落ちこぼれテイマーの村づくり 〜俺だけ仲間にした魔物が美少女になってしまうので、みんなで廃村を再建して暮らします〜

第一章 暮らし始めるなら、スライムと

第1話 魔物好きだけでやってける職業じゃねぇんだよ

　夕暮れの森には、鉄と血の匂いが薄く漂っていた。

「おい、レイン。そっちはもういい。荷車に積める分だけ拾ってこい」

　少し離れた場所から飛んできた声に、レインは顔を上げた。倒木のそばでは、さっき仕留めた魔物の死体を、仲間の冒険者たちが手際よく解体している。

　角、牙、皮、魔石。金になる部分だけを剥ぎ取り、あとは捨てる。いつもの光景だった。

　だがレインの視線は、その傍らに横たわる一頭の狼型の魔物へ向いていた。

　このパーティーが使役していた個体だ。索敵と追い込みに使われていた魔物で、灰色の毛並みは泥と血にまみれている。

　脇腹は深く裂け、片脚もおかしな方向に曲がっていた。荒い息を繰り返すたびに、喉の奥で苦しげな音が鳴る。

「傷が、深い……」

　レインは思わず駆け寄り、膝をついた。荷物の中から布と薬草の包みを取り出そうとした、そのとき。

「ほっとけ」

　仲間のひとりが、面倒くさそうに言った。

「もう使えねぇよ、そいつは」

「でも、まだ生きてる」

「無理だ、助からん。見りゃ分かるだろ」

　別の男も肩をすくめる。

「歳だしな。ちょうどいい頃合いだったんだよ」

「ちょうどいい、って……」

「替え時なんだよ。テイマーなら分かるだろ」

　少し苛立ったような口調だった。

　レインは答えず、魔物の傷口に布を当てた。

　血はもうだいぶ流れてしまっている。せめて痛みだけでも和らげようと、震える手で薬草を潰した。

　魔物はうっすらと目を開け、レインを見た。

　その目にはもう力がなかった。けれど、苦しみと怯えだけははっきり残っている。

「大丈夫だ。今、手当てする」

　自分でも空々しいと分かる言葉だった。

　布を当て、呼吸を確かめる。浅く、速く……弱い。

「おい、レイン」

　苛立ちを隠さない声が飛ぶ。

「そんなのに構ってる暇があるなら、荷をまとめろ。必要物資の回収が先だ」

「少しだけ待ってくれ」

「待てるかよ。そいつはもう終わりだ。また次を捕まえればいい」

　あまりにも当然のように言われて、レインは一瞬だけ言葉を失った。

　──また次を捕まえればいい。

　道具が壊れたから、新しい道具を補充するみたいに。簡単に言ってくれる。

　目の前で息をしている命を、そんなふうに言えてしまうことが、どうしても理解できなかった。

「……せめて、最期くらい」

「最期？　だから何だってんだ。使えない魔物に情をかけて、金になるのか？」

「……」

「テイマーなら割り切れよ」

　返事はできなかった。

　それでもレインは手を止めなかった。

　布越しに伝わる体温は、もう驚くほど低くなっている。魔物の呼吸がひとつ、またひとつと細くなっていく。

「すまない。今まで、ありがとう……」

　魔物は小さく身を震わせると、それきり動かなくなった。

　森の音が急に遠のいた気がした。

　レインの手の下で、命の気配だけが静かに消えていく。

「ほらな」

　仲間の声が、やけに軽く響く。

「だから言ったろ。ほっとけって。時間を無駄にしたな」

「……」

「気が済んだか？　ほら、行くぞ」

　レインは俯いたまま、動かなくなった狼型魔物のまぶたをそっと閉じた。拘束具である首輪を静かに外す。

「おい、いい加減にしろよ、何してんだ」

　呆れた声が飛ぶ。

「せめて、祈りくらい……」

「魔物に祈り？　はぁ、だからお前は無駄が多いんだよ」

　男たちはとうに興味を失っていた。

　素材を束ね、荷車に積み、次の行動に頭を切り替えている。レインだけが、そこから取り残されていた。

