有明のジェミリオン〜バカで不細工な放蕩皇子と駆け落ちしたら、世界を救うことになった〜

第一部

14 兄妹

　ララネと合流した街から北西に向かうと、三角錐の巨大な建造物が見えてくる。

　〈千夜の陵墓〉――皇族の墓地。

　陵墓の周辺に近付くにつれて、真っ暗な夜空が広がった。

　雲で太陽が覆われているわけでもないのに、昼間でもその辺りだけずっと夜だ。

　星が煌めき、月がぼんやりと浮かんでいる。

　まるで、闇が月を抱き締めて離さないように。

「綺麗です……本当に、不思議な場所ですね！」

　時を待つのではなく、自ら夜の中へ入っていく感覚。

　ララネは飛び跳ねながら感激していた。

　陵墓の周辺には結界が張られていないが、魔物は入ってこないようだ。

「闇の魔力が強い場所なんだ。昼という概念もここにはない。こんな場所だけど、約束の地と言われてるんだよ。魔物も逃げるくらい、神秘的な場所なんだ」

「約束の地って、カナンの別名ですよね。それがよりによって、お墓なんですか？」

「月の女神と闇天将は、ここで来世の再会を誓ったんだ。皇族たちもそれにあやかって、転生を祈ってここに眠る……そんな風習なのさ」

「それを踏まえると、一気にロマンチックになりますね」

　ユオはララネの疑問に、懐かしむようにして答えた。

　真上の空には星々が輝いていて、少し離れたところでは真昼の青空が広がっている。

　何とも言えぬ光景に、アリィもどこか郷愁を感じた。

（私、この場所を知ってるみたい。伝承と合致するし、前世の記憶なのかしら。それなら、女神と恋をした闇天将様は……）

　砂漠なのに過酷さはない。

　落ち着いた空気と、夜なのに過ごしやすい温度に包まれた場所。

　いつか一緒にここに来たような感覚がして――彼を見上げた。

　ユオに恋人がいるという説も勘違いで、今の二人は婚約者だ。

　好きになるのは、罪ではない――そう改めて認識した瞬間に、視線が合った。

「懐かしいね」

　まるでユオは全てを見抜いているかのように、静かに笑った。

　アリィの髪飾りに揺れている宝石。

　それと同じ色の瞳が、いつもよりも近くにいるように感じてしまう。

「えっ……？」

　アリィはまだ、もう一人の自分と対話したことを隠している。

　意図したものというよりは、ただ恥ずかしかっただけなのだが――それすら、ユオには見抜かれているような気がしたのだ。

　アリィの肩に乗っていた鴉が、その疑問をかき消すように飛び上がる。

　その黒い鳥は案内するように低空飛行し、ゆっくりと前に進んで行くのだった。

「シノが近くにいるんだろうね」

　三角錐の建造物は、等間隔に三基並んでいる。

　真ん中にあるのは、初代皇帝――すなわち、この地を守った闇天将が眠る陵墓。

　大和はその付近を目指していく。

　ユオはそれをゆっくりと追い、アリィやララネも不思議そうに顔を見合わせて続いた。

　夜に紛れるような黒い鳥は、月を背にしてふわりと飛び上がる。

　目指す先は、真ん中の陵墓の近くにある、名も無き岩の上だ。

「大和、ご苦労だった」

　そこに腰かけて空を見上げていた青年の肩に、大和は止まった。

　彼が落ち着いた声で撫でると、鴉は頭を擦り寄せる。

「お兄様……」

　アリィはそのシルエットが、間違いなく自身の兄のものだと悟って、静かに呼んだ。

　艶のある、氷を紡いだような銀の髪。

　後ろで一本の三つ編みに束ねたそれは、静かに風に舞っている。

　分厚い睫毛の束の間には、幾色にも光るオーロラ色の瞳が輝いていた。

　アリィと同じ瞳の色だ。

　詰め襟のような服に羽織を纏い、風に靡かせる。

　刀ではなく剣を背負うのは、武士ではなく王族の証であった。

　芸術品のように美しい青年は、アリィに気付くなり優雅に飛び降りて――三人の目の前に姿を現した。

　出鶴ノ宮東雲、通称シノ。

　誰もが納得するほどの、美貌の持ち主だった。

「アリィ……」

　彼の表情は乏しいが、妹の姿を見るなり僅かに瞳を揺らす。

　もはや彼の視界には、妹しか入っていない。

　すぐにでも妹のもとに駆け寄りたいのに、それでいて躊躇うように佇んでいた。

（どうすべきかしら）

　アリィも駆け寄るか悩んだ。

　兄に対して素直に甘えることに、まだ少しの怖さがあったからだ。

「行っておいで。きっと彼は喜ぶから」

「そうですよ！　私ももし、姉様が生きていたら……きっと嬉しいと思いますもん」

　迷っていると、ユオやララネの言葉に背中を押される。

「うん……ありがとう」

