春色の雪

第二章 降り積もる初めての気持ち

8 初めての気持ち

　夕方五時前、そろそろ帰ろうということになり、春馬(はるま)と小雪(こゆき)は二階から一階の玄関前に降りて来た。

　玄関で靴を履く小雪(こゆき)に、春馬(はるま)が尋ねる。

「忘れ物ない？」

「うん、鞄も持ったし、大丈夫」

「そっか。学校まで送ろうか？　初めて来た場所だし、俺と違って、すぐに道を覚えちゃう訳じゃないだろうし」

「たしかに自信ないかも……でも、いいの？」

「いいよ。送る」

　春馬(はるま)に優しい笑顔で頷かれ、小雪(こゆき)は照れ隠しに俯いて、ローファーのつま先をトントンと叩く。

「ばあちゃん、一原(いちはら)さんのこと学校まで送ってくるねー」

　春馬(はるま)が居間の方に声を掛けると、祖母が玄関まで何かが入ったビニール袋を持って歩いてきた。

「小雪(こゆき)さん、今日は来てくれてありがとね。これ、もし良かったら食べて」

「あ……ありがとうございます。えっと、これは……」

「牛乳寒天。おうちゃんが好きでよく作るんだけど、小雪(こゆき)さんにもお裾分けしてあげる」

　そう言って、祖母は小雪(こゆき)の手に袋を持たせ、外側から包み込むように握る。どうやら、遠慮させる気はないらしい。それを感じ取って、小雪(こゆき)は「いただきます」と受け取った。

「ねえ、俺の分の牛乳寒天残ってる？」

　春馬(はるま)が心配そうな顔で祖母の顔を見た。

　それを見て、祖母は「大丈夫よお」と笑う。

「いつもいっぱい作ってるでしょう。このぐらいじゃ無くならないわよ」

「ほんと？　それ聞いて安心した」

「もう、いつも食い意地張るんだから参っちゃうわよ。ねえ、小雪(こゆき)さん」

　祖母に話を振られて、小雪(こゆき)もクスリと笑う。

「ふふ……春馬(はるま)君って食いしん坊なんですね。初めて知った」

「あ、馬鹿にしてる？」

「ううん……ちょっと可愛いなって思って、おかしくなってるだけ……」

「へえ、可愛いねえ……」

　春馬(はるま)はジトっとした目で小雪(こゆき)を見下ろす。

　何か言いたげな顔だ。でも、何が言いたいか分からず、小雪(こゆき)は首を傾げる。

「な、何？」

「何でもないでーす」

　春馬(はるま)は唇を尖らせてそっぽを向いて、心の中で呟く。

（さっきあんなに可愛く笑ってた人が言うセリフじゃないでしょ。多分無自覚だろうけど。……他の人の前でも、あんな風に笑ってるのかな）

　心に生まれた疑問に、胸が痛くなる。

（あー、まただ。クッキーの時と同じ。また一原(いちはら)さんに対して欲が出てる。こんな気持ち、無意味でしかないのに……）

「春馬(はるま)君？」

　小雪(こゆき)に声を掛けられて、春馬(はるま)は我に返った。

「ああ、何？」

「ごめん。馬鹿にするつもりなかったんだけど……」

「あー大丈夫。俺の心の中の問題だから」

　眉を下げてこちらを見つめてくる小雪(こゆき)にニコリと笑って、春馬(はるま)は靴を履いた。

「ほら、暗くなる前に送ってく。ばあちゃん、行ってくるね」

「行ってらっしゃい。気を付けてね」

　春馬(はるま)は速足で玄関を出ていく。小雪(こゆき)も慌ててそれについて行こうとしたその時だ。

「小雪(こゆき)さん！」

　春馬(はるま)の祖母に呼び止められた。

　振り返ると、彼女が目元に皺を作りながら笑っていた。

「また遊びに来てね」

　どことなく、以前見た春馬(はるま)の無邪気な笑顔に似ている顔。それを見て、小雪(こゆき)はふわりと微笑む。

（素敵なおばあさんだな……）

　孫思いな祖母の愛情に触れて、小雪(こゆき)は胸を温かくしながら頷いた。

「はい。また来ます」

　ペコリとお辞儀をし、春馬(はるま)の後をついて行く小雪(こゆき)を見て、彼の祖母は嬉しそうに目を細める。

「おうちゃんも、もう大丈夫になったのね」

＊　＊　＊

　小雪(こゆき)は自転車を押しながら、春馬(はるま)と並んで夕方の住宅街を歩いた。

　二人の影が、アスファルトに長く伸びる。五月も直前の夕暮れの空気は、寂しげだが温かかった。

「ありがとう。今日、楽しかった」

　小雪(こゆき)が呟くように春馬(はるま)に伝える。

「おばあさん、いい人だね」

「ああ、ばあちゃん？　そうだねー。昔、両親のことで色々あった時に、迷わず俺に『一緒に暮らそう』って言ってくれた人だから」

「色々……？」

「うん。まあ簡単に言うと、教育方針に問題がある親でさ。会社のために俺を利用しようとして、めちゃくちゃ厳しい態度を取られてたの。それに耐えかねて、ばあちゃん家まで家出して……そっから、一緒に暮らしてる」