　結局、必要物資の回収は予定より遅れた。日が沈みきる頃には、追加で摘めたはずの薬草も、仕留め損ねた残りの魔物も諦めざるを得なかった。

　帰り道、荷車のきしむ音だけが、妙に耳についた。

「今回は取り分、期待すんなよ」

　先頭を歩く男が、振り返りもせずに言う。

「……分かってる」

「お前のせいで時間食ったんだ。成果が減れば、報酬も減る。当たり前だろ」

　レインは黙って頷いた。

　反論はできなかった。実際、仕事として見れば、自分が足を引っ張ったのだ。

　依頼達成に必要なのは感傷ではなく、結果だ。そんなことは分かっている。

　分かっているのに。

　さっきのあの目が……頭から離れなかった。

　◇ ◇ ◇

　街へ戻る頃には、空はすっかり夜に沈んでいた。

　冒険者ギルドの扉を開けると、熱気と酒の匂いが一気に押し寄せてくる。

　依頼帰りの冒険者たちが騒ぎ、笑い、武勇伝を大声で語っていた。いつもと変わらない喧騒だ。だが今夜のレインには、それがどこか遠い場所の音のように聞こえた。

　受付前の長机で報酬が分配される。

　仲間たちの前にはそれなりの重みのある革袋が置かれ、レインの前には、一回りどころではなく軽い袋が一つだけ転がされた。

「文句はなしだぞ」

　向かいの席に座った男が言う。

「妥当だろ？」

「……ああ」

　革袋を持ち上げた瞬間、軽さで分かった。中身を数えるまでもない。今月の家賃にはとても足りない。

　しばらく黙っていると、別の男が椅子をきしませながら腰を下ろした。昼間の軽口とは違い、妙に真面目な顔をしている。

「悪いこと言わねぇからさ、お前、テイマー辞めとけ」

「……」

「向いてないんだよ」

　レインは袋を握ったまま、視線だけをそっと上げた。

「テイマーってのは、魔物を使う側の職だ。あるのは友情や仲間意識じゃねぇ。絶対的な主従関係。使う側と道具。それができねぇなら、ただの足手まといだ」

「……分かってる」

「いや、分かってねぇから毎回そうなんだろ」

　男は息を吐いて、少しだけ声を落とした。

「魔物好きだけでやってける職業じゃねぇんだよ。そんなだから、未だに自分の魔物一匹持たせて貰えねぇじゃねぇか」

　その言葉は、思った以上に深く刺さった。

　レインは目を伏せる。

　分かっている。そんなことは、最初から嫌になるほど分かっていた。

　テイマーというのは、魔物を弱らせ、恐怖を植えつけ、従わせる。

　効率よく使い、使えなくなれば捨てる。それが当たり前だ。そういう割り切りができなければ、まともに稼げる職ではない。

　なのに自分は、いつまでたっても馴染めない。

「まあ、お前がどうするかは勝手だがな」

　男は立ち上がり、肩をすくめた。

「せめて、俺たちの足だけは引っ張るなよ。もう他に行くとこ無いんだろ」

　男はドンとレインの肩を叩き、酒場の方へ流れていく。誰もレインを気に留めなかった。

　長机に一人残され、レインはしばらく動けなかった。

　視界の端では、別のパーティーが新しい依頼書を広げて盛り上がっている。奥では討伐帰りの連中が戦利品を見せ合い、受付嬢は慣れた顔で手続きをこなしていた。

　見慣れた景色のはずなのに、自分だけがそこにうまく馴染めていない。

　そんな感覚ばかりが、胸の中に澱のように溜まっていく。

　やがてレインは立ち上がり、革袋を懐にしまってギルドを出た。

　夜風が頬を打つ。酒場の熱気のあとでは、やけに冷たく感じた。

　石畳の路地を歩きながら、頭の中で手持ちの金を計算する。食費、物資の補充、支払い。どう並べ替えても、宿代には届かない。

「……向いてない、か」

　ぽつりとこぼれた声は、自分でも驚くほど乾いていた。

　否定できなかった。

　魔物を好きだと思う気持ちと、テイマーとして食っていくことは、別の話だったのだ。

　路地裏で足を止め、レインは空を見上げた。建物の隙間に見える夜空は、思ったより広い。

「そろそろ、潮時か」