有明のジェミリオン

第一部

19 二人だけの秘密

　二人が出会った頃の話を聞き、アリィとララネはそれぞれ思いを馳せる。

（お兄様には、幸せになってもらいたいわ。これ以上、私のために人生を費さなくていいように）

　アリィとシノの関係は、ただ健全な兄弟愛でしかない。

　変に束縛をすることも互いになく、家族として大事にしているだけだ。

　だからこそ、アリィは兄の幸せを改めて願う。

（家族は存命でも、王太子としては孤独だったのですね。頼れる人がいないのは、とても辛いですから）

　ララネはただ、過去の自分と重ねて胸を痛めた。

　一行はナヒドの家に上がらせてもらい、部屋に通された。

　そこは二台のベッドが置かれている子ども部屋で、四人で何とか眠れそうなくらいの広さは確保されている。

「お子さんは遠くへ行かれたのですか？」

　何の気なしにララネが問いかけると、ナヒドの表情は曇る。

「実は……二年前、娘たちは宮殿に憧れて奉公に出たんだ。俺らは反対したんだがな……それから一年後に、訃報が届いた。病気で死んだと。感染症だからって、遺体も返してもらえなかったんだ」

　気さくなナヒドも、その話をする時は拳を握りしめ、悔しそうに口を歪める。

「ごめんなさい、軽々しく聞いてしまいましたね」

　申し訳なくなってきて、ララネは頭を下げた。

「いや、気を遣わせてすまねぇな。仕方ねぇんだ、こればっかりは……まぁ、ゆっくりしてくれよ。夕飯は家内が腕を振るうぞ！」

　空元気のように笑うと、ナヒドは部屋を後にする。

　しばし重い空気が流れるが、彼が去った後にユオが口を開いた。

「感染症なんて、本当はなかったんだよ。皇后はそう言って、去年くらいに気に入らない人たちを一気に粛清した。何人かは助けたけど、全員は救えなかったんだ。その子たちも、きっと巻き込まれたんだろうね」

　内情を知る彼は、悔しそうに語る。

　その傍で、アリィは部屋に飾ってある写真を見つけた。

　既視感のある女の子たちの顔に、思わず立ち上がる。

「ねぇ、その子たち……生きてるわ！」

　家族四人で並んだ写真。

　あの谷底で出会った、シャロとロナが写っているのだ。

　今より少し幼いが、顔立ちがどう見ても本人たちだった。

「あ、シャロとロナじゃないか。ここの家の子だったんだね。でも、生存者は家族にも内密にしてるからなぁ……」

「こっそり教えてあげることはできないかしら？　場所は言わなくても、せめて生きてるってだけでも……」

「仕方ないね。ここを出る前に伝えてあげようか」

　普段のユオなら、気付いても当事者には言わないことだ。

　あの場で生き延びて暮らす人たちは、外が安全になるまで――ユオが皇位につくまで、家族とも会えないという暗黙の掟がある。

（まぁ、それとなく伝えるならいいかな）

　それでもアリィが悲しそうにするので、ユオは柔軟性を見せた。

「私の叔父一家もなかなかのゲスですが、そこまで使用人を殺しはしませんよ。マザー・エイプリルとも言われた皇后なのに、悪評が立つことを心配しないのでしょうか」

「ネシアとは人口規模も違う……言い方は悪いけど、皇后にとって人は駒でしかないからね。皇后は世界政府や教団が全面的に支えてるから、隠蔽工作も上手い。宮殿内部の情報は漏れないんだ。それでも漏洩する懸念を潰すために、たまにそうやって粛清してる」

