LAST EXIT ACADEMIA

第１章 『 崩壊の学園都市』

プロローグ 記録の始まり

数ある作品の中から読んでいただきありがとうございます。

この作品を心から楽しんでいただけたら嬉しいです。

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　赤い警告灯が、白い廊下をゆっくりと染めていた。

　規則正しく明滅するその光は、本来なら異常を知らせるためのものだ。

　けれど今この地下封鎖実験区画では、警告としての役目をとっくに失っていた。

　異常は、もう始まっている。

「拘束率、三十七パーセントまで低下！」

「再投与、反応なし！」

「だめです、抑え切れません！」

　白衣の研究員たちが走る。

　端末を抱えたまま壁際へ退く者。保管庫を開いて薬剤ケースを引きずり出す者。モニターへ怒鳴るように数値を読み上げる者。

　床に落ちた透明ファイルが誰かの足に蹴られ、つるりと滑って壁へ当たった。

　モニターには、いくつもの数値が赤く染まって並んでいる。

　心拍。筋出力。神経興奮率。拘束負荷。投与残量。

　どれももう、まともな顔をしていなかった。

「焼却ラインの準備を急げ！」

「隔離壁、第三層まで閉鎖します！」

「警備班、応答してください！　警備班！」

　応答は返らない。

　その代わり、スピーカーの向こうから何かがぶつかる音だけが響いた。

　重いものが壁へ叩きつけられるような音。

　続いて、短い悲鳴。

　そして、途切れる。

　それで十分だった。

　その場にいる誰もが、向こうで何が起きたのかを正確には見ていなくても、理解してしまうには十分すぎた。

「……っ」

　若い研究員が唇を噛む。

　まだ二十代の半ばにも見える男だった。額には汗がにじみ、手にした端末はわずかに震えている。

「天城主任」

　その声は、聞こえるように出したというより、喉の奥から無理に押し出したものに近かった。

　部屋の奥。

　壁一面のモニターの前に立つ男は、ゆっくりと振り返る。

　天城大地。

　白衣ではなく、濃い色のシャツにジャケットという軽い仕事着。

　この場にいる誰よりも整ったままの姿だった。

　髪も乱れていない。

　呼吸も乱れていない。

　赤い警告灯だけが、その横顔に薄い陰を作っている。

「収容個体の変異が想定を超えています。これ以上は危険です。焼却処理に移行しないと…」

「ログは」

　大地はそれだけを聞いた。

　若い研究員が一瞬、言葉を失う。

「……は？」

「記録はどこまで取れている」

「そんな場合じゃ…！」

「質問に答えて」

　声は静かだった。

　怒鳴りもしない。

　苛立ちも見せない。

　だからこそ、その場の空気がひどく冷えた。

　若い研究員は息を詰めながら端末を見下ろす。

「生体反応の推移は取れています。投与後の筋繊維増幅、神経過敏、痛覚鈍化、拘束破断まで…でも、もう十分でしょう！　これ以上は地上に影響が出ます！」

「封鎖率は」

　隣のモニターを見ていた年配の研究員が、顔をこわばらせたまま答えた。

「地下区画のみなら七十八パーセント維持。ですが、このままでは第三搬送路から上層へ抜ける可能性があります。主任、ここで止めるべきです」

「止める？」

　大地はその言葉を、まるで意味を確かめるように小さく繰り返した。

「はい」

　年配の研究員はうなずく。

　汗で額に張りついた前髪を乱暴に払って、さらに言葉を重ねた。

「この段階ならまだ焼却で終わらせられます。ここで切れば、少なくとも地上の居住区へは…」

「地上には学生がいます」

　若い研究員が食い気味に言った。

「朝になれば登校も始まります。ここで封鎖だけ選んだら、上は…」

「もう始まってるかもしれません！」

　別のオペレーターが叫ぶように割って入る。

「第二換気ラインからの圧力異常を確認！　第三搬送路だけじゃありません、区画外への流出経路が…」

　その瞬間、部屋の照明が一度だけ大きく明滅した。

　続いて、低い機械音が鳴る。

『警告。封鎖実験区画Ｂ３において隔離維持率が基準値を下回りました』

『都市防疫プロトコルへの移行を提案します』

　無機質な女の声だった。

　抑揚も温度もないその音声が、かえって人の心拍だけを浮かび上がらせる。

「都市防疫って…」

　若い研究員の声が裏返る。

「だめです、それは広すぎる！　この一画だけじゃ済まなくなる！」

「主任、承認しないでください！」

