国家公認"悪役令嬢"、本日付で辞職いたします

第1話 明日、君を斬りたくない

蝋燭の芯が、しゅっと音を立てて短くなった。

机の上には明日の段取り書。台本という言葉は神殿庁では使わない。「次第書」と呼ぶ。中身は同じだ。誰がどこに立ち、誰が何を言い、誰がどう倒れるか。それを五年やってきた。

最後のページの最後の行に、私の役の最後の台詞が記されている。

> 「我が物語、ここに終わる」

声に出して読んでみる。

読めない。声が、出ない。

──変だな。今朝までは普通に出たのに。

ペンを置いた。羽根の先がくるりと回って、机の角で止まる。窓の外は王都の灯りも疎らで、聖堂の鐘がもうじき夜半を打つ頃合いだった。眠った方がいい。明日は朝から白粉を塗られ、ドレスに押し込まれ、台に乗せられ、剣で斬られる役目がある。

役目。ええ、役目。

私はそれを五年間、立派に務めてきたのだ。

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風が動いた。

正確に言えば、空気の温度がわずかに下がった。窓の閂を確かめたばかりだったから、気のせいだと思った。気のせいではなかった。

「──ロティス」

低い声が呼んだ。

椅子から立ち上がる前に、窓枠の外側に黒い影が見えた。三階だ。普通は誰も来ない。普通でない人間なら、来る。

「アーセル殿」

私は窓を開けた。立ち姿の整った青年が、夜の冷たさを連れて室内に降りる。剣を腰に下げていない。それを見て、少しだけ肩の力が抜けた。明日のための練習に来たわけではないらしい。

「お引き取りください。明日に障ります」

聞こえないふりをするように、彼は床に膝をついた。

両膝。

頭は伏せていない。私の目を、まっすぐに見ていた。

「明日、君を斬りたくない」

蝋燭が、揺れた。

私は、表情を動かさなかった。動かさない訓練を五年してきた。ただ、心臓だけが勝手に一拍跳ねたのは、訓練の外側にあった。

「……勇者殿」と、私は呼んだ。彼の名ではなく、役名で。「夜更けの戯言は困ります」

「戯言じゃない」

「では、明日の役作りでしょうか」

冷たい声が出た。よかった。声は出るらしい。ただ自分の台詞は読めないのに、彼を突き放す台詞はちゃんと出る。便利な喉だ、と思った。

アーセルは膝をついたまま、首を横に振った。

「君は知ってるか。俺の加護のことを」

「ええ。剣の腕が常人の数倍に。──そういうことになっています」

「半分本当で、半分嘘だ」

蝋燭の芯が、また短くなる音を立てた。

「俺の加護は、人の本心が見える。嘘は嘘、本当は本当として、こう──輪郭で見える」

そう言って、彼は自分の目元を指で軽く叩いた。子どものような仕草だった。武人の手ではなく、鍛冶屋の手だった。指の節が太くて、爪の付け根に古い傷がある。

「だから、知ってる」

「……何を」

「君が、五年間、嫌々やってたこと」

──ああ。

それは、地の底から湧いた相槌だった。声には出さなかった。出したら何かが終わると思った。

私は微笑んだ。微笑むのは得意だ。鏡の前で何百回も練習したから、今はもう、笑顔の筋肉だけで動く。

「ご想像にお任せします」

「想像じゃない。見えてた」

「では、見間違いです」

「ロティス」

呼ばれた。

役名ではなく、名前で呼ばれた。

私はその瞬間、自分の喉のどこかで、堰のようなものが軋む音を聞いた。たぶん錯覚だ。たぶん、錯覚であってほしい。

「俺は二年前、勇者選定の場で君を見た」と、彼は言った。「神殿庁の長官が君の耳元に何か囁いて、君の目が、一瞬だけ──嫌だ、って光ったんだ。誰も気づかなかった。俺だけが見てた」

それは、覚えていなかった。

二年前の選定式は出席義務だった。新しい勇者の顔を覚えるための儀礼で、私はいつも通りに微笑んで、いつも通りに役柄を全うして、いつも通りに帰った。長官に何を言われたかも、もう思い出せない。覚えていないのだ。覚えていないことを、彼は覚えていた。

「だから明日、君を斬らない」

「斬らないと、物語が終わりません」

「物語のために君が死ぬほうが、俺はおかしいと思う」

死なない。儀礼で防御魔法がかかる。私はそう言いかけて、口を閉じた。

言っても、彼の輪郭はそれを嘘と見抜くだろう。

長官に渡された次第書には、防御魔法の発動順序が記してある。私はそれを五年で何度も見た。何度も見たから、二年目あたりで気づいていた。あの順序では、防御は形だけになる。

知っていて、私は黙っていた。

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──知っていて、黙っていた。

それを、彼は知っていた、ということになる。

膝をついた青年の肩が、わずかに震えていた。怒っていた。私のために怒っていた。誰かが私のために怒るところを、五年間、見たことがなかった。

「お引き取りください」と、もう一度言った。

声が、ほんの少し、訛った。

私は素早く言い直した。

「お引き取りください、勇者殿。私は、私の仕事をいたします」

アーセルは長く息を吐いた。

それから、ゆっくりと立ち上がった。

「分かった」と、彼は言った。「分かったけど、ひとつだけ言わせてくれ」

「……どうぞ」

「君が、明日、どっちを選んでも、俺は君のために動く」

それだけ言って、彼は窓を越えた。

足音は、しなかった。

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蝋燭が消えた。

油が切れたのか、芯が燃え尽きたのか、それとも私の手元が動いて指で潰したのか、よく覚えていない。気がついたら部屋は真っ暗で、私は机の引き出しを開けていた。

一番下の段。鍵付きの、古い引き出し。

鍵を開ける手が、自分のものではないみたいに動いた。

中には、紙が一枚。

──辞職願。

書きかけのまま、三年寝かせていた。書いた日の自分が、どんな顔をしていたか思い出せない。たぶん泣いていたのだろう。インクが、文字の途中で滲んでいる。

ペンを取った。

最後の一行に、今夜の日付を書いた。

その下に、自分の名前を書いた。

ロティス・フォン・エヴァガルド。

書き終えてから、初めて気づいた。

五年ぶりに、自分の名前を、自分のために書いた。

蝋燭はもう、いらなかった。

窓の外で、夜半の鐘が鳴り始めていた。

明日、私は──私の仕事を、辞めようと思う。