　信頼している二人に言われると、アリィも自信になる。

　それからはゆっくりと、互いに距離を詰めた。

　待ち侘びていた、兄との再会。

　もともと兄の方が大きかったが、六年前とは身長差がぐんと開いてしまった。

　もう追いつくことなんてできないが、色んな思いが込み上げてくる。

「アリィ、すまなかった。俺や両親を恨むなら、それでもいい……でも、一度は会って謝りたかった」

　懐かしいはずの声は、落ち着いた低い声に変わっている。

　最後に会った時はまだ、変声期の途中くらいだったのに。

　兄は昔から不器用な人で、言葉も足りていない。

　表情もほとんどない。

　ヨグトスのことも含め――色んな人に裏切られてきたから、心を閉ざしてしまったのだ。

　それでも、家族にはとても優しい人。

　シノが変わっていないことを、アリィは改めて知った。

「お兄様、ユオシェム様から聞いたわ。両親とお兄様が、私を閉じ込めた理由……ずっと寂しかったけど、納得したの。私はもう、前を向くことにしたわ」

　兄妹であることから、アリィはシノの胸に飛び付いた。

　幼い頃もよくそうしていたが、兄だけが大きくなっているのがよく分かる。

　シノからすれば、アリィは十二歳の頃から背丈もほとんど伸びておらず、あの頃とあまり変わっていない。

　顔つきだけは少し大人びているものの、まだ可愛い妹なのだ。

「アリィ、すまなかった……」

　シノは成長した腕で、か弱い妹をぎゅっと抱きしめる。

　他の言葉は出てこないようだった。

　その瞬間だけは、彼はただの兄になり、王太子という立場は捨てる。

　星々が祝福するように煌めく空の下で、暫しの沈黙が流れた。

　兄妹の再会を見届け、ユオが静かに歩み寄る。

「やぁ、シノ。宝石箱では伝えなかったけど……そっちが遣わせた侍女は、お姫様を虐待してたんだ。あえて幻術をかけて、逃しておいたからね」

　出会い頭、ユオは真面目に喜代古のことを話す。

　いつも微笑んでいるのだが、それについては彼もよほど許せなかったのだろう。

　珍しく真顔だった。

　アリィは自ら克明に語ってはいないものの、ユオはその辺りもしっかりと見抜いていたのである。

　あの場で殺さなかったのは、外国の侍女だったから。

　加えて、制裁は出鶴の王家が下すべきだと判断した。

　それに同調していたカナンの侍女だけを、ユオはその場で始末したに過ぎない。

「これは……？」

　最後にゆっくり歩み寄ったララネは、夜空から何かが降ってくるのを見上げる。

　冷たい結晶だった。

　南国出身の彼女は、それが雪であると気付くのに少し時間がかかったのだ。

　途端――温暖な地域であるにも関わらず、激しい吹雪が吹き荒れる。

「侍女風情が、何を思ってアリィを虐待したと……？」

　逆立つ銀の髪に、無表情も相まって、シノは魔物より怖い何かになっていた。

　この場は墓だからいいが、生きている一般人がいたら凍えてしまうくらいの勢いだ。

（あ、やっちゃった……）

　ユオは少し反省した。

　この稀代の美青年とも言える王太子は、実はとてつもないシスコンなのだ。

　もちろん、妹を性的に見ているわけではないが――生まれてからの人生を、ほぼ妹の幸せのために費やしてきたのである。

　シノは激昂すると魔力が高まり、気温に関わらず雪を降らせてしまう特性があるのだ。

「シノ、急に言ってごめ……」

「侍女を探さねば。連れ帰り、打ち首の刑だ」

　狂戦士状態になってしまったシノは、こうなったら誰にも止められない。

　ユオはアリィに視線を送って、助けを求めた。

「お兄様……これはお兄様の力なの？　寒いわ」

　アリィが心配そうに言うと、シノは激情を鎮める。

　ぴたりと雪は止まり、また穏やかな夜空が広がった。

「喜代古なら、私がいなくなった責任を取りたくないだろうから……どこかに逃げたんじゃないかしら。帝都から遠くには行ってないかも。少し歩くだけで疲れる人だからね」

　嫌いな相手だが、六年も一緒にいたので行動パターンは分かる。

　今はもう、アリィにとってはどうでもいい存在でしかない。

「そうか。虐待した侍女を捕らえるように、父上に手紙を出そう。大和、頼んだぞ」

　無表情のままシノは鴉にそう伝え、その場で即座に手紙を書く。

　大和は困惑することもなく、主人の命令を受け入れてひと鳴きした。

　そして、足に手紙を括り付けられ、すぐに東の方へと飛んで行ってしまう。

「お、お兄様、そんなことをして大丈夫？」

