異世界工房の設計士〜思い描いたものは何でも作れる「万象設計」で、辺境の鬼族の村から成り上がる〜

素材集め

　チュンチュン、チュンチュン。

　窓の外で、鳥が鳴いている。エルムでの最初の朝は、その声で始まった。

　空き家の破れた窓から、薄い朝日が差し込む。床は土間、家具は古い棚が一つ。だが、雨はしのげた。俺は体を起こし、角に当たらないよう気をつけながら立ち上がった。昨夜の約束を思い出す。

　三日で、村の役に立つものを一つ作る。

　喉が渇いた。集会所の裏手の水場へ行くと、大きな桶に水が汲み置かれていた。一口含んで、すぐに吐き出した。茶色く濁り、腐ったような匂いがする。

「……この水、いつもこんな色なのか」

　水場のそばで薬草の束を洗っていたミアが、俺を一瞥した。

「七年前の地震で、川の流れが変わってからよ。井戸の水位が下がって、出てくるのは濁った浅い水ばかり。……文句を言っても、飲む水はこれしかないの。子供らは、しょっちゅう腹を壊してる」

　浄水の道具。砂と炭と布を重ねたろ過装置だ。設計は頭の中にある。問題は素材だ。砂は川辺で拾えるだろう。布の代わりになるものと、炭。今朝、空き家の窓から、森の方に細い煙が立つのを見た。あれは、炭焼きの煙かもしれん。

「おはよう、ミア。今朝、森の方に煙が立ってた。あれは、炭焼きか」

「……よく見てるわね。その通り。森の奥の炭焼き窯よ」

「なら、その炭を分けてもらいたい。あと、布の代わりになるものも探してる」

　ミアはため息をついた。

「鬼に炭を乞われる日が来るとはね。いいわよ。今日、薬草を採りに森へ行くから、ついて来なさい。窯にも寄れる。ただし、文句を言わずに歩くこと」

　ぶっきらぼうだが、断られなかった。薬屋の娘は、やはり物を見る目が違う。

　森へ入ると、ミアは手慣れた様子で薬草を見分けていく。葉の形、匂い、根の色。俺はその横で、使えそうな素材を探した。川辺の細かい砂。目の前で、設計図の線が浮かぶ。砂の粒の大きさ、層の厚さ。物作りの感覚が、頭の中で組み立てられていく。