「学生たちが…！」

　声が重なる。

　誰もが一斉に大地を見る。

　部屋の中で、たぶん唯一、答えを持っている人間を見るみたいに。

　だが大地は、少しも急いでいなかった。

　モニターへ視線を移す。

　赤く染まった数値。

　崩れていく拘束ライン。

　警備要員の生体反応が次々にロストへ切り替わる表示。

　その一つひとつを、まるで予定表でも確認するみたいに眺める。

「人は弱い」

　誰に向けたともつかない声で、大地は言った。

　若い研究員が眉を寄せる。

「……何ですか」

「少し環境が崩れただけで、群れはすぐ壊れる。理性も秩序も驚くほど脆い」

「そんな話してる場合じゃ…！」

「今だからしている」

　大地はゆっくりと歩き、中央操作卓の前に立った。

　ガラスの天板の下で、承認待機の赤い表示が点滅している。

『都市防疫プロトコル　起動承認待ち』

「主任！」

　若い研究員が一歩前に出た。

「やめてください！」

　その声にはもう敬語の形しか残っていなかった。

　必死さだけがむき出しになっている。

「地上には関係ない生徒がいるんです！　研究区の中だけで止められるかもしれないのに…！」

「関係ない？」

　大地はそこでようやく、少しだけその研究員を見た。

　怒ってはいない。

　笑ってもいない。

　ただ、不思議そうに。

「彼らは、その中にいる」

「……っ」

「外から見ているだけの人間なんて、最初からいない」

　若い研究員の顔から血の気が引く。

「あなた…」

　その時だった。

　分厚い強化ガラスの向こうで、何かが大きくぶつかった。

　ばき、と嫌な音がする。

　部屋の空気が止まる。

　全員が反射でそちらを見る。

　隔離通路の先。

　白い壁も、床も、もうきれいなままではなかった。

　血が飛んでいる。引きずったような赤黒い跡が続いている。倒れた警備要員の腕が、ガラスの向こうで不自然な向きに折れていた。

　そして、その奥。

　人の形をしているようで、していない何かが、ゆっくりと顔を上げた。

　肌の一部は裂け、露出した筋肉が濡れた赤で脈打っている。

　片腕だけが異様に膨張し、拘束具の残骸をまだ引きずっていた。

　目は開いている。だが、もう人の目ではない。

「っ……！」

　誰かが息を呑む。

　異形は、ガラス越しにこちらを見た。

　次の瞬間、跳んだ。

　轟音。

　強化ガラスにひびが走る。

　一枚ではない。何重にも重なった隔離層が、悲鳴みたいな音を立てて白く曇る。

「第二層破断！」

「下がってください！」

「焼却ライン、早く！」

『焼却処理ライン、起動不能』

『送電系統に異常があります』

「ふざけるなよ…！」

　年配研究員が吐き捨てるように言った。

　若い研究員は完全に顔色を失っている。

「もうだめだ…」

　その声は小さかった。

　でも、部屋の全員に聞こえた。

　大地だけが、中央操作卓へ手を置く。

　認証音。

『権限確認。天城大地』

『都市防疫プロトコル、起動しますか』

「起動」

『承認しました』

　その瞬間、地下区画全体の照明が赤へ切り替わった。

　遠くの方で重たい隔壁が動き出す音。

　換気ラインが閉じる音。

　警報。

　自動音声。

　都市全域へ流れていく起動シーケンス。

『防疫プロトコルを起動しました』

『各区画の封鎖を開始します』

　若い研究員が一歩後ずさる。

「……何を、したんですか」

　大地は答えない。

　ガラスの向こうでは、二撃目が入っていた。

　ひびが蜘蛛の巣みたいに広がる。

　あと一回、もつかどうか。

『第三封鎖壁、維持不能』

『地下区画の隔離が限界に達しました』

「主任、避難を…！」

　オペレーターが叫びかけた瞬間、ガラスが砕けた。

　飛び散る破片。

　誰かの悲鳴。

　血。

　床を滑る靴音。

　引き倒される体。

　白い部屋が一瞬で赤に塗り替わる。

　だが大地は、その惨状さえ一歩引いた位置から見ていた。

　壁一面のモニターへ目を向ける。

　地下の崩壊。

　上層へ広がっていく警告表示。

　まだ平穏なままの地上区画。

　朝を迎える前の海上学園都市。

　整いすぎた理想都市。

　閉ざされた箱庭。

　選別には、ちょうどいい。

「記録を続けろ」

　その声は、悲鳴の中でも妙にはっきり聞こえた。

「ここから先が本番だ」

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