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食堂の密事

　触媒学の授業の後、みっちりと怒られてから、俺はフロンに解放された。

　今日は、フロンは、Aランクの友人たちと一緒に昼食を取るらしい。フロンには、しつこく誘われたが、たまには上位ランクの食堂で食べた方が良いと断った。

　そんなこんなで、俺は、下位ランク用の食堂にやって来る。

　ラインとグールを求めて、きょろきょろしていると――急に、横合いから抱きつかれた。

「おはよっ！」

　俺の腕を抱き込んでいるイロナを見下ろし、ポケットに両手を突っ込む。

「もう昼だが」

「だれ、探してんの？　フロン・ユアート・アイシクル？」

「いや、フロンは、今日は上位ランクの食堂だ……なにか用か？」

　俺の右手を両手で握ったイロナは、ぶんぶんと俺の腕を振る。

「なにそれ、冷たいじゃん。この間、いっしょにデートしたのに。もう、飽きて、次の女に走ったの？　さいてー」

「火球《ファイアボール》を撃ってないから、アレはデートじゃないだろ」

「いや、意味わかんない。

　辞書で、デートの意味、調べてきて？」

　ラインとグールは、もう昼を食べ終えているのか、見つけられなかった俺は適当な席に腰を下ろす。当然のように、イロナは、俺の隣に座った。

　俺の前には、巨大な銀蓋で閉じられている料理皿があった。本日の主食《メインディッシュ》なのか、視界を塞ぐくらいに大きい。

「食べさせてあげよっか？」

「別に要らん。失せろ」

「は～？　なにそれ、萎えるんだけど～？　急に、なんなの～？　冷たいじゃ～ん？　前まで、あたしのこと追っかけてた癖に～？」

　イロナは、目を細めて、俺の肩に頭を載《の》せる。

「ほんとは、あたしのこと好きなんでしょ？」

「初耳だな」

「キスしてあげよっか？」

「要らん」

　俺の首に、両腕を回したイロナは、ゆっくりと顔を近づけてくる。そのタイミングで、視界を塞いでいた巨大な料理皿が、宙に浮いて、調理場へと戻っていった。

　目の前の視界が、開けて、ふたりの姿が目に入る。

「「…………」」

　大口を空けて、料理を口に運んでいたラインとグールが、あんぐりとこちらを見つめていた。

「「…………」」

　ぽとりと、彼らのスプーンから料理が落ちる。

「「…………」」

「違うぞ？」

「「…………」」

「違うからな？」

「「…………」」

「なんで、口を開けたまま立ち上がるんだ？」

「「…………」」

「どうして、口を開けたまま中指を立てるんだ？」

「「…………」」

　口を開けて、立てた中指を俺に向けたまま、ふたりは教室へと戻っていった。

「……おい」

「あっ！　怒ってる～！　かわい～！」

「こんなことで、誰が怒るか。いいから、とっとと退け。昼飯を食べ損ねたら、俺の腹が怒るだろ」

　俺とイロナが、イチャついているように映ったのか。忌避感を覚えた同級生たちは、周囲からいなくなっていて、すっと、イロナの顔から表情が消える。

「貴方と話がしたい」

「最初からそう言え。飯が冷めるだろ」

　ナイフを手にとったイロナは、その先端に肉片を刺して、俺へと差し出した。

「私は、出来れば、学院内で死者を出したくありません」

「で？」

　俺が、肉片に食いつくと、彼女は微笑を浮かべる。

「協力してください」

「まずは、お前がなにをしようとしてるのか言え」

「言えません」

　俺は、料理皿をもって立ち上がる。

「話にならんな。交渉術を学んでから出直せ」

　背後からの殺気――振り向き、二本指で、投擲《とうてき》されたナイフを受け止める。

「やはり、只者じゃありませんね」

「俺も大概だが、テーブルマナーも学んで来い」

　魔力で弾き飛ばして、イロナの眼前にナイフを投げつける。テーブルへと突き刺さって、先端が小刻みに振動した。

「私を殺せば、計画を阻止できますよ？」

　俺は、近づいて、イロナの頭をぐしぐしと撫で付ける。

「……なんですか」

「構って欲しいんだろ？　ほら、もっと甘えていいぞ」

　そのまま、俺は、顔を近づけて――彼女の頬に、キスをした。

　バッと、頬を押さえて、顔を真っ赤にしたイロナは仰け反る。

「…………！」

「幾ら、気を張ってても、子供は子供だな。贄の娘たちだって、そこまで、恥ずかしがらないぞ。

　頬へのキスなんて、とある国では挨拶だ。知ってたか。俺は教えてもらった」

　がたん、と、音を立ててイロナは立ち上がる。まだ、昼食を食べていた生徒たちは、彼女を見つめて、頬を染めたイロナは静かに座る。

「まぁ、フロンよりはマシだが。昨日なんか、幽霊を怖がって、俺と一緒に寝たがってた。

　どうだ、俺のパートナーは、可愛いだろ？」

「初心《うぶ》な貴族娘と一緒にしないでくれますか？」

「なら、経験あるのか？」

「…………」

　俺が、鼻で笑うと、足を組んだイロナはそっぽを向く。

「言っておきますが、私には崇高なる使命があるんです。そんな雑事なんかに、かかずらっている暇はない」

「よく、お前、あのキャラクターで学院に潜入しようなんて思ったな……どう考えても、ミスチョイスだろ……」

「………………うるさい」

　苦笑して、俺は、料理皿を持ったまま教室へと向かう。

「まぁ、言いたくなったら、いつでも言え。今のお前なら、いつでも、相談にのってやるから。

　後悔がないようにな」

「……今日、この後、対深淵学の授業がありますが」

「ん？」

　ぼそりと、イロナはつぶやいて、おずおずと顔を上げる。

「出ないで……ください……というか、学院から離れてください……危ないので……」

「やめとけ」

「いや……です……」

　俺はため息を吐き、イロナを食堂に残して、次の授業の教室へと向かう。

「やれやれ、困ったもんだな」

　俺は、微笑してから、席に腰を下ろし――

「ラウ君、料理皿を食堂に戻して来なさい。今直ぐ」

　食堂に戻ってきて、こちらを凝視しているイロナに、笑顔でフォークを渡した。

「食わせてくれ」

「……貴方は、本当に、なんなんですか」

　丁寧な手付きで、イロナは、俺にご飯を食べさせてくれた。