臆病な僕と、リングの約束 ーAパート 放課後サイドー

第二章

第三十八話 インターハイ予選前⑤

　ロッカールームでベンチに腰を落としたレンは、前かがみにタオルを頭からかぶっていた。巻いたままのバンテージの拳が、ぎゅっと握られて震えている。

　ユキはその前にしゃがみこんで、レンの頬にそっと氷のうを当てようとした。

「……冷やすね」

　返事はない。ただ、タオルの奥で肩だけが上下している。ユキがそっと頬の位置を探ろうとした、そのときだった。

「今、俺の顔、見ないでください」

　低く、くぐもった声だった。ユキの手が、ぴたりと止まる。

「……わかった」

　無理にタオルをめくらず、その上から、腫れていそうなあたりにそっと氷のうを添える。冷たさに、レンの肩がびくっと小さく揺れた。

「冷たい？」

「……別に」

　そう言うわりに、声が少し掠れている。しばらく、氷の音とレンの呼吸だけが続いた。やがて、タオルの下から、ぽつりと声が落ちる。

「負けたとこ、先輩に見られるの、ほんと最悪なんで」

　ユキは、氷のうを持ったまま少しだけ目を伏せた。

「……勝ったら、もっとマシな顔できたのに」

　その言い方が、子どもみたいで、でも本気で、ユキの胸の奥が痛くなる。

「レン」

「見ないでくださいって言ったじゃないですか」

「見てないよ」

「……声が、近いんすよ」

　拗ねたような、吐き捨てるような言い方。なのにどこか必死で、ユキは思わず少しだけ笑ってしまいそうになる。でも笑ったらだめだと思って、ぐっとこらえた。

「じゃあ、少しだけ離れようか」

　そう言って、ほんの少しだけ距離を引く。レンの手が伸びて、ユキのジャージの裾をギュッと掴む。

「そこまでは言ってないです」

　ユキは、ぱちぱちと瞬きをした。

「えっと……じゃあ、ここに居るね」

　離れてほしいわけじゃない。けれど、見られたくはない。その面倒くさい感じが、レンらしくて、ユキは小さく息を吐いた。氷のうを当てたまま、静かに言う。

「今日のレン、すごかったよ」

　タオルの下で、ぴくっと空気が張る。

「慰めいらないです」

「慰めじゃないよ。春のレンと、全然違った」

　返事はない。でも、タオルの奥の呼吸が、少しだけゆっくりになる。

「前は殴りたい気持ちだけで前に出てる感じが強かったけど……今日は、勝ちたいって感じがした」

「……勝てなかったっすよ」

「うん」

「枠、一個じゃないですか。同じ階級にライ先輩がいる。……正直、重い」

　最後のほうは、ほとんど独り言みたいだった。ユキは少しだけ氷のうの位置をずらしながら、静かに答える。

「重い相手に、ちゃんと重いって思いながら向かっていけるの、すごいよ」

　レンは黙っている。

「あとね」

「……なんすか」

「ライのこと、ちゃんと怖いって分かってる殴り方になってた」

「それ、褒めてるんすか」

「褒めてる」

「変なの」

　タオルの奥で、少しだけ笑った気配がした。ユキもつられて、ほんの少しだけ口元をゆるめる。

「今日、けっこう……二人とも怖かった」

　正直に言うと、レンの肩がぴくっと揺れた。

「ロープ際とか、ボディとか見て、こんな顔するんだって思ったし……ちょっと泣きそうだった」

「……じゃあ、やっぱ見てたじゃないですか」

「試合中は、ね」

「今は」

「見てないよ」

　そう言って、ユキは氷のうを持つ手元だけを見た。ほんとうに、レンの顔は見ない。やがて、レンがタオルの下でくぐもった声をこぼした。

「……勝った顔で、先輩の前に立ちたかった」

　あまりにもまっすぐな本音だった。ユキは一瞬だけ目を見開いて、それからすぐに、柔らかく息をついた。軽く扱いたくない言葉だった。

「ちゃんと、すごいって思われたかったし……ライ先輩より、って」

「うん」

　ユキは否定しない。ただ、その悔しさがそこにあることを、そのまま受け取る。すると、レンがいきなりタオルを片手でぐしゃっとつかんだ。

「くっそ……！」

　顔はまだ隠したまま、声だけが震える。

「勝てねぇ……！　どんだけやっても、ロープ際まで追い詰めても……最後は持ってかれるし……！」

　握った拳のバンテージが、みし、と鳴る。

「汚ぇやり方まで試して、それでも届かない感じ、マジで最悪なんで……！」

　感情が一気にあふれた。ユキは、氷のうをいったん膝の上に置いて、その握りしめた拳を見つめる。

「でも、また挑むでしょ？」

　レンが、ぴたりと黙る。

「……挑みますよ」

　タオルの奥から返ってきた声は、さっきよりもずっと低く、静かだった。

「絶対、もう一回やる。来年も。今度はちゃんと倒す。……だから」

　少し間があってから、レンが言った。

「勝ったら、ちゃんと俺のこと、褒めてくださいね」

　ユキは目を細める。

「『よくできました』って？」

　タオルの下で、レンが小さく息をのむ気配がした。

「……そうです。あの日と、逆で」

　ユキは少しだけ笑った。でも声は、できるだけやわらかく、まっすぐにする。

「分かった。じゃあ、次はレンの番だね」

　そう答えると、レンはしばらく何も言わなかった。ただ、ようやく少しだけ肩の力が抜けたのが分かった。数秒の沈黙の後、タオルの下でくぐもった声が落ちる。

「……先輩。次は顔、見せられるようにがんばりますんで」

　泣いているのか、笑っているのか、よく分からない声だった。ユキは、ただうん、とだけ返して、もう一度そっと氷のうを頬に当てた。

◇◇◇

　ロッカールームから戻ったユキに、ライが声をかける。

「ユキ、レンの様子どうだった？」

「落ち着いたところ。今、冷やしてる。もう少ししたら戻ってくるよ」

「ありがと……」

　そこでライは少しだけ視線を落とす。

「怖かっただろ、俺」

　自嘲するような笑い。スマートに後輩をいなすはずだった。なのに、ユキの名前を出された瞬間、理性のタガが外れた。

「後輩相手に、ぶん殴ることしか考えられなかった。レンの成長を喜ぶ余裕もない。……同じ枠で戦ってる相手に、できる気がしなかった」

　その吐露は、ライが誰にも見せない、剥き出しの弱音だった。

「……ううん」ユキは首を振った。

「ライの本気の顔、ひさしぶり。かっこいいなって思ったよ」

　予想外の言葉に、ライが顔を上げる。ユキはどこか誇らしげに、でも少し照れたように笑った。

「いつも完璧に見せようって我慢ばっかりして。でも、今日は素の顔だったでしょ」

　ライは絶句し、それから深く、深くため息をついた。その無垢な肯定が、愛おしい。

「……俺のこと、そんなふうに見てんの、世界中でお前だけだぞ」

　手をすっと上げて、ユキの髪を優しくかき回した。