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５．ヒトノコ

　不思議な子だ。と言っても、人魚の子を、人の子と比べて良いのかは分からない。

　先ほど、祝福の儀式を終えると、体力を使い切ったのか、単純に睡魔に負けたのか、アンは腕の中でスヤスヤと眠ってしまった。

　寝顔だけ見ていれば、可愛い少女なのだが、足元に目をやると、やはり、そこにあるはずの脚はなく、赤い鱗で覆われている。

　紛れもなく人魚なのだ。

　傍らで、話をしていると、つい忘れてしまいがちだが、やはり、この子は人ではない。

　しかし、だから、なんだって言うのだ？

　下半身が鱗に覆われているだけで、他の部分は人と同じではないか？

　例えば、片足を失った人間だっている。指は？　腕は？　目は？

　体の一部を失った人は、人ではなくなってしまうのか？

　そんなことはないだろう。

　であれば、両脚を失った人間と、脚が鱗なアンとの違いは、どこにあるのだろうか？

　人というのは、どこまでが、人の形をしていれば、それを人と認識するのだろうか？

　強いて言えば、人魚だから……そんな、悲しい理由だけで、あんなにも酷い目に遭う世界を許してしまって良いのだろうか？

　しかも、ここは、フッカ王のユガレスだ。

　あの寛大な王が治める国でも、この有様なのか？

　世界というのは、こんなにも不寛容なのか？

　王子は、改めて、この旅の過程で、フッカ王に会うべきだと思った。