　一連の流れを止める前に実行してしまったので、アリィは恐る恐る問いかける。

　すると、シノは怒りを収めて、ほんの少しだけ柔らかい表情になった。

「ここに来る少し前から、ヨグトスの監視がなくなった。だから俺も早めにここまで来られた。今なら父上が温めてきた、忍部隊を有効活用できる筈だ」

「忍部隊？　戦前までいたけれど、世界政府に解散させられたものよね？」

「ヨグトスは母上や俺をメインに監視していたので、父上が隙を見て改めて結成していた。アリィを閉じ込めざるを得ない状況にした奴らに対し、父上も怒っているからな」

　シノだけならず、父である国王もどうやら本気のようだ。

　アリィは改めて、愛されていたことを実感する。

「お兄様、もう怒らなくていいわ。ヨグトスはユオシェム様がかなり追い詰めてくれたのよ。私のことも、彼はずっと大事にしてくれたわ」

　アリィはシノの腕の中で頬ずりして甘えた後、ユオを振り向いて微笑んだ。

「ユオ、アリィを守ってくれて感謝する。婚約者として妹を頼む」

　普通に戻ったシノはアリィを離し、深々と友人に頭を下げる。

「お姫様のことなら任せて。ここに神秘の器(アルカナ)が眠ってるみたいだから、このまま探しに行こうよ」

　雰囲気を和らげるように、ユオはシノの頭をわしゃわしゃと撫でた。

「そうだな。アリィが場所を知っているようで助かった」

　シノは髪が乱れたまま頭を上げると、アリィを見下ろして彼女の頭を撫でる。

　今は十八歳だということも忘れ、まだ小さな子どものように扱うのだ。

（ユオシェム様とお兄様は、宝石箱で情報を共有してたのね）

　アリィは撫でられるのも嫌な気はせず、その様子を見て冷静に状況を悟る。

「その髪飾り、ユオが？」

「えぇ、頂いたの。婚約者だからって」

「そうか。アリィ、君の気持ちも確かめず、何もかも急に決めて悪かった」

「いいの。ユオシェム様がいたから、私は生きていられたもの」

　いくらシノが天然でも、髪飾りの意味くらいは分かっている。

　そこまで用意していたことは知らず、彼はユオをちらりと見た。

　牽制でなく、妹を大切にしてくれる感謝の意を視線に込めて。

　アリィがユオのことを語る表情が、すごく幸せそうに見えたからだった。

　すると――シノはイレギュラーな存在である、ララネに気付く。

「ユオ、あの人は……？」

　太陽のような瞳を焼付けた後、自ら挨拶をするかと思いきや、ユオに話を振った。

　シノは母や妹があまりに美人なので、並大抵の女性には靡かないのだが――この時、彼は初めて異性に目を奪われたのだ。

「そうだ、言ってなかったね。ネシアのララネ王女だよ。僕の従妹なんだ」

「噂には聞いたことがある。南国の真珠、淑女の手本だと」

「あはは、それはどうかなぁ。ララネちゃん、彼がシノだよ」

　邪魔にならないように少し後ろにいたララネは、ようやく挨拶しようとシノに近寄った。

（優しいお兄様のようですね。それでも私は他人なので、礼儀は払わなければ……）

　彼女の髪は金髪でありながら、暗い部分に桃色を帯びた美しい色合いだ。

　洋梨のような、上品な香りがふわりと漂う。

　いい香りまで感じて、シノは咄嗟に後退りする。

（なんだ、この人は。美しすぎる。香りも良くて、近付いたら鼓動が速くなってきた。怪しい力でもあるのかも知れない）

　その間もシノはずっと無表情だった。

　内心では見たことのないような美人が寄ってきたことに、ぐらぐらと揺らいでいたのだ。

　基本的にはユオが言ったとおりボケているので、変な風に警戒してしまう。

（何この人！　確かにすごく美形ですが、失礼ですね！）

　後ずさるようなシノの態度に、思わず苛立つララネ。

　それでも兄妹の再会に水を差さないよう、大人になることにした。

「ソアレ・ララネ・オセ・ネシアでございます、東雲王太子殿下。旅の仲間ですし、ララネとお呼びくださいな」

　淑女としての気品を織り交ぜて、ララネは丁寧に自己紹介する。

　シノはララネをちらりと見た。

「……では、東雲丸とお呼び下さい」

　それだけ言って顔を背けた。

　出鶴では未婚の貴族男性に対し、最後に「丸」を付けて呼ぶことが多い。

　距離感としては、愛称と正式名の中間くらいだ。

（ララネ姫か、危険な人だな……アリィやユオは大丈夫なのだろうか）

（東雲丸さん、ですか。ここが公務の場ではないとは言え、無愛想すぎるんですけど）

　互いに印象はそこまで悪くないものの、変な風に反発してしまう。

　アリィのために、その場では互いに口を噤むのだった。