「もどかしいですね。罪のない人たちが酷い目に遭わされて……」

　ララネは当然のようにベッドを占領し、そこに寝転がる。

　金の髪が、蜂蜜のようにシーツいっぱいに広がった。

　世界のことは、考えるだけでパンクしそうだし、怒りばかりが湧いてくるのだ。

「それでも、人々の小さな違和感や不安は少しずつ募る。いつかはそれらが大きなうねりになると思うよ。そのための旅なんだしさ」

　床に腰を落としたユオは、じっと子どもたちの写真を眺めた。

　今でこそ、写真と同じく無邪気に笑う姉妹だが――皇后に殺されかけた時は、しばらく口が聞けなかった。

（シャロとロナも、救い出した時はすごく怯えてたな。食事すら受け付けなかった。まだあんな子どもなのに）

　ユオはシャロとロナのことを思い出しながら、皇后に対する憎悪を隠した。

　☾

　それから美味しい夕食を食べ、久し振りに入浴した後、アリィは交換日記を広げて書いていた。

「合流してからずっと思っていたが、それは何なんだ？」

　シノが交換日記に興味を持ち、アリィに問いかける。

　妹が男と文を交わしている――というところにまでシノは至らず、ただ二人で何かを書いているという現状だけを受け止めていた。

「交換日記なの」

　アリィは嬉しそうに、今日はシャロとロナの両親と会えたことを書き綴っていた。

（これ、アリィはまた東雲丸さんを誘うのでは？　そして、この天然男が受け入れたら……アリィの恋の邪魔になるのでは！？）

　アリィはララネと出会った時も、何の気なしに交換日記を勧めたことがあるのだ。

　状況を察したララネは断ったものの、シノは空気を読める人ではない。

　思わず、彼女はぱっと立ち上がった。

「そうでした！　ちょっと、東雲丸さん！　刀を見せていただけませんか？　私、刀に興味があるんです。ぜひ色々と教えてください！　さぁさぁ！」

「刀は侍の持ち物なので、持っていません。王家は古来から剣を……」

「なら、剣でいいですから！　外で教えてくださいね！」

　かと思うと、急に大声でシノを呼び、彼の手を無理やり引いて外に行ってしまった。

　ぎこちない関係だったのに、ララネはアリィのためなら、苦手な人を誘うことも厭わなかったのだ。

「ララァ、そんなに武器に興味があるのね。はしゃいでいて可愛かったわ」

　ララネが強制的にシノを連れ出した後、残されたアリィは日記を閉じてぽつりと言った。

　ララネが加わってから、もうかれこれ半月が経っている。

　とても楽しい旅だったが、ユオと二人きりになるのは久し振りなのだ。

　交換日記の中では二人きりの世界なのに、いざ現実でそうなると、どこか照れくさくなってくる。

「ララネちゃんは活発だからね」

　床に腰掛けるユオは、窓の外からララネとシノを見守っていた。

　とはいえ、真っ暗なのでほとんど見えないのだが。

　アリィも同じものが見たくなって、静かに隣に歩み寄り、腰を下ろす。

「お兄様は女性を嫌がっていたのに、ララァのことは嫌じゃないみたいなの。王族だから、敬意を払っているのかしらね」

　ユオの傍で膝をつき、アリィは外にいる二人の影を眺めて言った。

　よそよそしいが、妹から見ても兄がララネを嫌っているようには見えないのだ。

　すると、ユオは声を出して笑った。

　何がおかしいのかアリィには分からず、きょとんとした顔で見上げる。

　ただ、横顔を見たかっただけだったのに――孔雀色の瞳と視線がかち合う。

　瞬間、アリィは自分の顔が熱くなってくるのを感じた。

「君は本当に……天然だね」

　ユオにしては、少し意地悪な返答だ。

　それでも優しい微笑みはいつもと変わらず、アリィは心地よくなってくる。

　彼の傍にいることが、もう当たり前になってきているのだ。

「私、天然じゃないわ」

「シノもそう言うんだ。本物ほど否定するよね」

「お兄様は天然よ。私は違うもの」

　少しむっとしてしまうアリィだが、からかわれることすら嫌ではない。

（もう、きっとわざと言ってるんだわ）

　自分のことは天然だと思っていないので、本気でそう考えていた。

（どっちもそうなんだけどなぁ……）

　ユオは頬を膨らませるようなアリィの反応に、思わずまた笑っていた。

「谷底の人たちと交流して、ララァと友達になって、お兄様とも再会して……ユオシェム様に会ってから、毎日がとても楽しいの」

　無邪気にアリィは感謝を伝え、今度は満面の笑顔で彼を見上げる。

　いつも余裕そうなユオだが、今回ばかりは余裕もなさそうに、その笑顔を見つめるのだった。

「僕も楽しいよ。ずっと、君に会いたかったからね」

　ユオは理性が揺らぎ、少し切なげに本音を吐露する。

　そんな弱さを見せるような彼の姿を、アリィは困惑しながらも受け止めようとした。

「私、まだ半信半疑なの。自分が女神様の生まれ変わりだなんて。だけど、嬉しいのよ。この力でたくさんの人を救えるかもしれないでしょう？」

