、応接室に向かった。

　応接室では綾乃が紅茶とお菓子を前に、足を組んで座っていた。

　イタコの衣装から普段着に着替えている。

　水色のパンツスーツだけど、いつも通り、ブラウスの胸元は思いっきり開いている。

　そこに金の細いチェーンがきらめいていて、どうしても目が吸い寄せられてしまう。

　綾乃は男たちの視線を全く気にせず、ご機嫌で紅茶を飲んでいた。

「綾乃さん、今回の実験中の事を話していただけますか？」

　佐伯がノート片手に聞くと、綾乃は髪をかき上げて足を組みなおした。

「いいわよ。まずね、いつもの口寄せをしていたら、突然体から魂が抜けたのよ。今回は、気付いたら修行していたお山にいたみたい。知っている風景だった」

「そこに着くまでに、どのくらいの時間がかかりましたか。飛んでいる間の記憶とかはありますか？」

「いいえ、抜けたみたいって思った後、突然その場にいたわ」

「そこで何か見ました？」

「ええ、女性がいたわ。キノコ狩りかな。話し掛けても気付かないみたいだったわ。何回か話し掛けてみたのだけどね」

　綾乃の話を確認すると、抜けてすぐに修行していた山にいて、そこをゆっくり漂っていたそうだ。

「ところで、精神エネルギーの状態だと、相手のそれが見えるみたいよ。意識が飛ぶ前に一瞬見えたの。山田さんのは巨大だった。山田さんも少し抜けかけていたみたいね」

　他人の精神エネルギーが見えるのは、その後再チャレンジして離脱実験に成功した小森も同じだった。

「まさか山田君がねえ。精神エネルギーで言えば、僕なんか足元にも及ばないよ」

　その後、二人の山田に対する態度が、少しだけ丁寧になった。

　こうして二人の離脱実験がうまくいったので、立花の実験にも非常に期待が高まっていた。

　彼は、護摩行だろう。

　だが、実験室内で火を炊くのは危険だったし、そういう仕様になっていないので、実験は修行に使っていた山中で行うことになった。

　バンに機材を積んで山に向かい、車を停車させた所からは、機材を背負って修行場まで上がる。

　これだけでも、すでに苦行だ。

　立花は慣れていて、重い荷を軽々と背負い、更に両手に二個の荷を持って先を行く。

　もしかしたら、山田たち普通の人間が考える苦行と、立花の苦行はレベルが違うのかもしれない。これでは離脱実験が成功しなかったのも納得だ。

　そんなことを考えながら、山田はぜいぜいと後を追った。

「山田さん。身体作りをしましょう。それと姿勢や顔の表情で、全体の雰囲気を変える練習も必要です」

　立花にそう言われ、最近一緒に訓練をしている。だから、佐伯と松井に比べれば、山田はだいぶ体力がある方だ。とは言え、これはきつい。

　先に修行場所に着いた立花が、もう山を下って来た。

「後ろの人たちを手伝うので、山田さんは荷を開けていてください」

　さっと下っていく後ろ姿が、とても頼もしい。

　その背中を見つめながら、交代するなら立花であって欲しいと考え、そんな自分にふと皮肉っぽく口元を歪めた。

　先日、小森の言葉に、人格と離脱は別だと呆れたくせに、山田自身が同じことを考えている。

　でも、本心、そう思ってしまうのだ。

　何にしても、ぜひとも立花に成功して欲しい。立花はこの場所で何回か離脱経験をしている。その時に意識があればいいのだ。

　山田は何か自分が手伝えることがないか、考え始めた。

　しばらくして、いいことを思いついた。

　立花が離脱した時に、自分も離脱していれば、何か手伝う事が出来るかもしれない。