臆病な僕と、リングの約束 ーAパート 放課後サイドー

第二章

第五十四話 ふたりの土曜日②

　二回、三回と土曜日を重ねるうちに、アレセンは外部コーチである陸さんの存在に、少しずつ慣れていった。

　フォームを直され、ワンツーにフックを足され、ガードの位置を修正される。

　そして、ある土曜日。サンドバッグを叩く動きが、目に見えて鋭くなった頃。

「だいぶ音、変わりましたね」

　リングサイドで腕を組んでいた陸さんが、ふわりと微笑む。

「……っす」

　手を休めないまま、アレセンは返事をする。褒められることに慣れてなくて、わざと不愛想に振る舞ってしまう。

「せっかくだから、今日は軽くスパーもしてみましょうか」

　陸さんはグローブを手に取りながら、さらっと言う。アレセンは一瞬だけ固まって、それから視線を泳がせた。リングの周りは誰もいない。遠くで顧問が退屈そうに書類をいじっているだけだ。

「……相手、いないっすよね」

　言った瞬間、ちょっとだけ喉が熱くなる。自分でも分かってる。部員がいないんだから、相手なんているわけがない。

　陸さんは「そうですね」と言いかけて、途中で止まった。

　何か考えるみたいに、ほんの一拍。それから、妙に控えめに——

「……えっと、僕が、やります」

　小さい声で言いながら、陸さんは片手をおずおずと上げた。授業中に指されたくないのに、仕方なく挙手をする生徒のような、遠慮がちな挙げ方。

（……なに、それ）

　アレセンは思わず目を瞬いた。

「陸さんが？」

「はい」

　陸さんはちょっとだけ頬を掻いて、照れくさそうに笑う。

「僕、一応ここの部のＯＢで……君と階級も近いですし」

　声は、やっぱり控えめで——なのに、リングのロープを跨ぐ動きだけが、やけに迷いがない。

「怖かったら、すぐ止めましょう」

「……怖くないっす」

　陸さんはヘッドギアを持ち上げた。

「じゃあ、僕が怖くなったら止めますね」

　その言い方が、冗談みたいで、でも本気みたいで。アレセンの口元が、ほんの少しだけ緩んだ。

（相手、いた）

　思いがけない場所に。グローブをつけ終えた陸さんが、アレセンの正面に立ち、さっきより少しだけしっかりとグローブを差し出す。

「……じゃあ、よろしくお願いします」

　その「よろしく」が、妙に丁寧で、妙にかわいくて——アレセンは、言い返す代わりに、グローブを軽く合わせた。

　ポスッ。

　小さい音が、リングの中に落ちた。

　リングの中は、急に狭く感じた。ロープの外にいたときはただの「設備」だったのに、足を踏み入れた瞬間、二人だけの逃げ場がない場所になる。

　陸さんはいつもの柔らかい声で言う。

「じゃあ、最初はジャブだけでいきましょうか」

「……はい」

　アレセンは頷いたけど、胸の奥は落ち着かない。相手がいて、自分を見てくれている人がいる。それが嬉しいのに、怖い。

　陸さんが片手を差し出す。

「アレセン君、顎、もう少し引いて」

「……こうっすか」

「そうそう。……いいですね」

　たったそれだけの指示と肯定で、呼吸が落ち着く気がした。この人はリングの中でもコーチなんだ、と分かる。

　でも、次の瞬間。

「じゃ、行きますよ」

　陸さんのジャブが、ふわっと飛んできた。

　パスッ。

　痛くない。なのに、アレセンの背中がぞくっとする。

（当ててくるんだ）

　優しい顔のまま、手加減はしつつも、ちゃんと当ててくる。ただ、教えるだけじゃない。殴り合う相手として、ここに立っている。

　アレセンもジャブを返す。最初は触るだけ。でも、二、三度の拳の往復で、互いの距離が噛み合っていく。

（……ここか）

　踏み込みが自然に一歩深くなる。空気を裂く音が、少しだけ鋭さを増した。

　ドッ。

　アレセンの左が、陸さんの額を捉えた。ヘッドギア越しでも分かる、重い感触。

「……っ」

　（やべ、入った）息を飲みそうになる。謝ろうと口を開きかけた瞬間、陸さんが笑った。

「ナイスです。アレセン君」

　怯えも怒りもない、穏やかな声。でも、そこで終わらない。陸さんのガードが、きゅっと上がる。

「今のは良かったです。ただ、今みたいに『入った』って顔をして隙を見せると——」

　そのまま、軽い打ち返しが返ってきた。

　パシッ。

　アレセンの額に、ジャブが的確に触れる。痛くないのに、恥ずかしい。自分の心の動きを見透かされている。

「もらいますよ」

　陸さんは淡々と優しい口調のまま、厳しいことを言う。それが、アレセンには妙に心地好かった。

（この人……俺から、逃げないんだ）

　強く当てても、怒鳴らない。怖がって距離を取ることもない。かといって、甘やかすわけでもない。

「……陸さん」

「どうしました？」

　返事だけは、いつもみたいに柔らかい。

「俺、強くなれますか」

　自分でも唐突だと思った。スパーリングの途中で聞く質問じゃない。陸さんは一拍だけ黙って、足を止めずに答えた。

「うん、なれますよ」

　即答だった。

「ただし、焦らなくていいですよ。君はもう、強くなり始めていますから」

　陸さんの声が、少しだけ低くなる。

「力を出すことだけが強さじゃない。止めることも、相手を見て加減することも覚えていきましょう」

　その言葉の直後、またジャブが飛んでくる。そして、もう一発。

　殴られているのに、教えられている。教えられているのに、ちゃんと殴り合っている。

　アレセンは、思わず笑いそうになった。こんな関係、初めてだった。

　２分の終わり、熱くなりかけたところで、陸さんが「ここまでにしましょう」と静かに止めた。

「今日、一番『やばい』って思った瞬間、どこでした？」

　問いかけられて、喉元まで出かかったのは一つしかなかった。

「……さっきの、俺のジャブです」

「やっぱり」

　陸さんはうれしそうに笑った。

「強く当たって、『やばい』って思った。それをちゃんと覚えていて、今、自分で言葉にできたの、すごく良いです」

　そんなふうに言ってくれる大人は、今までいなかった。

　でかいから気をつけろ。本気を出すな。自重しろ。そう言われることはあっても、「本気で来た」と認めた上で、「それでも受け止めて、返してくる」大人。

　リングを降りるとき、アレセンは心の中でつぶやいた。

（ちゃんと向き合ってくる大人、いたんだな）