第89話 合体技
是非、ブックマークか評価を。
私にガソリンをください！！
――爆ぜる。
水と炎がぶつかるたび、白い蒸気が爆発的に吹き上がる。
視界は揺れ、地面は焼け、空気が沸騰するように歪む。
陽平は木刀に纏う水を握り直し、荒い息を整えた。
「……っは……まだ、いける……！」
目の前には、灼門鬼。
全身に走る黒いひび割れの奥で、赤熱した光が脈動している。
呼吸するだけで火花が散り、熱が地面を黒く焼く。
陽平の身体を包む、水の膜――沙羯羅の加護。
だが、すでに薄くなっていた。
（出し惜しんでる暇はない……！）
灼門鬼が吠え、胸の裂け目から炎が奔流となって吐き出される。
「水操：壱式――難陀！」
陽平の木刀から伸びた蒼い蛇が、牙を剥いて突進する。
灼門鬼の炎槍と水蛇がぶつかり合い、視界が白い壁に変わった。
――ボフッ！！
蒸気が爆発し、視界を塞ぐ。
陽平は即座に後退し体制を整ええる。
（……持久戦は無理だ。魔素の減りが早すぎる）
そんな時だった。
――視界の端を、黒い影が走った。
「大丈夫か！！」
直哉だ。
猛スピードで灼門鬼に接近し――
「オラァッ！！」
白銀の光を纏ったバットが唸る。
だが。
――ジュボッ。
灼門鬼の炎が横薙ぎに吹き出し、直哉の腕へ迫る。
「うわっ！？ 熱ッ――！」
焼け焦げる臭い。
直哉は慌てて後ろへ跳び、腕を庇う。
（……ッ！ まずい！）
陽平は木刀を握りしめ、叫んだ。
「水操：弐壱 跋難陀！！」
次の瞬間、陽平の木刀から水が消えた。
そして直哉の目の前に水の蛇が顕現する。
水の蛇は空中でとぐろを巻き、炎から水の盾のように直哉を守る。
水の蛇の盾は、炎が触れれば、ジュッと音を立てて蒸発し、熱を遮断する。
「……すげぇ。助かった……！」
陽平はほっと息を吐く間もなく、木刀を構え直した。
「神谷君！ 接近しすぎると焼かれる！」
「……分かった、俺は援護にまわる！」
直哉は更に距離を取り、深呼吸して意識を集中させた。
（『発動準備、整いました。いつでもどうぞ』）
「――識界」
直哉を中心に1メートル超の魔素領域が広がる。
「くそ、まだまだ狭いな！」
（『識界に指向性を与えます』）
イチカが魔素の放出をコントロールし、円形だった識界が――
まるで槍のように、直哉から正面へ向けて伸びる直線へと変化した。
その範囲は約4メートル。
（ナイスだ、イチカ！ これなら……！！）
直哉は陽平へ叫んだ。
「陽平、俺があいつの動きを止める！ お前は全力で叩け！！」
「動きを止めるって――わかった、任せたよ！」
（イチカ、どこを“止め”れば一番効く？）
（『……初の試みですが、灼門鬼周辺の空気の分子の動きを止めましょう』）
（ぶ、ぶんし……？）
（『難しい説明は省きます。――“風の流れを止める”と思ってください』）
（わかんねぇけど、わかった！）
（『ただし、広すぎると魔素が枯渇します。
対象は上半身の1メートル四方。
そこに限定して風の流れを止めてください。
それでも1秒で100以上の魔素を消費します。
タイミングを合わせて……1秒以内で終わらせてください』）
「陽平、奴の頭だ！
上から全力で攻撃してくれ！！」
「わかった、信じる！
――身体強化：剛、水操：壱式 難陀！！」
ギュルン、と木刀の周囲で水が膨張する。
水蛇が大蛇へと肥大化――まるで映画に登場する大蛇のような太さだ。
「行けえぇぇ！！」
陽平が木刀を振り下ろすと、水蛇は天から弧を描きながら、灼門鬼へ襲いかかる。
＊ ＊ ＊
「行くぞ！！」
直哉は灼門鬼を識界の射程へ捉えるため、疾走した。
距離が縮まり――
「止まれぇ！！」
識界に灼門鬼が入った瞬間、直哉は空間の“時”を止めた。
灼門鬼の上半身――
