有明のジェミリオン〜バカで不細工な放蕩皇子と駆け落ちしたら、世界を救うことになった〜

第一部

12 孤独な女の子

　路地裏は表の街とはうって変わり、雑多でゴミが散乱していた。

　そこにいる人々は浮浪者ばかりだ。

　男装した少女は、なけなしのパンを彼らに配っていた。

「君さ、勝手に谷底から出て行くし、目立った行動は慎むべきじゃない？　あんなの、警備隊が見てたら牢獄行きだよ？」

　ユオは軽い口調でありながら、叱るように行動を咎める。

「ごめんなさい。黙っていられなくて……でも、早めに合流できてよかったです。近くの宿でお話しませんか？」

　落ち着いた声は、どう聞いても少女のそれだった。

　巨漢たちを張り倒したような行動とは裏腹に、所作からも淑やかさが垣間見える。

（どういう関係なのかしら）

　よく分からないものの、アリィは二人の様子を観察する。

　その間に甘い雰囲気は一切なく、アリィは自身と兄のような空気を感じた。

　いや、もっとさっぱりとしているかも知れない。

「まぁ、いいよ。行こうか」

　二つ返事で了承したユオは、裏路地を出て近くの宿を探し始めた。

　☾

　近くの宿を借り、三人で個室に入る。

　彼女はようやく帽子を脱いで、その美しい髪を露わにした。

　ゆるくカールした流れるようなブロンドは、影の部分がピンク色に落ちた幻想的な金髪だ。

　その髪は腰まで長く伸びていて、前髪は真ん中で分けて額を出している。

　少しウェーブがかかっているのも、横髪が顔の輪郭に沿っているのも、また美しさに拍車をかけていた。

　絶世の美少女と名高いアリィに比肩する――そう言って過言ではない容貌だ。

「ラニ様……？」

　その髪と瞳、顔つきには、アリィはとても見覚えがあった。

　ラニよりは若いし、別人だと分かっていても、そう呟いてしまうほどに似ているのだ。

　その名を口走ると、少女は食い付くようにアリィを見た。

「私、ラニ叔母様にそっくりでしょう？」

　彼女がアリィを見る瞳は輝いており、太陽のように燦々と明るい印象だ。

「ということは……貴女はユオシェム様の、従妹の方ですか？」

　アリィは同年代の少女と仲良くなったことがない。

　そんな風に見られるのに慣れておらず、戸惑った。

「えぇ。私はソアレ・ララネ・オセ・ネシアと申します。シドゥル皇太子に嫁がされそうになったところを、ユオシェム兄様に助けてもらいました」

　朗らかに微笑む、美しい金髪の少女。

　彼女こそがシャロやロナとの会話に出てきた人なのだと、アリィは察する。

（そうよね、ラニ様の姪御様だから、ネシアの王女様よね。聞いたことがあるわ。とても美人で、見習うべき完璧な淑女だって……）

　喜代古はよくアリィを貶めるために、よその貴族や王族の女性を引き合いに出していた。

　ララネ自身は出鶴と関わりがあるわけではないが、それなりに名の通った王女なのだ。

「よろしくお願いします。私は出鶴ノ宮有明と申します」

　どう対応していいか悩みながらも、面白みのない自己紹介になってしまう。

（私には面白い話もできないわ。ユオシェム様のご家族に、嫌われたくはないけど……）

　不安でも胸を張れたのは、ラニがそうしていいと教えてくれたからだ。

　だが、ララネは依然として、アリィをキラキラとした目で見つめている。

「噂どおりの美しい方ですね！　あの鬼畜皇太子が求めるはずです。嫌だったでしょう？　私もすっごく嫌だったんです！　親と変わらない年の男ですもん！」

