田舎の農家のおっさん、Jリーグの名将になる

第15話「監督、ロングボールって蹴ればいいんですか？」

翌朝。

　福岡ユナイテッドの練習場。

　まだ選手たちが集まり始めたばかりの時間、相川真司は一人、クラブハウスのモニターを見つめていた。

　画面に映っているのは、昨日の映像だった。

　子どもたちがペットボトルを並べ、十メートルほど離れた場所からボールを蹴っている。

　外れる。

　強すぎる。

　弱すぎる。

　それでも子どもたちは何度も挑戦していた。

　相川は映像を止める。

「……これだ」

　背後から声がした。

「何が？」

「うわっ！」

　振り返ると、神崎蓮が立っていた。

「神崎……いつからいたんですか？」

「さっきから」

「気配消さないでくださいよ」

「すみません」

　神崎がモニターを見る。

「昨日のボウリングですか？」

「ええ」

　相川は映像を再生する。

　子どもがペットボトルの右側へボールを蹴る。

　一本だけ倒れた。

「子どもたちは、ピンを見て蹴る場所を変えている」

「うん」

「サッカーも同じです」

　相川はホワイトボードにピッチを描いた。

「相手が前から来ると、当然、後ろにスペースができます」

　最終ラインを示す。

「そこへボールを落とす」

「白石が走る」

「そうです」

　神崎が頷いた。

　だが相川は続けた。

「ただし……」

　ペンを置く。

「今の福岡には、その選択肢がない」

　神崎が黙った。

　福岡ユナイテッドは、これまで短いパスをつないで前進することを基本にしてきた。

　だからといって、いきなりロングボール中心のチームにするわけではない。

　必要なのは、相手に応じて選べる新しい手段だった。

「一度、練習してみませんか？」

　神崎が笑う。

「先生なら、なんとかしてくれそうですね」

「たぶん」

　その時だった。

「おはようございます」

　二人が振り返る。

　帽子をかぶった古賀誠一が、ボールを抱えて立っていた。

「先生、おはようございます」

「おはよう」

　相川がホワイトボードを指差す。

「昨日の話なんですが」

「ボウリング？」

「はい」

「楽しかったねぇ」

「それをサッカーの戦術にしてみませんか？」

　古賀はホワイトボードを見る。

　しばらく眺める。

「……難しかねぇ」

「先生なら分かるでしょう」

「いや、分からん」

　相川が固まった。

　神崎が笑いをこらえる。

　古賀はピッチの奥を指差した。

「ただ、相手がおらんところに蹴ればよかとやろ？」

「……そうです」

「じゃあ、やってみよう」

　古賀はあっさり言った。

　　　　　◆

　選手たちが集められた。

「今日は、ちょっと変わった練習するばい」

　白石健太が手を上げる。

「何ですか？」

「遠くに蹴る練習」

「俺、得意ですよ」

　白石が胸を張る。

　カルロスも手を挙げた。

「ボクも！」

「いや」

　古賀が笑う。

「ただ遠くに蹴るんじゃなか」

　選手たちが顔を見合わせる。

「じゃあ、何ですか？」

「仲間が取りやすいところに蹴る」

　白石が首を傾げた。

「……それだけ？」

「それだけたい」

　古賀はボールを置いた。

「じゃあ、やってみよう」

　最初は神崎。

　白石が右サイドを走る。

　神崎が蹴った。

　ボールは大きく外へ飛んでいく。

「神崎さん！」

　白石が叫ぶ。

「遠いです！」

「ごめん！」

　次は岩永恒一。

　白石が走り出す。

　岩永が蹴る。

　今度は高すぎた。

「うわっ！」

　白石の頭上を越えていく。

　カルロスが追いかける。

　しかし届かない。

「先生！」

　カルロスが振り返る。

「ボール、速い！」

「ごめんごめん」

　選手たちから笑いが起こる。

　古賀も笑っていた。

「難しかねぇ」

　相川が腕を組む。

「だから練習するんです」

　　　　　◆

　何度か繰り返したところで、古賀が手を叩いた。

「一回、止めよう」

　選手たちが集まる。

「今、みんな何を見とった？」

　神崎が答える。

「ボールを蹴る人ですか？」

「そうたい」

　古賀は白石を見る。

「でも、蹴る人だけ見たらいかんとよ」

　白石が首を傾げる。

「じゃあ、何を見るんですか？」

「その人が、どこに行ったら助かるか」

　相川の目が変わった。

「受け手の現在位置じゃなく、受け手が向かう場所……」

「そうたい」

　古賀は白石に尋ねる。

「白石、白石ならどこにボールが来たら走りやすい？」

　白石はピッチを見渡した。

「……相手の背中側です」

「なんで？」

「前を向いて走れるから」

「そうたい」

　古賀が頷く。

「じゃあ、そこに蹴ってもらえばよか」

「分かりました」

　神崎がボールを持った。

　白石が走り出す。

