1-1. 結婚したくない貴族令嬢
「あと半年でお前も二十一歳になる。そろそろ家に戻ってこないか」
今年の誕生日をもって二十一歳になるマクブライド男爵家令嬢アシュリーは、父のその言葉に持っていたティーカップを落としそうになった。幸いにも落とさずには済んだが、そのことは褒められてもいいだろう。繊細で美しい花柄模様の入ったこのカップを、アシュリーは気に入っていた。
だが、今はティーカップの心配をしている場合ではない。
一度瞼を伏せ、小さく呼吸をする。そしてアシュリーは伏せていた瞼を上げながら、父へと視線を向けて微笑んだ。
「お父様、冗談にしては面白くありません」
期待を込めて口にした言葉だったが、父は首を横に振って否定した。
「冗談ではない。私は、本気だ」
翡翠色の瞳に浮かぶ真剣な色に父が本気だと言うことがわかり、アシュリーは内心で舌打ちをする。
──そもそも、久しぶりに帰ってこないかという手紙が来たときに何やら嫌な予感はしていたのだ。その予感を信じて忙しいからと突っぱねれば良かったのに、長らく帰っていないからと正直に帰郷した自分の軽率さをアシュリーは恨んだ。
帰ってこなければ、今頃はこんな憂鬱な気持ちにならずに済んだだろうにと思わずにはいられなかった。
『そろそろ家に戻ってこないか』
その言葉を、文字通りの意味で捉えられれば良かったが、そう簡単にはいかないのが貴族に生まれた娘の定めだ。たとえ歴史だけは長い、田舎の小さな領地を統べる貴族の令嬢だとしても、変わりはない。
父の言葉はすなわち、仕事を辞め家に戻り、男爵家の令嬢として嫁げ、という意味だった。
恐らく母も様子を窺ってくる弟も、同じことを思っていたのだろう。父の言葉に反論する声は聞こえない。
湧き上がる感情が爆発しないように必死に抑え込み、アシュリーは手に持っていたカップを口に運んだ。
だがさっきまでは美味しいと感じていた紅茶はひどく味気なく感じた。静寂の広がるダイニングに、古めかしい壁掛け時計の針が厭に大きく響く。
はあ、と息をひとつ吐いて、アシュリーは口を開いた。
「お言葉ですがお父様、戻ってきて、相手もいないのにどこへ行けと言うのです。自分で言うのも悲しいですが、わたしを貰ってくれるなどという奇特な方はもういないと思います」
ふたりには申し訳ないが、事実なのだから仕方ない。
この世界では十六歳で成人と見なされ、遅くとも二十歳までには結婚する。
成人した当初はこんな田舎の男爵令嬢でも貰い手はあったが、アシュリーが城勤めをしていると知るとその話はなかったことになり、そして行き遅れと言われるような年になった今、そう言った便りはほとんどない。
それでも行き遅れに片足をかけ始めたころには、妾や後妻にという話ならいくつかは来ていたのだ。だがそれもどうしようと頭を悩ませている間になくなり、気付けば来なくなっていた。
すでに片足を掛けるどころか、アシュリーは立派な行き遅れだ。跡継ぎは弟がいるし、このままで行けば、両親も結婚を諦めてくれるだろう。寂しいときもあるが、ひとりには慣れている。
その日を指折り数えて──と言ったらオーバーかもしれないが──待っていたのに、ここに来て結婚だなんて、たまったものではない。
そんな考えをしてしまうアシュリーが異質なのだと言うことは、本人もよくわかっていた。アシュリーが今のアシュリーでなければ、家を出て城勤めをすることもなく、政略結婚とは言え、しかるべきときに嫁いでいただろう。
だが、彼女は純粋な貴族の令嬢ではなかった。
幼いころに些細なことがきっかけで思い出した《前世》の自分の記憶。アシュリーの《前世》は貴族の令嬢などとは縁遠い、日本という国で生きた、ごく普通の会社員だった。
普通の一般家庭に育ち、小中と通い、高校、大学へと進学した。卒業後は地元の中小企業に就職した。事務職だったが、何かと他部署からのちまちまとした仕事が回ってくる部署で、常に慌ただしくしていた記憶しかない。
それがどうして転生し、新しい生を生きることになったのかはわからないが、まさかこんなマンガや小説のような出来事が自分に降りかかるなんて思ってもみなかった。
頭の中に流れ込んでくる《前世》の記憶を処理するには幼子の頭では限界がある。案の定、頭の容量が一杯になったアシュリーはそれからしばらく熱を出して寝込んだ。
幸いにも命に関わることはなく、後遺症もなく済んだが、改めてこの世界の貴族について理解した彼女は、ある項目で頭を抱えた。
──愛人ありきの結婚生活なんて、耐えられない……！
貴族の結婚は政略結婚が主流で、女性は家のために嫁ぐものだった。アシュリーもそこに抵抗はなく、ただ願わくば愛し合えなくとも好意を持てる相手であればいいなとは思っていた。
だが、参加した茶会で聞いた話で愛人の存在を耳にするまで、アシュリーはすっかりそのことを失念していた。この世界の貴族の結婚は寧ろ妻ではない、夫ではないパートナーがいる方が多かった。
アシュリーの両親は元々幼なじみで政略結婚とは名ばかりの恋愛結婚だったが、貴族夫婦は必ずしもそれが常ではない。
一夫一妻が当たり前だった世界で生きていた記憶があるアシュリーに、そんな結婚はきっと耐えられない。
どうしたら結婚を避けられるか。
考えて思い浮かんだのは、前世と同様に仕事漬けになる日々を送ることだった。
幸いにも、記憶を取り戻す前のアシュリーは人見知りが激しく、両親の陰に隠れて喋らない人形のような娘だった。それが記憶を取り戻した途端に生き生きとし始め、活発的になったことに両親は喜んでいる。
結婚をしたくないからとは言えないが、職に就きたかったから苦手なものを克服したのですとでも言えば、両親もある程度は甘い目で見てくれるはずだ。
そうと決まれば、アシュリーの動きは早かった。女性でも就ける仕事を拾い上げてその中から条件に当てはまるものだけを抜き出す。
第一に、結婚が縁遠くなること。そしてせっかく職に就けても、家にいたら結婚の呪縛からは逃れられない。だから第二に、家を出られること。
女性が活躍できる、とまでは求めないが、ある程度女性にも昇級できるようなチャンスのあるような職場であれば、尚良い。
そうやって考え抜いた末、アシュリーは城中にある王立図書館に勤める司書という職に目を付けた。
