ラブコールは銀河から――僕が地球代表だそうです

水野の覚醒

　二日後、水野の実験日には、普段は忙しいといって見に来ない小森が来ていた。

「水野さん。出来るかもしれませんよ。この私が出来たのですから」

　小森は元気よく言う。

　いらぬプレッシャーを与えるな、と山田は睨んだ。他の者も同じような表情を浮かべている。

　だが、気の強い水野には、これが効いたようだった。

　いつもなら、ブーブー文句を言いながらやる運動を、歯を食いしばって行い、しっかり汗をかいている。

　水野は実験室に、イタコとして霊を降ろすときの衣装を着て入った。

　彼女は紫色の鉢巻を額に結んでいる。

　この鉢巻を、生き物かのようにさすり、ほおずりして乱れる。

　山田には目の毒な光景だ。そしてやはり引きずられるのか、少し体が浮くような感覚が襲ってきている。

　紫の布が白い頬を擦るうち、うねうねした動きが、ふと止まった。

　喘ぎ声も止まっている。

　全員がブンッと脳波計の方を向いた。

「同じです。小森さんの時と似た波形が出ています」

　水野は、無表情のままだ。

　体の動きも止まり、中途半端な姿勢のまま止まっている水野は、よくできた人形のように見える。

「⋯⋯長いな」

　誰かが言った。

　小森の時は一分ほどで戻ったのに比べ、水野は５分経っても、その状態が続いている。

「おい、放っておいて大丈夫なのか？」

　彼女を見つめたまま、そう呟く声に、答えられるものはいない。

　もう一分ほど経ったとき、微動だにしなかった体が揺れ、紫の布を握った手がパタッとマットに落ちる。

　次にゆっくり゙床に転がり、胸をあえがせ始めた。

　坂田が実験室に飛び込んだ。

「大丈夫ですか。体調に変化は？」

　水野は坂田の腕に手をかけ、顔を上げた。誇らしげだ。

「離脱したわ。今までより、ずっと明瞭だった。私は離脱してお山に戻っていたみたい」

「少し休憩してください。消耗しているようです。どうぞこちらへ」　

　坂田が彼女を立ち上がらせると、水野のサポート役をいつもしている松井が駆け寄ってきて、彼女の体を支えた。

　椅子に座らせ、ペットボトルのお茶を前に置くと、それを一気にグッと飲み、テーブルに突っ伏した。

「なんだか疲れたわ。ねえ、肩揉んでくれない」

　松井が、すぐさま肩を揉み始めた。腕や背中もと言われ、必死で全身を揉んでいる。

「落ち着きましたか？」

「そうね。ようやく楽になってきたわ」

「では、お伺いしますね。水野さんは約六分間、ピクリともずにいました。その間の事を覚えていますか？」

　水野は、チラッと小森に目だけを向け、ニンマリとした。

「ええ、ちゃんと覚えています」

　あからさまな挑発だ。小森はむっつりした。

「私だって、次はできるさ」

「別室でゆっくり伺いましょうか」

　坂田が気を利かして、二人を引き離してくれた。この二人は口が立つので、けんかを始めると長引くし、うるさいのだ。

　負けたまま終わった感じになった小森は、むっつりしたまま山田に話しかけた。

「山田くん。彼女、どう思う？　そりゃあ離脱はできたけど、人間性には問題あるよね。そう思わないか」

「離脱と人間性は関係ないですよ」

　山田こそ、そう思っている。これはただの体質の問題で、何か偉いわけでもなんでもない。

「まあ、君は謙虚でいいと思うよ。彼女と比べたら、君のほうがずうっと納得できる」

　この先生は偉い割に、いつもどこかズレているのが不思議だ。

　離脱には謙虚さも、その他の何も関係ない。言ってしまえば、離脱できたからって、何かいいことがあるわけでもない。

　今回に関しては、銀河連盟に加入できた。だが、それはいいことだろうか？

「君、相変わらず、あんまり意見を言わないね。自己主張は大切だよ」

「はあ」

　小森は不服そうにしていたが、仕事が溜まっていると言いながら、せかせかと帰っていった。

　坂田が呼びに来て、水野からの聞き取りに立ち会って欲しいという。

　山田は彼の後について、応接室に向かった。

　応接室では水野が紅茶とお菓子を前に足を組んで座っていた。

　イタコの衣装から普段着に着替えている。

　水色のパンツスーツだけど、いつも通り、ブラウスの胸元は思いっきり開いている。

　そこに金の細いチェーンがきらめいていて、どうしても目が吸い寄せられてしまう。

　水野は男たちの視線を全く気にせず、ご機嫌で紅茶を飲んでいた。

「水野さん、今回の実験中の事を話していただけますか？」

「いいわよ。まずね、いつもの口寄せをしていたら、突然体から魂が抜けたのよ。今回は、気付いたら修行していたお山にいたみたい。知っている風景だった」

「それはどのくらいの時間がかかったのでしょう。飛んでいる間の記憶とかはありますか」

「いいえ、抜けたみたいって思った後、突然その場にいたわ」

「そこで何か見ました？」

「ええ、女性がいたわね。キノコ狩りかな？　話し掛けても気付かないみたいだったわ。何回か話掛けてみたけど、駄目だったわよ」

　水野の話を確認すると、抜けてすぐに修行していた山にいて、そこをゆっくり漂っていたそうだ。

「ところで、精神エネルギーの状態だと、相手のそれが見えるみたいよ。意識が飛ぶ前に一瞬見えたの。山田さんのは巨大だった。山田さんも少し抜けかけていたみたいね」

　その後再チャレンジして離脱実験に成功した小森も同じだった。

「まさか山田君がねえ。精神エネルギーで言えば、僕なんか足元にも及ばないよ」

　その後、二人の山田に対する態度が、少し丁寧になった。

　二人の離脱実験がうまくいったので、立花の実験にも非常に期待が高まっていた。

　彼は、護摩行だろう。

　実験室内で火を炊くのは危険だったし、そういう仕様になっていないので、実験は修行に使っていた山中で行うことになった。

　バンに機材を積んで向かい、車を停車させた所からは、機材を背負って上がる。

　これだけでも、すでに苦行だ。

　立花は慣れていて、重い荷を軽々と背負い、更に両手に二個の荷を持って先を行く。もしかしたら、山田たち普通の人間が考える苦行と、立花の苦行はレベルが違うのかもしれない。そのせいで、離脱実験が成功しなかったのかもしれない。

　そんなことを考えながら、山田はぜいぜいと後を追った。

「山田さん。身体作りをしましょう。それと姿勢や顔の表情で、全体の雰囲気を変える練習も必要です」

　立花にそう言われ、最近一緒に訓練をしている。だから、研究員の皆と比べれば、山田はだいぶ体力がある方だ。とは言え、これはきつい。

　先に修行場所に着いた立花が、もう山を下って来た。

「後ろの人たちを手伝うので、山田さんは荷を開けていてください」

　さっと下っていく後ろ姿が、とても頼もしい。

　山田は、交代するなら立花であって欲しいと考え、ふと皮肉っぽく口元を歪めた。

　先日、小森の言葉に、人格と離脱は別だと呆れたくせに、今山田自身が同じことを考えている。

　でも、本心、そう思ってしまうのだ。

　立花はこの場所で離脱経験をしている。その時に意識があればいいのだ。

　山田は自分が手伝えることがないか、考え始めた。

　しばらくして、思いついた。立花が離脱した時に、自分も離脱していれば、何か手伝う事が出来るかもしれない。