第五話 帰ってくる方法
「新人ぃ？」
露骨に嫌そうな声だった。
荷車脇で縄を引いていた狐獣人の少女が、
じろりと
レイン・ヴァルト
を見る。
ラッカ
。
金髪。
狐耳。
小柄。
そして目付きが悪い。
「死ぬなら荷物になる前に死んでよね」
「縁起でもねぇこと言うな」
横から呆れた声。
片腕の男が荷箱へ腰掛けていた。
イヴァン
。
古傷だらけの元兵士。
右腕は肘から先が義手になっている。
「新人脅してどうすんだ」
「だって現実じゃん」
「まぁ否定はしねぇが」
二人とも慣れていた。
人が死ぬことに。
辺境では珍しくない。
◇
初任務。
短距離輸送護衛。
内容は単純。
ドラクエラ外縁倉庫から、
中継集落まで薬品と保存食を運ぶ。
距離は半日。
本来なら初心者向け。
ただし。
「最近この辺、魔物増えてんだよなぁ」
イヴァンが地図を見る。
「街道沿いに巣でもできたか？」
「かもね」
ラッカは気軽に言う。
だが警戒感は薄い。
レインは二人を見ていた。
歩き方。
荷の積み方。
武器位置。
（経験不足）
実戦回数はある。
だが、
“生き残る側”の経験が浅い。
辺境では、
戦えるだけじゃ足りない。
帰ってこなければ意味がない。
◇
昼過ぎ。
街道を進む。
空は曇り。
風が強い。
レインは時々立ち止まり、
周囲を見ていた。
「……何見てんの？」
ラッカが聞く。
「風向き」
「は？」
「臭いが流れる」
ラッカは意味が分からない顔をした。
レインは続ける。
「焚火の煙。
人間の臭い。
血の臭い。
全部流れる」
「……魔物ってそんな分かるの？」
「種類による」
そう言って、
レインは地面を見た。
泥の窪み。
足跡。
狼型。
数は多い。
新しい。
（近いな）
◇
夕方。
「ここで野営するか」
イヴァンが開けた平地を見る。
川近く。
広い。
見通し良好。
悪くない場所に見えた。
普通なら。
「駄目だ」
レインが言う。
「は？」
「風下になる」
「だから？」
「臭いが森へ流れる」
沈黙。
ラッカが半笑いになる。
「いやいや、そんなの気にしてたらキリなくない？」
「ある」
「え？」
「死ぬ時は、そういうので死ぬ」
声色が変わらない。
だから逆に、
冗談に聞こえなかった。
イヴァンは少しだけ考える。
この男。
変だ。
だが。
経験者特有の空気がある。
「……で、どこにする」
レインは少し歩き、
崖下の窪地を指差した。
「風が逃げる。焚火の光も見えにくい」
「見通し悪いぞ」
「その代わり匂いが散る」
イヴァンは迷った。
だが最終的に肩を竦める。
「新人教育ってことで従っとくか」
◇
夜。
野営地。
焚火は小さい。
「暗っ」
ラッカが不満そうに言う。
「火ぃ増やそうよ」
「駄目だ」
レインは即答。
「なんでさ」
「光が遠くまで見える」
「でも寒い」
「毛布追加する」
「うわぁ雑」
レインは答えない。
代わりに見張り順を決めていく。
「最初は俺。次イヴァン。最後ラッカ」
「えー、最後やだ」
「朝前が一番危険だ」
「だから嫌なんだけど！？」
レインは地図を広げる。
風向き。
街道位置。
森。
常に頭の中で、
逃走経路を組んでいた。
◇
深夜。
イヴァンが目を覚ます。
交代時間だった。
「……ん」
身体を起こす。
そして気づく。
レインがまだ起きていた。
焚火のそば。
座ったまま、
耳を澄ませている。
「おい、もう交代だぞ」
「分かってる」
「なら寝ろ」
「少し待て」
イヴァンは眉をひそめる。
「なんだよ」
「静かすぎる」
「は？」
その瞬間。
遠く。
森側から、
低い唸り声が聞こえた。
イヴァンの顔色が変わる。
「……魔狼か」
数も多い。
だが。
群れはそのまま、
別方向へ流れていった。
こちらへ来ない。
風下だから。
臭いが届かなかった。
イヴァンはゆっくりレインを見る。
「……お前」
「寝ろ」
「いや待て」
「明日も動く」
レインは平然としていた。
まるで当然みたいに。
◇
翌朝。
輸送隊は無事、
中継集落へ到着した。
死人なし。
負傷なし。
荷損失なし。
辺境では、
それだけで快挙だった。
「いや待て待て待て」
ラッカが荷車を降りながら騒ぐ。
「なんで分かったの！？ あの魔物！」
「風向き」
「意味分かんない！」
イヴァンも腕を組む。
「お前、本当に運び屋か？」
「そうだ」
「兵士じゃなくて？」
「運び屋だ」
レインは荷物を確認しながら答える。
薬品箱。
破損なし。
縄の緩みを直す。
「普通です」
その一言で済ませる。
ラッカとイヴァンは顔を見合わせた。
普通じゃない。
少なくとも、
辺境で長く生き残ってきた二人には分かる。
この男。
“帰ってくる方法”を知っている。
