冥府の道連れ〜うちのポチしりませんか〜

ヘルハウンド

振り向けば、まだ猿の魔獣たちは、頭を下げたままの姿で俺たちを見送っている。

一緒に蔦の罠から降ろされた3人がこちらを見ていた。

「あの、大丈夫そうっすか？」

俺が声をかけると、3人は一斉に目を見開いた。慌てたように視線を逸らし、そのまま逃げるように去っていく。

「……な、へ？」

3人の視線のあった先——は、クロの姿。

冥界といえども、こんなデカい狼がいたらそりゃ怖いか。

「お世辞にも、可愛い顔とは言えないもんな」

「あん？なんだ？」

これで人懐っこい犬みたいならいいけど。

「無愛想で口も悪い、と…」

「てめェ、噛むぞ？」

口も悪い、と言えば。

「こっちの動物って、みんな話せるの？」

「魔獣のことか？……そいつの知能と権能によるところだが、話せる方が稀ではある」

「ふーん」

「さっきのようにカタコトでも話す種類はいるが、そういうのは人間を欺く為にその能力を得たものが殆どだ。言語を発するモノは、それだけで警戒対象だと思え」

「クロは？」

「は？」

「喋るじゃん」

クロは俺を見つめて短く沈黙した後、大きなため息を吐いた。

「……俺がその気なら、てめぇはとっくに食われてる。今頃、骨すら残ってねぇよ」

え、まじで？

この狼、出来るだけ怒らせないほうがいいのかもしれない。

言語を発するモノは、それだけで警戒対象。

じゃあ、言語を発した上で、友好的に見えるものは——？

じっとクロの姿を見る。

こいつ……、なんで一緒に来てくれるんだ。

なんで毎回助けてくれるんだ。

もしかしなくとも、1番危ないのはこいつなんじゃ……。

手の中に持ったままだった短剣を思わず握り締めた。

こいつの目的を、俺は聞いていない。

「なぁ、クロ……」

あれ、いない。

「おい。それ、儀式用だな」

いつの間にか、クロが俺の背後に回っていた。大きな頭が、手元を覗き込んでいる。

図体がデカいくせに、音も気配もまるでなかった。

「え、嘘」

「意匠はいいが、刃が研がれてねェ」

そりゃあ、どうりで。

「そんなんじゃ肉なんて切れはしねぇ」

「にく？」

「なんだ？てめぇはそれでどうするつもりだったんだ？」

「え、なんか、身が、守れたらいいな……って」

「あほか。己の身を守るためには、目の前の敵を立ち上がれねェようしなきゃならねェ。いや、たとえ立ち上がれなかろうとも、命尽きるまで襲ってくる奴らなんぞ、わんさかいる」

「……う……っ」

「皮を裂いて、肉を断てない武器に意味はねェ」

「そんな…」

「……切ろうとすんな」

「え？」

ゆっくりとクロが俺の前に回り込んだ。

「刺突。突き刺すイメージだ」

肉を刺す感触を、生々しく想像した。

そんな風に使う機会、欲しくないんですけど。

「関節を狙え。それが手っ取り早い」

「関節って…」

「だが——。望ましいのは、心臓だ」

俺の持つ短剣の先に、クロが身体を押し付けた。

「ちょ、なにして」

「ここだ。肋骨の間から」

艶やかな黒い毛並みに、銀色の剣先が呑まれていく。

「一気に」

「待ってって」

「躊躇いは、捨てろ」

「クロ……！！！」

俺の叫び声と同時に、クロが身を引いた。

「覚えたな」

何事もなかったかのように、黒い身体が歩き出した。

「ばーか。こんな鈍の刃で俺が傷つくわけねぇだろう」

クロが鼻を鳴らした。

「どっかで研ぎ師を見つけろ。そうすりゃ少しは使いもんになる」

心臓が、バクバクする。

こんな実践形式で教えてくれるなよ……。

短剣を握ったまま震える右手を、左腕で押し留めた。

こんなものを、誰かに向ける日が来るのだろうか。

できれば、そんな日は来てほしくないなと思った。

だって、俺は、ただポチを探しているだけで——。

ふいに、大きな遠吠えが聞こえた。　

「どうした？行くぞ」

「めっちゃ遠吠えが聞こえるんですけど」

「ああ、ヘルハウンドだろうな」

「あの川にいた……。森にもいんの！？」

「奴らは群れで移動しながら狩りをする。個体数も多いが、行動範囲も広い」

「早く抜けなきゃ」

「そう急くな。これは獲物を捕えた合図だろう」

「獲物？」

「人間」

「にんげん………………」

遠吠えの発生源。そう遠くはなさそうだ。むしろ数百メートルくらい。その範囲で、人間って……。

「あの人たち……っ！！！」

さっき別れたあの3人じゃ……！

「行くな」

「でも」

「てめェの手には負えねぇ」

「それは…」

「…………………俺が近づけば、奴らは目の前の食事も諦めて逃げるだろうな」

「じゃあ」

「だが、てめェはそれでどうする。奴らを追い払った後、そこに何が残っていると思う」

「……」

「もう手遅れだ」

「な……っ」

「既に死んでいる」

「でも、今ならまだ、キレイな状態で、家族とか……っ！」

「あの数だ。もう既に、誰かなどわからぬ程に喰われてんだろう」

返す言葉が見つからなかった。

ヘルハウンド……。死した犬の魂が正しく導かれずに、野犬化した魔獣、だったっけ。

その群れに、万が一、ポチがいたらどうしよう。

俺が見つけた時、ポチがヘルハウンドになってたら。

人間を食べる化け物になってたら……。

ポチ、お腹空かせてないかな——。

「おら、行くぞ」

「なあ、クロ」

「あん？」

「本当に、ポチ知らない？」

早く、見つけなきゃ。

「……知らん」

「なんかツテとかないの？」

「……知るか」

「そっか」

「前にもそう言ったはずだ。なぜ……俺に聞く」

「いや、その…」

クロは、なんで俺の味方をしてくれるの？

そう聞きかけて、口をつぐんだ。

代わりに、別の言葉が出てくる。

「——犬の知り合いとか多そうなのになって」

「てめェは俺を何だと思っている」

「いぬ…狼の偉いひと？」

「帰れ」

「なんだよ。行くぞって言ったり、帰れって言ったり」

「てめェな、」

また、ヘルハウンドの遠吠えが聞こえた。

俺の肩が、びくりと跳ねる。

クロが何か言おうとした口を閉じて、ひとつ大きなため息をついた。

「無駄口叩かず、ついて来い」

クロが歩む方向を少しだけ変えた。

「せめて死体を見ないで済むように、道は選んでやる」