第7話 今でこそバカスカ飲めるコーヒーもこの当時は高級品でした。物流に感謝。
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それから、数日。
「確かに、ブラウン運動は確認できたわ。できたけれど」
盛大にため息。
「へぇ、姫さま。この動きの原因が原子なのか、はたまた水の精霊サマなのか、判別はできねぇでやす」
まずはブラウン運動について解説しておこうかしら。
もしご自宅に顕微鏡があればすぐに再現できるわ。用意するのは水と花粉、といっても花粉は入手できる時期があるから、何か「細かなもの」であればなんでもいいわ。金粉でも埃でも。それをステージ台のガラス面において、水を一滴か二滴垂らしたら準備完了よ。
どう？ 水の中で、花粉が不規則に、カクカクと動いていないかしら？
これはつまり、私たちの主張とすれば『水の原子』が花粉を揺らしている、という事になるのだけれど。
「神学的には、水の精霊様が花粉と戯れておられる、という解釈になってしまうのよね。私もこれ以上の反論が用意できていないわ。何か確実な、精霊ではなく原子の運動によるもの、と証明したいのよね…」
とは、セドリック先生の言葉。今思い出しても、ほっぺたに両手を添えた姿がとても可愛らしかったわ。ちなみに今日は不在なの。
「ねー、フランソワ」
「なぁに、エラリー」
「こういう時は思い切ってリフレッシュ、じゃない？」
「それもそうね…」
確かに、考えても思いつかない時は発想を変えるに限るわ。
「久しぶりにお茶会にしましょう、いつもの場所でいいかしら？」
「さんせーい！ そしたら、レモンソーダ用意しようか？」
「エラリーはん、申し訳ないけど瓶詰めは売り切れや」
「え、そうなの？」
「この前、アレフはんが持ってったやろ。あとはちょいちょい飲んでたらなぁ」
「仕方ないね、そしたらお茶にしよ！」
そういえば。
この前、セシルお兄様にコーヒーとやらを頂戴したわ。
「エラリー、飲み物なら、この前珍しいものを頂いたのよ。今日はそれにしましょう」
「あの…フランソワ様、こちらでお間違いないでしょうか…？」
いつも完璧な仕事をするリンダが珍しく不安そうな顔だわ。いえね、コーヒーの淹れ方は私がセシルお兄様に聞いた通りにお伝えしたのだけれど。
「豆を砕いて、お湯を注いで、漉したのよね？」
「その通りですわ」
「なら、大丈夫だと思うけれど…」
でしたら、とティーカップ（本場は「コーヒーカップ」があるらしいわ。今日は代用ね）を置いてくれたのだけれど…。
「なにこれ？」
真っ黒。まるでシオンの髪色みたい。
「は、はぁ…どうしてもこの色になってしまって」
「セシルお兄様のお勧めだし、毒ではないと思うけれど」
では、と全員分を配膳してくれたの。
その途端、アルフォンスが固まったわ。
首を傾げる。
「うぇ！？ え、え、マジ！？」
今度はエラリーが口をぱくぱくさせたわ。
「ど、どうしたのよ、二人とも！」
「も、もしかしてもしかしなくても！」
アルフォンス、珍しく早口ね。
「これ、コーヒー！？」
「ええ、そうらしいわ」
「ひえええええええ！？」
「な、なによエラリー？」
「こ、これ、アリアでは超が付く貴重品なんだ！ この一杯で１銀リブラはするよ！？」
※作者註：１銀リブラ＝約１万円
混乱しているエラリーの代わりに、アルフォンスが答えてくれたわ。
というか。
「はい？」
ガシャん、と激しい音。
先に飲んでたマルタが白目になったわ。ハンスも硬直してるわね。
「こ、これは飲むのに気合いがいるでぇ…！」
ニコラスが構えて。
「苦い泥水じゃん、これ」
一回、シオンはビンタした方がいいかしら？
「とりあえず、砂糖入れようぜ」
「あなたねぇ…」
でも、一理あるかも。砂糖なら紅茶にも入れるし。
「あら」
