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　あれから数日。特に何もなく過ごせていた。

　そして今日は、昼から街に買い物に来ていた。いつもは一人だけど、珍しく友達と一緒に。

「ねぇ杏奈。ここ、入ってみよう！」

「わかったから、そんな急かさないで」

　一緒にいるのは、入学式の時から話しかけてくれた倉本さん。こうやって友達と遊ぶなんて無かったから、私はすごくはしゃいでいた。はしゃいでいるといっても、もちろん、長袖と日傘は忘れていない。クラスの人にはまだ敬語だけど、杏奈とはお互い名前で呼び合うほど、すっかり打ち解けている。

　ショッピングを終えた今、私たちはカフェに入り、ケーキを食べながら雑談を始めた。

「今度は、映画でも見に行こっか」

　雑誌を広げ、どうかな？　と聞かれる。

「うん、行こう！　何がいいかなぁ？」

「ん～とりあえずは、来月あるコレなんてどう？」

　雑誌をめくり、杏奈が幾つかおススメの映画を選んでくれた。本当、こうして友達と遊べる日が来るなんて、すごく嬉しい。体調が悪くなっても、杏奈は変に気を遣わないから、私も気楽に接することができていた。

「じゃあ、来月はこれで――あ、ごめん電話」

　出るなり、杏奈の表情が変わる。何を話しているかわからないけど、明らかに面倒臭そうな様子なのは見てわかった。

「うん、うん――わかってるから！　じゃあ、また後で」

　電話を終えると、杏奈は突然ごめん！　と、私の目の前に両手を合わせ謝ってきた。

「急に、どうしたの？」

「えっと……今、親から連絡あってさ。迎えに来いって言われて」

「そうなんだ。じゃあ、ここでお別れだね」

「ホンっトにごめん！　家まで送るって言ったのに……」

「気にしないで。調子いいし、ちゃんと帰れるよ」

「それならいいけど……なにかあったら、すぐに電話してよ？」

「約束する。ほら、早く行ってあげないと」

「あ、うん。――じゃ、また学校でね！」

　自分のお代をテーブルに置くと、杏奈は急いでお店から出て行った。

　私もそれからすぐにお店を出て、夕暮れの道をゆっくりと歩いていた。いつもの丘に差し掛かると、ちょうど、夕日が沈んでいくのが見える。

　――リン。

　どこからか、鈴の音が聞こえる。周りを見渡せば、塀の上から、一匹の黒猫がこっちを見ていた。

「――ニャ～」

　一声鳴くと、黒猫はぺこっと頭を下げ、足もとに擦り寄って来た。

　ふふっ、人に馴れてるんだ。

　しゃがみ込み頭を撫でてやれば、猫は嬉しそうに喉を鳴らす。

「気持ちいい？――あ。君の瞳、二色なんだね」

　猫の瞳は左右色が違い、とても綺麗な青と緑色をしていた。

「黒毛に青い瞳だと……ロシアンブルー、だっけ？」

　片目は緑だけど、見た目はそんな感じがした。

いいとこの猫なのかなぁ～と思いながら撫でていれば、猫は嬉しそうにじゃれていたというのに――それまでの愛想は一変。何か気に入らないことがあったのか、急に、猫は袖に噛み付いてきた。

「っ？！　い、いい子だから……離して、くれる？」

　宥（なだ）めるように言えば、言葉が通じたのか、猫はあっさり噛み付くのをやめてくれた。

「――ニャ～ゴ！」

「？――何か、あるの？」

　塀に登るなり、すぐに歩きだしたものの、何度もこちらを振り向く猫。そのたびに鳴かれ、まるで、私を誘っているかのように思えた。

「着いて来い……とか？」

「ニャ～！」

　頷く猫。本当に言葉がわかっているかのように、私の言葉に対して反応を示してくれている。

　……でも、またなにかあったら。

　数日前のことが、頭を過る。今一人でいるということが、私の中で警戒心を強めていった。

「――ニャ～」

　尚も私を呼ぶ猫。でも、やっぱり着いていくのは――。

「――ごめんね。私、もう帰らないといけないから」

　また今度ね、と言い、猫の頭を撫でる。

　後ろ髪を引かれながら、私は猫と別れることにした。途中振り返って見れば、猫は名残惜しそうに、ずっとこっちを見ている。