ラブコールは銀河から――僕が地球代表だそうです

二度目の離脱

　　次の作業日はちょっと面倒臭い小森だった。

　彼は理詰めで、山田に説明を求めてくる。

　理論立てて説明できるなら、こんなことはしていないのだが、そういう結論に至らないのが不思議だ。

　高位の僧侶で、大学教授の彼に対し、頭が悪いのかという疑念を抱いてしまい、山田は慌てた。

　今日はルームランナーで走っている途中に面倒な事を言い始めた。

「君、山田君。諸法無我という言葉を知っているかね？」

「知りません」

「そうだろうね。全く今の若い者は、何も知らないままで生きているんだから。私は今、求不得苦、つまり求めても得られない苦しみをかみしめているのだよ」

「はい。すみません。何も知らないです」

　素直に謝っておいた。

「君は素直なのがいいね。学生なんかさあ、わかったふりして何にもわかってないんだよ。目を見ればわかる。私ほどの眼力を持つとね、何を考えているかなんて、だいたいお見通しなんだ。それにね……」

　彼は語り続けた。

「はい、全く知りません。でも、走りながらそれだけ喋れるとは、さすがに修行僧は肺活量がすごいですね」

　ルームランナーから降りた小森は、ぜえぜえと辛そうな息をしていた。

「修行は若い頃にするもので、今は運動不足と酒の飲みすぎで、よたよただよ。肺活量は、お経や説法、大学の講義で鍛え続けているから大丈夫だけど、倒れそうだ」

　お気の毒ではある。

　毎回こんなふうに仏教と愚痴を混ぜた話を聞かされて、毎回、「知りません」か、「わかりません」と答える。

　残念ながら山田は、仏教に興味がなかった。

　四人のうち、唯一宗教に無関係な山田が、離脱体験を覚えているのは皮肉な話だと、いつも思っている。

「これは馬の耳に念仏というのでしょうか」

　そう言ったら、きょとんとして、「うまい事言うね」と初めて褒められた。

　そして立花は別格だ。

　彼の事は尊敬している。文句も愚痴も、説教も垂れず、ひたすら黙々と実験指示に従ってくれる人格者だ。

「僕、立花さんが、その人だと思っています。ですから頑張ってくださいね」

　そう言うと、あの素敵な微笑みを山田に向けてくれる。

「私は、実は君が本物ではないかと思っているのだけど、自覚は全くないの？」

　山田は笑いだしてしまった。

「まさか。ありえませんよ」

「なぜ？」

　なぜって。……考えるまでもない。

「絶対に僕ではありません」

「謎の、強め断定だね」

　立花は、う～ん、と唸りながら何か考えている。

　それにしても、どの瞬間も格好のいい人だ。この人に決まっていると山田は確信していた。

　今日は会社に出社の日だ。離脱研へは今週は水、木に行く予定。仕事内容についてたまに聞かれるが、話す事は出来ない。

　そのせいで多少敬遠されるのか、最近確実に同僚たちの接し方が変わってきていた。

　全く変わらないのは松岡主任だ。

「おい、山田。忙しいか？　たまには飲みに付き合えよ」

「そうですね。行きましょう」

　久しぶりに定時後に飲みに行く事になった。

　今日は焼鳥の予定。炭火焼きの軽く焦げたネギを思い、気分が上がる。

　一時間の残業の後、松岡主任と二人、会社近くの美味しい焼鳥屋に向かった。

　オフィス街の人込みの中で、目が合った女性がニコッと微笑んだ。山田も反射的に微笑んだ。

　たったそれだけのことなのだけど。そういえば、今までこういうことは無かった。

「あれ？」っと小さく声を出していた。そして山田は自分が少し変わったのかもしれないと気付いた。　

　最近みんなによく言われる。

　松岡主任はその様子を目敏く見ていて、「ふ～ん」と言う。

「山田、何があった？　言えよ」

「わからないですよ。でも僕、少し変わったのかもしれませんね。自覚しました」

　焼鳥屋で、ネギマとレバーを前に、ビールの最初の二口で、唸る。

　ああ、最高！

「お前の事をさ、少しカッコよくなったんじゃないか？　とか言う女子社員がいてさ。俺には以前と同じに見えるんだけどなあ」

（気になる。その女子社員って誰？）　

　でも聞けない、へたれな山田は健在だ。

　少し期待して松岡主任を見たが、彼の興味は『お品書き』に移っていた。

　じっくり真剣に読んで、皮を二本とつみれを注文した。

　山田は梅紫蘇巻きと砂ずりと、手羽を選ぶ。

「離脱研には、話題の立花さんとか、その他色々な人が来るだろ？　何かいい事ないのか？」

　そう聞かれて、ふと串を持つ手を途中で止めた。

「立花さんがカッコいいです。憧れます。ああいう人を真近に見ているから、いつの間にか影響されているのかも」