「泥水が飲み物になった」
「だから泥水ってやめなさいってば。でも、何かもう一つ、欲しいような？」
「ミルクだろ、当然」
「ミルクティーね。いいえ、ミルクコーヒーと言うべきかしら」
シオンに合わせてミルクを入れてみる。
「あら」
「美味い」
「ええ、そうね！ 苦味と甘味のバランスが心地いいわ。どことなくコクも感じるわね」
「僕は君たちの胆力の方が仰天だけどね？」
と、言いつつアルフォンスもミルクと砂糖を。
「これが１銀リブラの味…」
「エラリー、銀リブラって言うの辞めていただけない？」
その後は雑談よ。マルタとハンスはまだカクカクしてるけど。ブラウン運動中の花粉かしら？
話題は自然と研究の話に。何かいいアイディアがあるかもしれないでしょ？
「いやー、そう言うのは専門外だなぁ。水の原子か精霊サマか、でしょ？」
いつも紅茶をぐいぐい飲んで、すぐお替りするアルフォンスが今日はちびちび、大事そうに飲みながら…とても丁寧にカップをソーサーに置いたわ。
「それを解き明かしたいのよ」
「顕微鏡、どれだけ覗いても見えへんしなぁ」
「そうなのよね。それにずっと片目だから、肩が凝るし」
「まつ毛がじゃまー」
エラリーの言う通り、顕微鏡を見てるとまつ毛が映り込むのよね…。正直邪魔なんだけど、実は自分でも密かな自慢の、ボリュームがあって自然なカールを描いてるまつ毛は気に入っているの。ちゃんと手間暇かけて育てているんだから、流石に抜くわけにはいかないわ。
「なぁ」
シオンがカップを置いたわ。
「その、ブラウン何ちゃらってのはこの泥水でも再現できるのか？」
「だから泥水じゃ…」
カップを持つ手が固まったわ。
今、シオン、とても重要なことを。
「再現…可能なはずよ、いえ、そうじゃなくて…」
魔法の五代系統
水
炎
土
風
雷
「それだわ！！！」
思わず立ち上がったわ！
「みんな、お茶会はおしまい！ すぐに研究室へ戻るわよ！」
「え、え、どういうこと？」
「つまり、水以外で再現すればいいのよ！」
「どういうこと！？」
「詳しくは研究室で説明するわ！」
今は一秒でももどかしい！
「ほっほ、研究は順調かの？」
びっくりしたわ、それは！
「が、学院長！？」
まさか学院長がこんな（貴族連中から離れた、半分裏庭のここに）来るとは思わないじゃない。
「学院長閣下のおかげをもちまして、研究は極めて順調に推移しておりますわ」
腰を折って挨拶。こういうの、自然にできてしまう自分はなんというか…今は急ぎたいのだけど。
「ほっほ、精霊論への面白い反論を期待しておるよ。ところで…」
あら？ どうして学院長は精霊論の研究をご存知なのかしら？
「明日の準備はできておるかね？」
「明日？」
首を傾げて…忘れてたわ！！！！
「も、もちろんでございます、学院長閣下。光栄にもビアンカ皇王陛下がシオンへの拝謁をご所望とのこと。い、今まさに、明日の儀礼について最終確認を行っていたところですのよ、ほ、ほほほ…」
久しぶりに似合わない口調を使ったわ！
「聞いてな…イテッ！」
手の甲を思い切り抓る。黙ってなさい、シオン！
「ほっほ、よろしう頼んだよ、フランソワ嬢。それから、グランド・ディベートの件は聞いておるかの？」
「グランド・ディベート？」
これは本当に知らない。思わずみんなを見渡したけど、全員が首を横に振ったわ。
「よい、よい。明日になれば正式な発表がなされるからの。めいっぱい励むのじゃぞ、皆の者！」
「はい！」
と答えると、満足げに学院長先生が去っていったわ。
「この師あってこの弟子じゃのぉ」
と、ポツリと呟いたことは聞かなかった事にした方がよさそうね？
私ってば完全なるコーヒー党なので、この時代（イメージは啓蒙時代です）に生まれてたらきっと耐えられなかった。
※本作は「カクヨム」および「アルファポリス」にも掲載しております。
