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今日も彼女は無自覚だ

「ロゼリア様、こちら本日の試作なんですが！」

「まぁ、美味しそう……！」

　王城の厨房は今日も賑やかだった。

　焼き立ての香ばしい匂い。

　泡立てられるクリームの甘い香り。

　忙しなく動く料理人達の間で、ロゼリアは楽しそうに目を輝かせている。

「この焼き色、前より均一ですわね……！」

「ロゼリア様の助言のおかげですよ！」

「そんな、私は少し提案しただけですもの」

　そう言いながら笑う彼女に、周囲の料理人達もつられて笑顔になる。

　すっかり厨房の人気者だ。

「ロゼリア様の視点は本当に勉強になっているんです！」

「そうそう、果実を使ったクリームも評判でしたし……！」

　次々に話し掛けられ、ロゼリアも嬉しそうに応じていく。

　自身の婚約者が、どこに出しても受け入れられる。

　贔屓目を抜きにしても喜ばしいこと、この上ない。

　──が

「随分と楽しそうだな」

「ロヴァルド殿下！？」

　自らの出した低く落ちた声に、厨房の空気が一瞬で凍りつく。

　我ながら大人気なかっただろうか。

　料理人達が慌てて姿勢を正す。

　しかしロゼリアだけは、ぱっと顔を輝かせた。

「ロヴァルド様！」

　嬉しそうに駆け寄る姿に、口元が緩む。

　……こんなことで優越感を感じてしまうのか、俺は。

「見てくださいませ！こちらのクリーム、新しい配合なんです！」

「ほう……」

「皆さんと一緒に試作していたんです」

　“皆さん”

　その言葉に、視線が無意識にゆっくりと料理人達へ向いた。

　厨房全体に緊張が走る。

「最近、熱心に厨房へ通っているようだな」

「はい！」

　ロゼリアは満面の笑みで頷いた。

「皆さんと試作をしているのが、とても楽しいんです……！」

「……そうか」

　短期間で、随分と馴染んだものだ。

　料理人達に囲まれながら笑うロゼリアは、実に楽しそうでなによりだが……。

　厨房の喧騒を眺めながら、私は小さく息を吐いた。

　王城の厨房は本来、貴族令嬢が頻繁に出入りするような場所ではない。

　ましてや王族の婚約者ともなれば尚更だ。

　だが彼女は身分を振りかざすこともなく、いつの間にか料理人達とも自然に打ち解けていた。

　誇らしい反面──

「先日ロゼリア様が提案して下さった、果実のクリームも大好評でした！」

「私は案をお出ししただけですから……」

　……近いな。

　料理の話で盛り上がっているだけだと分かっている。

　分かってはいるのだが。

　何故だか面白くない。

「ロヴァルド様……？」

「ああ、いや……」

　黙った私を気遣うように、ロゼリアが顔を覗き込む。

　彼女にこんな顔をさせに来た訳ではない。

「……そろそろ昼食だろう」

「はい！では皆様、失礼致しますね」

　ロゼリアは料理人達へ丁寧に挨拶をし、傍らに置いてあった籠を手に取る。

　そしてそのまま当然のように私の隣へ並ぶ。

　気付けば胸につかえていた妙な苛立ちが、少しだけ薄れていくのを感じた。

「今日はお天気も良いですし、ベランダでお食事にしませんか？」

「ああ、そうだな」

　彼女に促されるまま、私は厨房の奥へと足を向ける。

　ロゼリア専用キッチンに併設されたベランダへ出ると、先程までの喧騒が嘘のように静かだった。

「本日の昼食はハンバーガーです！」

「ほう、初めてみるサンドイッチだな」

「丸いバンズにハンバーグを挟むとハンバーガーになるらしくて……ふふっ、サンドイッチの親戚ですね」

　料理の事となると、本当に楽しそうだ。

　表情をくるくると変えながら懸命に話し、ふと我に返ったように口を閉ざす。

　その一連の仕草が実に愛らしく、つい目で追ってしまう。

「ロヴァルド様は最近またお忙しそうですし、少しでも精のつくものを召し上がって頂きたくて……」

　こうして彼女の隣で聞いていられるのは、自分だけの特権なのだろう。

　……などと思っていたのだが。

「厨房の皆さんにも好評だったんです！」

「ほう」

「お肉を挟むのが意外だったようで……」

「なるほど」

　私以外の誰かが、先にその恩恵を受けているということか。

「あ、でもっ！作り方をお教えしただけで、もちろん同じものではありませんから！」

　……わざとなのか？

「どんなレシピでも私が作るものは……一番最初にロヴァルド様に食べて頂きたいですから……」

　……無自覚なのか？

　少し照れたように視線を泳がせながら、そう告げる。

　こんな事で翻弄されてしまうようでは、私もまだまだといったところなのか。

　私がこんなことを思っているなどと、彼女は知らないのだろう。

　少しくらいは意識して欲しいものだ。

「では食べさせてくれ」

「……ふぇっ！？ ……でも、あのその……」

「では私が食べさせようか」

「……ッ！！？」

　先程まで雄弁と語っていたロゼリアの表情が、一気に崩れる。

　真っ赤になった彼女を見ていると、先程まで抱いていた些細な嫉妬すら馬鹿らしく思えてくる。

「……ふっ」

「も、もう！笑わないで下さいっ！」

　余裕を装っているものの── 内心は私も大差ない。

　こうして振り回されるのも……存外悪くないものだな。

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