　今度は神崎が、白石そのものではなく、その先を見る。

　そして蹴った。

　ボールが岩永の頭上を越える。

　白石が走る。

「来た！」

　白石が追いついた。

　そのまま中央へ折り返す。

　カルロスが飛び込む。

　ゴール。

「入った！」

　選手たちが沸いた。

　古賀は嬉しそうに笑っている。

「よかったねぇ」

　しかし相川は、それどころではなかった。

「先生……！」

「ん？」

「これ、使えます」

　　　　　◆

　相川はホワイトボードに書き始めた。

　相手が前から来る

　　　　↓

　後ろに空間ができる

　　　　↓

　そこへボールを送る

　　　　↓

　白石が走る

　　　　↓

　仲間が近くで助ける

「これなら、相手が前からプレスをかけてきても、パスだけにこだわらず前進できます」

　神崎が頷く。

「相手が前に出てきたら、後ろを使う」

「そうです」

　白石が手を上げる。

「じゃあ、これから全部ロングボールにするんですか？」

「いや」

　古賀が即答した。

「近くに仲間がおるなら、近くに渡せばよか」

「はい」

「遠くが空いとるなら、遠くに渡せばよか」

　神崎が笑う。

「相手を見て決めるんですね」

「そうたい」

　古賀は不思議そうな顔をした。

「相手がおるのに、同じことばっかりしたら読まれるやろ？」

　相川は黙った。

　まただ。

　古賀は当たり前のことを言っている。

　だが、その「当たり前」が戦術として成立している。

　　　　　◆

「あと、もう一個ある」

　古賀が言った。

「白石が取れんかったら、どうする？」

　神崎が答える。

「カルロスが拾う？」

「カルロスも取れんかったら？」

　城戸隼人が手を上げた。

「俺が拾います」

「そうたい」

　古賀は笑った。

「みんなで取りに行けばよか」

　今度は三人で練習する。

　神崎が前へ蹴る。

　白石が競る。

　こぼれたボールをカルロスが狙う。

　さらに後ろから城戸が走る。

　しかし最初のプレーでは、三人ともボールに近づきすぎた。

「近い！」

　古賀が叫ぶ。

　選手たちが止まる。

「先生、どれくらい離れればいいんですか？」

　古賀は少し考えた。

「助けられるくらい」

「……」

　相川が笑った。

「また、それですか」

「大事たい」

　　　　　◆

　練習の最後。

　神崎がボールを持つ。

　白石が最終ラインの背後へ走る。

　カルロスが中央へ入る。

　城戸はその後ろ。

　神崎が蹴った。

　白石が追いつく。

　しかし相手役の岩永が寄せる。

　白石は無理をしない。

　中央へ戻す。

　カルロスが受ける。

　さらに城戸がこぼれ球を拾う。

　城戸から神崎へ。

　神崎がもう一度前へ。

　ロングボールから、いつものパス回しへつながった。

　相川が呟いた。

「……ロングボールで終わらない」

　神崎が頷く。

「前に進むための最初の一手なんですね」

「そうたい」

　古賀は笑った。

　　　　　◆

　練習終了後。

　白石が古賀のところへやって来た。

「先生」

「ん？」

「ロングボールって、結局なんなんですか？」

　古賀は少し考えた。

「遠くに蹴ることじゃなかよ」

「じゃあ？」

「仲間がおるところへ、先にボールを届けることたい」

　城戸が横から口を挟む。

「じゃあ、パスが長くなっただけ？」

「そうたい」

　相川が吹き出した。

「先生、それ、戦術理論を一言で終わらせすぎです」

「難しく考えんでよかろ？」

　選手たちが笑う。

　古賀も笑った。

　この日、福岡ユナイテッドは初めて、ロングボールを戦術として練習した。

　ただし、それをチームの新しい信条にしたわけではない。

　パスをつなぐ。

　相手の背後を狙う。

　近くが空いていれば近くへ。

　遠くが空いていれば遠くへ。

　選択肢が一つ増えただけだった。

　クラブハウスに戻った相川は、ホワイトボードを見つめた。

　そこには古賀の字で、三つの言葉が残っていた。

　「近くが空いとったら近くへ」

　「遠くが空いとったら遠くへ」

　「困ったら、みんなで助ける」

　相川は小さく笑った。

「……結局、全部同じなんだ」

　空いている場所を見つける。

　そこへ仲間を置く。

　ボールを受けた人を、一人にしない。

　それだけだった。

　そして、この新しい武器を実戦で使う日は、まだ来ていない。

　その日の夕方。

　相川が次の対戦相手の資料を持って、古賀のもとへ向かった。

「先生」

「ん？」

「次の相手なんですが……」

　資料には、相手チームの高い最終ラインが映っている。

「かなり前から来ます」

　古賀は資料を見る。

　そして、少しだけ笑った。

「じゃあ……」

　ピッチの奥を指差す。

「後ろ、空いとるかもしれんねぇ」