　ペンダントになり、豊満な胸の上に乗っている神秘の器(アルカナ)に触れ、アリィは穏やかに語る。

　ユオは思わず視線を彼女の手に向けたが、慌ててすぐに逸らした。

「それは無闇に使わないでね。君を守るためなんだ」

　少し恥ずかしそうにしながらも、忠告するようにユオは言った。

「そうよね。私が倒れたら、迷惑をかけてしまうもの」

　アリィはまだ、自虐思考から完全には抜けきれていない。

　自身の安全そのものよりも、周りへの影響ばかりを考えてしまっていた。

　それも、当たり前であるかのように。

「違う。君を失いたくないからなんだよ。このままだと、また……」

　ユオは俯き、何かを思い出しながら震えた。

「ユオシェム様……？」

　完全無欠のようだと思っていた人が、目の前の人を失う恐怖に怯えている。

　少なくとも、アリィにはそう見えた。

（やっぱり、この人は……強いばかりではないのね）

　いくら恋愛未経験でも、さすがに分かる。

　最初からとてつもなく深く、ユオがアリィに愛を注いでいることが。

　まだうまく答えを返せていないのは、アリィ自身が伝説と現実を結びきれていないからだ。

　それでも、アリィにはユオが辛そうに見えたから――彼の手にそっと触れた。

　気が付くと、自分からそうしていたのだ。

　すると、彼も優しく握り返す。

「ごめん……君にはもっと、自分を大切にして欲しいんだ。僕のことよりもまず、自分を愛してあげて。初めて会った時の君は、消えてしまいそうなくらい儚くて……本当はすごく怖かった」

　落ち着いたユオは真剣にそう言うと、取り乱してしまったことを反省して、そっと手を離した。

　そして、照れくさそうに弱い心情を吐露する。

　そればかりは軽口でないというのも、アリィは理解していた。

　同時に、そこまで大切にされてきたことに、胸が高鳴ってくる。

　自然と見つめ合い、名残惜しさから彼の手を指で追ってしまっていた。

　無意識な欲求に気付いて、手を引っ込める。

（もっと触れていたかった……なんて、はしたないわよね）

　みるみるうちに顔が真っ赤になり、アリィは目をそらした。

　体温がまだ、残っているような気がしてくる。

「あの時、軽率に死にたいだなんて言ってごめんなさい。今は生きていたいわ。だ、だから……手を握ったことは、内緒にしておいてね」

　それをララネやシノに知られるのは、まだ少し恥ずかしかった。

「あ……」

　必死だったユオもつい先ほどの触れ合いを思い返し、悪戯っぽい笑顔に戻る。

「砂漠で親切心から手を差し出した時は、はしたないって言われたのになぁ。まさか自分から握ってくるなんて……」

「あ、あの時は、初対面だったからよ」

「じゃあ、初対面じゃなかったら……男の手を握るのかい？」

　ペースを取り戻したユオの尋問は、甘く、そして意地悪だった。

「ち、違うわ！　そんなこと、絶対に嫌よ。ユオシェム様だから、きっと……よかったの」

　もじもじと目を泳がせながら弁明するが、アリィは自分でも明確な理由を言えなかった。

「そっか。二人だけの秘密が増えたね」

　彼はまたわざと彼女の小さな鼻をつつくと、その白い肌を赤くさせて面白がっていた。

　ちょうどそんな時に、慌てるようにしてシノとララネが帰ってくる。

　ララネはイチャイチャしていた痕跡に気付いて、はっとした顔をした。

　微笑ましげにしながらも、タイミングを間違えたことを内省したのだ。

「宮殿の兵士らしき集団が、村に入ってきたようだ」

　戻るなり、シノはぶっきらぼうに言った。

　ララネに何かを吹き込まれたのだが、具体的に何を話したかは、ユオやアリィに知る由もない。

　それよりも、シノは外の状況を伝えることに集中していた。

　窓の外にぼんやりと灯りが映り、それが増えていく。

　人影が光に照らされて揺れる景色からも、それなりの数の集団がいるのだと窺えた。

　都心部では魔法で制御されたランプが使われるが、農村ではまずそんなことはない。

　ここでは魔法道具(アーティファクト)は庶民が持つには高価なものなので、夜は松明を持って出かけるのがほとんどだ。

　対し、彼らが持っているのは、手提げランプの魔法道具(アーティファクト)。

　それを持っている時点で、村人ではないのも明白だ。

「慌てて逃げてきましたが、怪しまれるでしょうか」

　ララネが不安げに言った。

　アリィのために外に出たとは言え、自身の軽率さに嫌気が差す。

「大丈夫さ。恐らく皇太子が宮殿で当たり散らしてるから、見かねた皇后が僕らを探させてるんだろう」

　通常、逃げるとなると国境を目指すものだ。

　現にこの一行も、目標を外国に定めている。

　追手たちもそう分析するのは自然なので、追いかけてくるのは時間の問題だった。

　ユオは遠くに灯る明かりを睨みつつも、既に乗り切る方法を考えていた。