「ねえ、鬼」

「蓮だ。黒瀬蓮」

「……蓮。あんた、ほんとに水をきれいにする道具を作れるの？」

　ミアの声は、疑い半分、期待半分だった。俺は正直に答えた。

「作れると思う。ただし、素材が揃えば、だ。炭と、目の細かい砂と、水を通す布。布がなければ、苔でもいい。苔は、水をゆっくり通す」

　やがて、細い煙の匂いがしてきた。開けた場所に出ると、炭焼き窯があった。窯の脇には、焼き上がった炭の袋と、次に焼く薪が積んである。今朝、窓から見えた煙はこれだ。

「窯番の爺さんは、昼間ここにいる。帰りに寄れば、炭は分けてくれるわ」

　ミアは少し黙って、それから小さく頷いた。

「布は……村に余ってる麻布があるわ。古いけど、使えるんじゃない？」

　そのとき、森の奥から、低い唸り声が聞こえた。

　ミアの顔色が変わった。

「……魔物よ。来なさい、隠れるの」

　だが、遅かった。藪をかき分けて、牙獣が出てきた。猪に似た体、曲がった牙、赤い目。昨日、森で狩人を襲っていたのと、同じ種類だ。

　ミアが、俺の背中に隠れるように身を縮めた。

「牙獣よ……！　あれ、真っ直ぐにしか走れないの！」

　素手で止められなくはない。昨日は、止めた。だが、後ろにミアがいる。押し返した先で暴れられたら、ミアが危ない。

　俺に戦闘技術はない。だが、作ることはできる。

　足元を見た。俺と猪の間、十歩ほど。昨夜の雨でぬかるんだ一帯が広がっている。その泥の下に、青白い線が走っていた。土の弱い筋。脆い層だ。

　この能力に、名前はまだない。物の作りが読める。それだけのはずだった。だが今、触れた土の形まで変えられる気がしている。根拠はない。勘だけだ。

「ミア、木の陰にいろ。絶対に出てくるな」

　地面に手を当て、弱い筋に意識を集中する。掘るのではない。土を消すこともできない。筋の周りの土を、薄く、脆く作り変える——素材の組み替えだ。

　牙獣が、地を蹴った。

「こっちだ！」

　声を張る。牙獣は真っ直ぐに突進してくる。狙い通り、ぬかるみの上を。

　がくり、と音がした。

　前足が、脆くした泥に深く沈む。勢いのまま巨体が前のめりに倒れ、牙が泥に突き立った。

　牙獣は暴れた。泥が跳ね、木の根がきしむ。俺は近づかない。ミアとの間に、立ち続ける。

　やがて、動きが鈍った。泥にまみれ、息も荒い。赤い目が、俺を睨んでいる。怖い、というより、必死だ。こいつも、生きるために森にいるだけだ。

「……もういい。行け」

　俺は横に退き、藪への道を開けた。牙獣はよろよろと立ち上がり、一度だけこちらを振り向いて、藪の中へ消えていった。

　俺は、その場に膝をついた。足の震えが、止まらなかった。

　ミアが、呆然とした顔で俺を見ていた。

「あんた……魔物を、殺さずに追い返したの？」

「罠は、殺すためだけのものじゃない。通せんぼの柵にもなる」

　ミアは、しばらく黙っていた。それから、ぽつりと言った。

「……変わった鬼ね」

　褒め言葉かどうかは分からない。だが、ミアの警戒が少しだけ解けた気がした。

　帰り道に寄った炭焼き窯では、炭が山になっていた。ミアが窯番の老人に声をかけ、炭を一袋分けてもらう。川辺で目の細かい砂を集め、村へ戻る途中で麻布を譲ってもらう約束も取り付けた。

　空き家に戻り、俺はミアに持たされた薬草の束を、床に置いた。

　設計図を、残しておきたい。だが、この家には紙がない。壁に炭で描くわけにもいかない。

　――紙が、あればな。

　薬草の束を見つめた、その時だった。青白い線が、束を覆った。葉と茎の繊維が、視界の中でほどけ、編み直されていく。俺の手の中で、薬草の束は、ざらついた一枚の紙になっていた。

　……なんだ、今の。

　森で、土の形が変わった感覚。狩人のナイフの中で、途切れた流れが繋がったこと。全部、これだったのか。俺の力は、読むだけじゃない。素材を、組み替える力だ。

「……今の、なに」

　振り向くと、戸口にミアが立っていた。俺の手元の紙を、目を見開いて見ている。

「あんた、今……スキル、使った？　あんた、スキル持ちだったの？」

「スキル？」

「生まれつき持ってたり、何かで授かったりする、人の力よ。あんたみたいに物を変える力は、聞いたことないけど……。大きな町の神殿に行けば、鑑定してもらえるわ。自分の力が何なのか、分かるの」

　スキル。鑑定。この世界には、力を持つ者と、それを見極める仕組みがある。

　ミアが、俺の手元をもう一度見て、小さくため息をついた。

「……それ、私の薬草なんだけど」

「すまん。弁償は、体で払う」

「期待してる。……で、その紙で、何をするの？」

　俺は、炭を手に取った。薬草でできた紙の上に、設計図を描く。ろ過装置の断面図。上が砂、中が炭、下が苔と布。水を上から注げば、濁りが層に引っかかり、下からきれいな水が出る。仕組みは、それだけだ。

　ミアが、設計図を覗き込んだ。

「……これが、水をきれいにする道具の、設計図？」

「ああ。明日、作る。材料は揃った」

　ミアは「ふーん」とだけ言って、薬草の束——だったものの残りを抱えて帰っていった。

　だが、俺は眠れなかった。試したいことが、山ほどあった。

　まず、空の掌に意識を向ける。紙を、もう一枚。――何も起きない。やはり、無いものは作れない。

　次に、傍らの木片。半分に割れた形へ、組み替える。できた。割る前と、大きさは変わらない。素材の総量は、そのままだ。

　最後に、度胸を試した。石ころを、鉄に。形が寄り始めた瞬間、こめかみに激痛が走り、鼻血が一筋、垂れた。慌てて手を離す。石は、石のままだった。

　分かったことが、三つ。無からは何も生み出せない。素材の総量は変わらない。等価が足りないと、不足分を体が代償として払う。しかも、桁違いに。

　……これは、等価交換なのか。

　俺は薬草紙の端に、炭で小さく書きつけた。今日の実験の、記録だった。

　三日のうち、初日が終わる。浄水器の設計図は、薬草でできた紙の上にあった。あとは、作るだけだ。

　――スキル、か。仮説は立てた。だが、この力の正体までは分からない。知りたい。自分の力が何なのか、はっきりさせたい。

　最初の目標が、決まった。大きな町へ行く。神殿で、スキル鑑定を受ける。

（第4話　了／第5話へ続く：浄水器完成——村人の反応と工房の始まり）