「そういうものか？　そういえば、お前のあれって副業？　出向？」

「出向が近いですかね」

　その後は、仕事の話や、同僚の噂話なんかをして過ぎていった。

　お会計をする時に、金額に負担を感じなくなったのも嬉しい変化だ。

　高給取りは良いものだ。期間限定だけど、と加え、山田は自分を戒めた。

　水曜日の朝、離脱研に着くと、いつもとは違う状況が山田を待っていた。

　今日の被験者は立花のはずなのに、その立花がサポート役として、実験の準備をしている。

「これ、一体どういうことですか？　立花さん」

「君が本物かもって先日言ったでしょ。私の勘だけど、ぜひ一度だけでも試してみたいと実験メンバーに頼んでみたんです。今日だけ特別に交代させてもらったから、今日は私が君のサポートをしてみるよ」

　山田に対する実験は既に終わっている。無駄だと思うがと山田は首を傾げた。

　宇宙人との会合の日が迫るのに、何の成果も上がっていないため、最近、離脱研全体に焦りが見えてきている。

　今では、実験の対象は最初の三人以外にも広がっている。自己申告者の中から、見込みのありそうな人物を選んでいるのだ。

　その人数は、日を追うごとに増えていく。

　残念ながら、どの被験者も、いまだに何の反応も示していない。

「山田さん。何にも考えなくていいですよ。離脱した時も、あれこれ考えていなかったでしょ。気楽にやってください。出来るだけサポートしますよ」

　立花にそう言われると、何でもやろうという気になる。

　山田は彼に全てをゆだねた。

　苦しいけど、どこか楽しい気分でぼんやりと苦行を続けている内に、再び山田に異変が起こった。

　気づくと、山田はまた、体中から響き渡る虫の音の中に居た。今回は周囲がほの明るい。

　そして、ぼんやりした透明な何かの向こうに、立花が見えた。

　他のスタッフの動きが激しくなり、ビデオカメラが三台も実験室内に運び込まれる。自分はどうしたらいいのだろうかと、しばらく迷った。

　その時、何かが山田を呼んだ。

　次の瞬間、山田は３Ｄの真っ黒な世界に居た。以前と同じくゴージャスな光のリボンが見える。位置関係は少し違うようだ。

　呼ぶものの方へ向かおうとして、今回は意識してスピードを緩めてみた。

　ところが、スピードコントロールは、そう簡単に出来るものではないようだ。

　ビューっと流れるか、止まっているかの二択。

　呼びかけの中心を挟んで、ジグザグに動くような軌跡になってしまう。

　止まる前に少しゆっくりの時間があるが、せいぜい数秒だ。

　つまり、コントロール不可能らしい。

　帰ろうかなと考えた途端に、山田は自分の体で目を開けた。

「あれ、ここは？」

　立花が、「大丈夫ですか」と声を掛けてくれた。すごくホッとする。

「お疲れ様。ゆっくりと、今の体験を話してもらえますか？」

　穏やかな笑顔で立花が言う。その後ろに重なるように研究員が集まって、のしかかっている。圧迫感が半端なかった。

「ちょっと、起き上がらせてください」

　そう言って、実験用の椅子から立ち上がり、周囲を見回すと、薄暗い実験室の隅に、コオロギがたくさん入ったガラスケースが並んでいる。

　そちらに移動し、座っていた場所を見ると、アングルは一緒だった。

　山田はこの場所から見た立花と研究員たちの様子を話した。

　研究員の一人が聞いてきた。

「そこにいるとき、君はどんな形をしていたの？」

「自分の事は見えないので、分からないです。ただ、ケースのガラス越しに見ていたようなので、ケースの中にいたのだと思います」

　研究員たちは、ケースの中に居た時の僕の形状に付いて、議論を始めた。

「君、見え方がいつもと違ったり、色が違ったりしなかった？」

「今と同じ感じです」

　女性研究員が、「細部は後ですよ。進めましょう」と言い、その後の体験を話すよう促された。

「離脱に気付いた後、自分の体に戻ろうと思いました。皆さんが僕の周囲に群がっているのが見えたし、これで十分だと考えたのです」

　研究者たちは必死でメモを取り、録画し、マイクで音を拾っている。

「その時、誰かに呼ばれたような気がしてそちらの方を向くと、同時にあの黒い空間にいました。一瞬の内にです」

「黒い空間って、宇宙空間？」

　ゴクリと唾を飲む音が聞こえた。

「わかりませんが、風景は前回と同じような感じです。呼んでいる場所に近付こうと試しましたが、速度の調整がうまくいかず、行き過ぎてしまいます。どうも高速で移動するか、停止するかの二択みたいです」

「呼ばれるってどんなふうに？」

「耳に聞こえるわけではないけど、凄く気になる感じがします。経験のない感覚です」

　そうやって、聞き取り調査は続いた。