　さらりと毒を吐きながら、ララネはアリィにぐいぐいと近付く。

　首を傾けた時に肩から溢れる金髪が、蜂蜜のようだった。

「はい、とても……嫌でした」

　本音で話していいのか悩みつつも、アリィはつい正直に答えてしまう。

（社交の場では本心を隠すのが主流なのに、変だと思われたらどうしよう……）

　とにかくアリィは、余計なことばかり考えてしまっていたのだ。

「僕らの母上は、双子の姉妹なんだよ。お姫様の母君と、三人で友達だったんだ」

　ユオがアリィの顔色が悪いのを察してか、遮るように付け加える。

（ララネ様のお母様は、ネシアの先代女王陛下よね。そう言えば、カナン訪問中に女王夫妻と王太女様も亡くなったとか……）

　ネシアの先代女王が亡くなったのは、かなり昔の話だ。

　当時のアリィはまだ八歳。

　関係は知らなかったが、母が悲しんでいたのを子どもながらに覚えている。

「もっとも、兄様と会ったのはつい半年前……助けてくれた時ですけどね。それまで会いに来てもくれなかった、ひどい兄様なんです」

　アリィに愚痴るように、ララネは薄紅色の唇で笑みながらユオを茶化した。

「ネシアは遠いもん。ララネちゃんは社交界の華って聞いてたし、うまくやってるんだろうって思っててさ」

「泳いでこれたでしょう？」

「あはは、さすがに厳しいなぁ」

　ユオはララネにたじたじだ。

　実弟のティファや従弟の三つ子たちには頼れる兄だっただけあり、その対比がアリィには面白く感じてしまう。

（ララネ様は強い人だわ。いい意味で印象が違うけど。ユオシェム様のことと言い、噂はあてにならないわね）

　アリィは戸惑いながらも、ララネに興味を持ち始める。

　快活で、とても素敵な女の子だ。

　できることなら、友達になってみたいくらいに。

「それと、素敵でした。リボンを魔法で強化されているのですね」

　少しだけ勇気を出し、アリィは別の話を振る。

　不快にさせないようにと、慎重に。

「はい！　あれでも、ユオシェム兄様に習ったばかりなんですよ。有明姫様に褒めていただけるなんて！」

　不快どころか、ララネは嬉しそうだ。

　ぱっと花が開くように笑うのが、とても愛らしかった。

「私はまだ学習中で……魔法を学ぶことは許されていませんでしたから」

「世界政府は魔法を使うことにいい顔をしませんからね。まぁ、私の場合は叔父一家のせいもありましたが」

「現国王、ですか？　確か、十年前くらいに即位したという……ララネ様も苦労なされたのでしょう」

「そうなんです。有明姫様はお優しいですね！」

　少しだけ話が弾む。

　同年代の女の子相手と仲良くできたのは、アリィも初めてだった。

「それで、抜け出したのって……ご両親とお姉さんが、この辺りで亡くなったからかな？」

　核心を突くように、ユオは言った。

　ララネが谷底を勝手に出て行ったので、従兄としてずっと心配していてのことだ。

「はい……両親は遺体が見つかりましたが、姉様だけ見つかっていないのです。もしかしたら、砂漠に骨だけでも落ちていないかと……」

「無茶したね。もう十年も前の話で、見つかるわけがないのに」

「だけど、姉様が不憫ですもん。まともに捜索もされず……きっと、世界政府にやられたんですよ。ネシアの政権を叔父一家に握らせたかったばかりに……いつかあいつらを地獄に落としてやるんです！」

