有明のジェミリオン

第二部

13 新たな縁

　それから毎夜、アリィはユオとの逢瀬を重ねていた。

　月の魔力を感じながら、魔力を制御する練習も含めて。

　アリィが降らせた光は、さほど話題にはならなかったようだったのだが。

「女神の魔法は人を癒やし、魔族を衰退させたと言うわ。貴方は昔から特別だったのかしら」

　ユオは元魔族。

　今は人間に転生しているが、前世ではどこまで通用していたのだろうか。

　恋人になって、ようやく過去を問う距離になれた。

　今後のためにも、知っておかないといけない気がして。

「どうしてだろうね。二千年前から、君の魔法がダメージになることはなかったよ」

　少しずつ前世の話を教えながら、彼はアリィの膝の上にごろんと寝転がった。

　アリィの香りと体温を感じられるから、そこが最も好きなのだ。

「それならよかったわ。あっ、でも……今思うと、ヨグトスも人間になってるのに、月の魔法が効いていたわよね」

　甘えてくるユオのことが愛おしい。

　髪を優しく撫でながら、アリィはふと思い出した。

「この際だから、アリィには言っておかないとね」

　甘えた顔をしていたユオだが、急に真面目な顔になってそのまま空を見上げた。

「今は僕を含めて十三体。中には眷属を持つ奴もいる。人間の体に寄生しないと現界できないんだ。僕以外はね」

「じゃあ、寄生された人間は、魔族の特性になるのね……」

「そういうこと。ヨグトスもしばらくはまだ復活できないと思う。

　かと思えば、アリィを見ては表情を溶かす。

　少しだけ考えて整理すれば、アリィも状況を飲み込める。

　それはアリィも薄々、気づいていた。

（思えば、ヨグトスはユオに戻ってこいと言っていた……ナイアラト、だったかしら。発音しにくい名前で呼んでいたわね）

　これまでの疑問が、ようやく腑に落ちていく。

「エミールは……人格を乗っ取られたのよね。彼は、助かるの？」

　世界政府の職員として出鶴に戻ってくるまで、彼は生物について造詣のある人だった。

　普通の少年だったし、元から魔族ではなかったように思う。

「いや……難しいかな」

　アリィはユオの髪を撫でる手を止めた。

　知っている限り、シノはエミールといつか仲直りをしようとしていたのだ。

　途中で閉じ込められたから、詳しくは分からないが――兄の気持ちは恐らく変わっていない。

「魔族たちは封印されてたし、かなり弱っていたはずだよ。それを移植してるってことは、人間が魔族に協力してる可能性が高い」

　ユオは淡々と言った。

　人を踏み躙ってばかりの者たちに、アリィは怒りがふつふつと湧いてくる。

「そう……誰かが封印を解いたから、ひいおじい様は神秘の器(アルカナ)を各地に散らしたのね」

　人間でも魔族でも、もはや関係ないのかも知れない。

　敵は属性ではなく、きっと悪意を持った個体たちだと。

「そうだと思う。神秘の器(アルカナ)はね、それぞれ封印できる魔族が決まってるんだ」

　アリィが頬を撫でると、嬉しそうにユオは目を細めた。

「……魔族だって知られて、嫌われる可能性も考えてたんだけどね」

　少し、寂しそうにぽつりと呟く。

「むしろ好きになったわ」

　アリィは何を聞いても、愛情が揺らぐことはなかった。

　その髪に手を触れ、優しく撫でる。

　ふわふわとした金髪は、月の光に溶けていくようだった。

「……やっぱり、アリィはいいね」

　ユオはアリィの手をそっと取って、指先を自分の唇に持っていく。

　許されるギリギリのラインで、深い愛を表現するのだ。

「こんなに可愛い魔族さんは、他にいないもの」

　叱る気にもなれず、アリィはくすぐったい指先をそのまま委ねた。

「え、僕が可愛い？　男として見てないってこと？」

「ふふ、違うわ。ユオはとっても素敵よ」

「うーん、アリィが言うならいっか」

　ユオは膝の上で喉を鳴らす猫のようで、アリィも何だかおかしくなってくる。

　くすっ、と笑った。

「いい子ね」

　二人は指を絡め合って、静かに存在を確かめる。

　空には二つの流れ星が駆けていった。

「あ、流れ星だわ……幸運だわ」

　アリィは消えていった星を見て、笑顔になる。

「そうだね。僕はとても幸運だと思う」

　双丘で遮られてユオは何も見えなかったが、アリィが喜ぶ姿だけで幸せだ。

　ジナビアの王城に来て、一週間は経った。

　ゆったりとした生活に慣れてきたアリィは、最初の頃よりかなり自信と幸せに満ち溢れている。

　絶望していたのが嘘みたいに、平穏な日々が流れていたのだ。

　☾

　王太子夫妻が国に戻ってきて、白夜祭がひと月後に迫る。

「アリィの髪飾り、どんな場所にも使えますよね。白夜祭でも問題なさそうです。指輪も素敵ですし。ドレスはどうするんです？」

　アリィはその日、ララネと一緒に中庭を散歩していた。

　衣装はほとんど王太子妃のイルタが貸してくれたもので、二人は優雅な客人として過ごす。

「ドレスはね、ユオがオーダーでプレゼントしてくれるの」

「もう、すっごく愛されてるじゃないですか。アリィが幸せだと、また積もらない雪が降りそうです！」

