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遣唐使の目的

平安時代の「承和の変」を舞台にした歴史ファンタジーです。

　驚いて口を開いた平民の子を遮るように、目を輝かせた延信が「そ、それで唐には無事に渡れたのでしょうか？」と聞いてきたので、苦笑いを浮かべた僧侶は、「何とかな…」と呟いてから、再び口を開く。

「到着するには到着したのじゃが…

漂流が長く、皆、食うや食わずの状態で襤褸（ぼろ）を纏っておったから、海賊だと疑われ、捕らえられてしまったのじゃ。

　無理もない。

そんな汚い形（なり）をした遣唐使などおる訳がないでな。

　まあ、今となっては笑い話じゃが…」

「そ、それで、どうやってそこから逃れたのですか？」

今度は、健岑も目を輝かせている。

これくらいの男の子は、誰でも冒険譚が大好きなのだ。

「簡単じゃ。文字を書いて見せたのだ。

いくら汚い形をしておっても、海賊は文字など書けぬからな」

「なるほど…」と、健岑も真剣な顔で頷いている。

「しかし、それからが長かった。

文字を書いたことで、海賊の嫌疑は晴れたものの、倭国からの遣唐使だとは信じてもらえず、長安入京を許してもらう為に、何枚もの啓（けい・嘆願書）を書かされたわ。

　そこから、何度も長安との遣り取りを繰り返して、ようやく解放されたと言う訳じゃ」

そこに、またもや延信が割り込んでくる。

「そこから、長安に上って修行を始め、青龍寺に莫大な寄進をしたことで、二十年は掛かるといわれていた修行を、二年で終わらせることが出来たのですね？」

　すると僧侶は、「ふふふっ」と楽しそうな笑い声を漏らしながら呟いた。

「ワシも、そうやって簡単に事が運ぶと考えておったのじゃが、事は、そう簡単な話ではなかった」

「どう簡単ではなかったのですか？」

　そこに、冒険の匂いを嗅ぎ付けたのか、健岑までもが身を乗り出してくる。

「遣唐使の目的とは、世界の王たる唐の帝に拝謁し、唐の先進的な文化を学びながら、仏典などの収集を行うことじゃが、目的は、それだけではなかったのじゃ…」

　その言葉に、生徒達が驚きの声をあげる。

　それはそうだろう。

　遣唐使といえば国を挙げた一大事業だ。

その遣唐使に、別の目的が有ったという告白は、ある意味、国にとっては極秘事項のはず。

　言い方を間違えれば命さえ危うくする。

　しかし、僧侶はざわめく生徒達を眺めながら、悪戯をする童のように、嬉しそうに手招きをした。

「大きな声では言えぬから、皆、もそっと近う寄れ。

　その目的というのはな、何と、不老不死の法を手に入れろというものだった」

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