　冷静だったララネは、家族のことを思い出して感情的になる。

　涙目になり、淑女というよりも年頃の少女の顔が前面に出ていた。

「ララネ様、お気持ちはお察しします……私だって、同じようにお兄様がいなくなって、自分に身を守る術があれば、きっと探しに行きますよ」

　アリィは泣きそうな彼女を放っておけず、そっと手を握った。

　ララネには嫌われてしまうかも知れないが、そんな恐怖よりも先に動いていたのだ。

「有明姫様、失望されましたよね……私、淑女なんかじゃないんです。姉のような淑女を演じてきただけで、口も悪くて乱暴なんですよ」

　少し冷静になったララネは、後ろめたさから苦笑いをした。

　彼女もまた、アリィに嫌われる恐怖を抱いたのだ。

「えっ、どうしてですか？　素敵ですよ？　社交界での顔だなんて、皆が形式的な所作や言葉を表現しているに過ぎません。素の人格なんて、それぞれですし」

「えっ、そうですか？　でも、私ったらあんなことを……」

「私も嫌いな侍女がいます。地獄に落ちてほしいと思うのは、悪いことではありませんよ」

　アリィはララネが淑女でもお転婆でも、どちらでもよかった。

　二人は境遇は違えど、孤独なのだ。

　不安がる気持ちが分かって、喜代古のことを思い浮かべて共感する。

　アリィはもう、喜代古のことがほとんど怖くなくなってきている。

　だから無意識に微笑んでいたが、ララネはその笑顔に救われていた。

　頬を赤くし、アリィをじっと見つめた。

「本当に……？」

　確認するかのように、ララネは手の力を少し強める。

　もはやユオの存在は無視しており、アリィにばかり集中していた。

「えぇ、もちろんです」

　社交辞令ではなく、アリィは本心からそう言った。

　すると、ララネはぱっと顔を明るくする。

「お姫様、ララネちゃんを連れて行ってもいいかな？　皇太子との結婚から逃げたから、亡命王女みたいな感じなんだ」

　ユオは改めて、アリィに意思を確認する。

（この旅はユオシェム様のものなのに、私の意思を確認してくれるなんて）

　もちろん、アリィはララネが嫌ではない。

　それとは別に、ユオの気遣いが嬉しかった。

「当然よ。ユオシェム様のご家族だし、このまま一人にしておけないもの」

　まだララネに手をぎゅっと握られたまま、アリィは頷いた。

　断ることは最初から考えていなかったが、ララネにはどこか親近感が湧いたのだ。

　しかも、アリィが閉じ込められるよりも前に――彼女は家族の愛情を失っている。

（淑女であるのも、この様子だと……嫁入りのために押し付けられたものなのかも。ララネ様はずっと、一人だったんだわ）

　当主が代わり、親の違う娘が冷遇されることは、貴族にはよくあることだ。

　特に女の子は家を繋ぐ道具にされることも多く、そのために教育を施される。

　ララネは深いところまで言わないが、アリィはそんな背景を察して憂いた。

「ね、ララネちゃん。お姫様はとってもいい子だろう？」

　ユオはララネにも事前に話をしていたのか、アリィのことをそんな風に言った。

「えぇ、とても！　ユオシェム兄様には勿体ないくらいです！」

「あはは、言うねぇ」

「では、私たち三人の旅の始まりですね！」

　ララネも大概だった。

　アリィに見とれており、目を輝かせて同調している。

（どうしてララネ様は、こんなに私に好意的なのかしら？）

　少し話しただけだと本人は思っており、ララネに懐かれる理由にあまり心当たりがない。

　何より、これまでになかった反応だ。

　同年代の少女たちとは、仲良くなった試しがない。

　アリィは困惑しつつも、雰囲気を悪くしないよう笑顔を向けた。

「もうすぐ四人になるよ。これからはシノ……お姫様のお兄さんだね。彼と合流して、陵墓に寄って、それからジナビアに行くつもりだからね」

　ユオはアリィの兄を愛称で呼ぶと、これからの予定を話す。

　最初に言っていた仲間と合流というのは、ララネを含むその面子のようだ。

「東雲王太子殿下ですね。私は出鶴と交流したことはありませんが、稀代の美青年と言われています。きっと、有明姫様と似ていらっしゃるのでしょう」

　ララネはアリィと兄の関係を、ユオから聞いてそれとなく知っている様子だ。

　そうだからか、気を遣って見た目のことにしか触れなかった。

「有明姫様。せっかくなので、お友達になっていただけませんか？　ただの同行者ではなく、仲良くなりたいのです！」

　ララネはアリィへの関心がピークに達し、目を輝かせてそのようなお願いをした。

（ど、どうしましょう。特に楽しい話もできないし、友達になっても幻滅させてしまうかも……）

　嬉しいことだったが、悩んでしまう。

“姫様と話していても楽しくないから、皆が逃げてしまうのですよ。お友達は諦めた方がいいでしょう”

　こんな時に、喜代古の言葉を思い出した。

　期待と同時に不安を膨らませ、目を泳がせる。

「二人は友達になれるさ」

　トラウマで迷っているアリィの背中を、ユオがそっと押すように言った。

（そうよね。喜代古の言葉なんて、従う必要のないものだわ）

　それでようやく決断できたアリィは、深呼吸してララネを見上げる。

「ぜひ、お願いします。実は、私も友達が欲しかったのです」

　口に出すと照れくさくなるが、初めて友達ができたことの嬉しさの方が勝った。

　そんなアリィのいじらしい様子がこたえたのか――ララネはまた一層に目をキラキラとさせた。

「わぁ、勇気を出して言ってみてよかったです！　アリィとお呼びしても？　私のことはララァと……あ、ユオシェム兄様と同じように喋っていただけたら……！」

　ララネは本気で喜んでおり、感激して黄色い声を上げる。

「わ、分かったわ、ララァ」

　少し圧倒されながらも、アリィは嬉しくなってそう言った。

（か、可愛いです！）

（ララァ、可愛い子だわ）

　ララネは身悶えし、アリィの手を握ったまま内心で叫ぶ。

　アリィもそんなララネが可愛くて、彼女のことをもっと知りたくなっていた。

　お互いに、印象はとても良かったのだ。

「この宿は大浴場があるそうですよ。行きませんか？」

「そうね。行ってみたいかも」

「決まりですね。あ、ユオシェム兄様はそこでお留守番しておいてくださいね！」

　アリィの手を掴んだまま独占し、ユオを部屋に放置すると、ララネは大浴場の方に行ってしまうのだった。

「あー、行っちゃった。まぁいいか、トランが一緒だしね」

　残されたユオは交換日記を広げ、アリィの丁寧な筆跡を指でなぞる。

（ララネちゃんの存在は、アリィが自信を完全に取り戻すきっかけになるだろうね）

　今までユオは、アリィの心を癒やすために尽力してきた。

　それでも、同性の友達でしか得られないものがあるのも承知だ。

　どんな魔法よりも、ララネはアリィのためになる存在だと確信していた。