「あれは偶々だったのよ。気を付けないとね……」

「大丈夫ですよ。アリィの正体は、私たちだけの秘密ですからね」

　ララネはアリィの惚気を聞くのが楽しく、光を降らせてしまった時の話を楽しそうにしている。

　二人が仲睦まじく歩いていると、後ろから女性の声がした。

「初めまして。有明殿下、ララネ殿下」

　振り向くと、優雅な女性がいる。

　エレンを小柄にして、性別を変えたような人だ。

　黒髪にオレンジのメッシュが入り、髪を編み込んでいる。

　つり目で小さめの金瞳は鋭い印象だが、それを武器にした派手目な化粧がとても似合っている。

「貴女は……エルザ殿下、でしょうか。初めまして」

　国王夫妻との茶会の際に、名前だけ出てきた人だ。

　エレンより一つ上で、婚約者がいると言う。

　アリィとララネは一礼した。

　身分は同等なので、頭を下げすぎない程度に。

「弟のエレンがお世話になっています。お父様ったら、私の名前を勝手に出したでしょう？　有明殿下はご不快でしたでしょうに」

　エルザはエレンに似てハキハキとしていて、初対面だが少しフランクだ。

　けれども不快にならないラインはきちんと守っており、身分相応の振る舞いを見せる。

「アリィとお呼び下さい。不快だなんて、とんでもございません。陛下は試されただけですよ。私が動揺したり、うまく答えられなかったりすれば、彼の婚約者には相応しくないのですから」

　アリィは外に出てから、しばらくは社交の場に出るのが億劫だった。

　ララネに対してすら、最初は嫌われることを恐れていたくらいに。

　けれども、今は本来の自信を取り戻してきている。

　元の教養が存分に発揮された、優雅な貴婦人でいられた。

「では、アリィ様。ご寛大なのですね。お二人とも、私のことはエルザとお呼び下さい。よければ一緒にお散歩しませんか？」

　アリィの振る舞いには一切の動揺がなく、エルザは感心していた。

（ユオシェム殿下は昔から知ってるけど、あんな恐ろしい男、絶対に嫌よ！　私には可愛い婚約者がいるんだから！　何より、こんなに可愛い方を試そうとしただなんて……お父様のバカ！）

　上品な笑みを浮かべながらも、エルザの内心はこの場にいない父王への不満を心で吐いた。

　紅一点なので可愛がられてきた分、父との距離感も他の兄弟より近い。

「ぜひ、ご一緒しましょう！」

「えぇ、ジナビアのことをたくさんご教授ください」

　ララネとアリィは顔を見合わせ、嬉しそうに承諾した。

　ジナビアでの貴婦人を見かけることは多々あっても、こうした交流は初めてなのだ。

「わぁ、嬉しいです！　実は、白夜祭の前にお茶会を開く予定なのですよ。よろしければご参加されませんか？」

　それは二人にとって、願ってもいない申し出だった。

　異国のお茶会で友達を作るのが、祖国で閉塞感を持っていたアリィとララネの夢だったから。

「ぜひ、参加させてください！」

　アリィとララネはすぐに返事をする。

　はしゃぎながらも、品性は欠かさなかった。

「では、お二人の部屋に招待状を手配しますね！　楽しみです！　お二人はすぐに馴染めるでしょうからね」

　笑顔の仮面の下で、エルザは二人への可愛さを浴びてはしゃぐ。

（王城にいらしたと聞いてから、仲良くしたいと思っていたのよ！）

　どうやって話しかけるかを模索していたエルザは、願いがかなったことに上機嫌だ。

「お恥ずかしながら、私はあまりそういった交流をしたことがないのです。皆さん、どういう話題に関心があるのでしょうか？」

　アリィは恥だと思いながらも、素直に問いかけた。

　出鶴ではデビュタントとは言わないが、成人前の子どもたちが集まるような場はあった。

　そこでも、友達を作ることはできなかったからだ。

「それはもちろん、恋愛の話ですね！　アリィ様は話題の中心になること必至です。もちろん、ララネ様の恋愛事情も気になっておりますよ」

　落ち着いた振る舞いを心がけていたが、エルザはつい舞い上がってしまう。

　それほどまでに、アリィやララネと話すのが楽しみだったのだ。

　そう言うエルザにも、左手の薬指には婚約指輪が光っている。

「不慣れですが、聞いているだけでも楽しそうです」

「私は大した経験はありませんが、皆さんの話を聞きたいです！」

　アリィとララネは、より楽しみになってきていた。

　政治の話だと緊張が走るばかりだが、年頃の少女の集まりだと知れば安心する。

　何より主催のエルザがとても好意的なので、余計な心配はなかったのだ。

　三人で和やかに歩いていると、廊下の方が騒がしくなってきていた。

「ちょっと、あんた！　王太子の婚約者とその友人が来たといっているでしょう！　王太子を連れてきてってのがどうして分からないの！　招待されたから来たのに！」

　遠い昔に聞き覚えのある怒声が聞こえ、アリィは足を止めた。

（あの声は……）

　克服したと思っていたのに、過去のトラウマが襲ってくる。

　初めてのお茶会、浴びる罵声、同調する侍女たち。

　気がつくと、アリィはひどい動悸と冷や汗に見舞われていた。

　ララネやエルザが呼ぶ声が、遠くなっていく。