空気の分子が止まり、熱が奪われ、炎が凍りつくように消え失せる。
その頭上へ、陽平の水蛇が轟音を立てて降り注ぐ。
識界に触れた瞬間、水蛇は一瞬で“氷の大蛇”へと変貌する。
ガブリ。
巨大な顎が灼門鬼の頭部を丸呑みする。
バキバキと噛み砕く音が鳴り、牙の隙間から凍気の奔流が零れ落ちる。
灼門鬼が反射的に火を纏おうと胸を膨らませる――が。
熱を出しても直哉の識界に触れた瞬間に炎が消える。
「うぉぉぉぉ！！」
陽平が水蛇にさらに魔素を込める。
水蛇がうねり、ひと回り、ふた回りと体躯を増していく。
バキ、バキ、バキィィィ――ッ！！！
氷が灼門鬼の上半身を瞬く間に侵食し、灼門鬼の体が、氷の像へと変わっていく。
次の瞬間――
轟ッ！！
膨張した蒸気が灼門鬼を内部から爆発させ、氷の破片がキラキラと光る。
光る氷片の中で、下半身だけになった灼門鬼がポリゴンとなって風に散った。
＊ ＊ ＊
武虎の周りには、緑色の毒霧が渦巻いていた。
皮膚が焼けるような痛み、視界は曇り、肺は痺れ、肌が毒に侵食される。
「ぐぉぉぉ、断裂猛襲ッ！！」
赤いオーラが爆発し、武虎に虎を象った赤い魔素が重なる。
バリバリと黒い稲妻が表面を走り、それに触れた毒霧が――じゅっ、と音を立てて消滅する。
毒霧が武虎に襲いかがるが、断裂猛襲がそれを防ぐ。
「ケタ、ケタ」
毒霧に変化した穢門鬼は、武虎の周囲を楽しげに漂っている。
攻撃しているでもなく、ただそこに存在し、毒をまき散らす。
「あそぶ、気かよ……！」
武虎は歯を食いしばり、纏った赤虎の爪で毒霧を切り裂き、蹴散らす――
だが、毒霧が広すぎる。
「……足りねぇッ！」
追いつかない。
散らしたそばから、別の場所で広がる。
そんな武虎の背後から――
「動き鈍ってんぞ、筋肉」
振り向くと、真弓が片手をこちらに向け、魔弾を撃ち放っていた。
ドンッ！！
魔素弾が毒霧を貫くが、効果が薄い。
「真弓……！」
「くそっ、やっかいな野郎だぜ」
「おい、筋肉。
あたしがアイツをまとめる。
まとまったところを――お前が、その技で消し飛ばせ」
「……できるのか？」
「はっ、誰に言ってやがる。
こっからは大サービスだぜ」
真弓は空へ跳び上がり、両手のグロック17を構えた。
緑色の魔素が銃口に溜まっていく。
「――行くぞ。魔弾」
引き金が引かれる。
次の瞬間――
2発の魔素弾が、毒霧へ飛び込んだ。
ひとつは前へ。
ひとつは後ろへ。
霧を囲むように走り回り、追い立てる。
まるで牧羊犬だ。
無秩序に広がる毒霧を、ひとつの円へ追い込んでいく。
「逃げんなよ、毒カビ野郎！」
魔素弾は凄まじい速度で旋回し、まるで毒霧を囲む檻となり、逃げ道を完全に塞ぐ。
魔素弾の檻は少しずつ範囲を狭めていく。
やがて――
毒霧がひとつの塊にまとまった。
真弓が叫ぶ。
「筋肉っ！ 今だ！！」
武虎は息を吸い込み、大量の魔素を練り上げる。
「――うおおおおおッッ！！」
身体強化：剛。
断裂猛襲。
2つの力が重なり――
赤虎のオーラが爆発的に膨張した。
オーラの虎が牙を剥いて天を裂き、地響きのような咆哮を上げる。
武虎は獣を叩きつけるように掌を突き出す。
「喰らえ――断裂猛襲ォォ！！」
象ほどもある巨大な赤虎が地面を抉りながら跳躍し、一直線に毒霧へ突っ込む。
真弓の魔弾で形成された檻を噛み砕き、赤い軌跡が霧を焼き払うように進む。
触れた瞬間――
断裂猛襲の“存在を削り取る”特性が穢門鬼の全身を侵食していく。
「ケ……タ、ケタ……」
毒霧の中で穢門鬼が笑い声上げる。
悲鳴ではない。嘲りでもない。
ただ狂った玩具のように、空洞の声が響く。
「ケタケタ……キャキャ……」
笑いながら、穢門鬼は最後の欠片すら残さず――跡形もなく消滅した。