　まるで何でもないように話す春馬(はるま)。彼の落ち着いた表情を見て、小雪(こゆき)は暗い顔で目を逸らす。

「そっか……」

「あんまり重たく考えなくていいよ。過ぎたことだし、両親からの仕打ちを気にしたって仕方ない。他人に期待なんてするだけ無駄だから」

　フッと笑いながらそう言う春馬(はるま)に、小雪(こゆき)は小さく「その気持ちは分かるかも」と返す。

「私も……そう思うことが昔あったから」

「へえ、そうなの？」

「うん。でも……期待しても意味ないって分かってるのに、『大事にして欲しい』って期待しちゃうの」

　小雪(こゆき)の脳裏に、夜、家を出ていく母親の顔が蘇る。

　父がイラストレーターを目指すようになってから一、二か月が過ぎた頃以降、母親が化粧をして深夜に出掛けることが増えた。

　当時小学五年生だった小雪(こゆき)には、母親が浮気をしていることに何となく察しがついていた。

　その時の小雪(こゆき)は、何度も彼女にそのことを問いただしていたのだった。

「……どこ行くの」

「人に会って来る」

　赤いルージュが塗られた厚い唇が動く。

「誰と会うの？」

「仕事の人」

　赤いバラのピアスが耳に光っている。

「お父さん、具合悪いんだよ？　なのに、看病もしないで他人に会いに行くの？」

　ピンクのアイシャドウが塗られた目が、小雪(こゆき)の顔から逸れた。

「遅くならないうちに帰ってくるわよ」

　そう言い捨てて、彼女はいつも家を出ていくのだ。

　その言葉が守られたことが、一度でもあっただろうか。

　――お母さんはいつも、私とお父さんのことを見ていない。他の誰かを見てる。どうして、こっちを見てくれないの……。

　そんな苛立ちと悲しみを抱えて、毎日涙を堪えながらベッドで眠っていた。

　当時のことを思い出して、また、小雪(こゆき)の目に涙が浮かんでしまう。

「大事にしてって期待しちゃうのは、自分がその人のことを大事にしようとしてるからで、見返りを求めてるだけだって気づいて……その後は、他人にあんまり興味が持てなくなったかも」

　小雪(こゆき)は震える声でそう言いながら、俯き加減に歩く。

　学校が見えてきた。あと少しで、春馬(はるま)とも別れることになる。

　今生の別れではないはずなのに、小雪(こゆき)はどうしようもなく寂しかった。

　彼女が黙り込みながら歩くのを、春馬(はるま)は横目で静かに見る。

　俯き加減で顔が見えないが、先ほどの声から察するに、彼女は泣いているのだろう。きっと自分と同じで何か心に傷があって、それが忘れられずに苦しんでいるのかもしれない。

　こういう時、どうしたら安心させられるのか、春馬(はるま)が知っている方法は一つしかなかった。

　昔、家出をしてきた自分を、祖母が抱きしめてくれた時のことを思い出しながら、春馬(はるま)は彼女の名前を呼ぶ。

「ねえ、一原(いちはら)さん」

　春馬(はるま)の長い影が、その場に縫い付けられる。

　急に立ち止まった彼に合わせて、小雪(こゆき)は顔を上げないまま立ち止まった。

「何……」

　彼に顔を見られないように、俯いたまま尋ねる。

　しかし、彼からは返事が返ってこない。その理由を気にする余裕もない小雪(こゆき)の体に……ふわりと、長い腕が回された。

「え……」

　驚いて目を丸くする間に、背後からしっかりと、でも、優しく抱きしめられる。

「大丈夫だよ」

　彼の優しい言葉が、温かい声で、耳元に零れ落ちた。

「大丈夫……無責任かもしれないけど、俺と一緒にいるときぐらい、安心して欲しい」

　切なげな声で紡がれた言葉。それを受けて、小雪(こゆき)は顔を赤くしたまま目を見開いた。

「……ごめん。心配掛けちゃったけど……嬉しくて、何て言えばいいのか分からない」

　やっとのことで、彼にそう伝えることができた。

　すると、春風のように優しい声で答えが返ってくる。

「ありがとうでいいの」

　春の夕暮れ。少し温くなったそよ風が二人の頬を撫でる。

「ありがとうでいいんだよ」

　そう告げる春馬(はるま)の顔は、穏やかに微笑んでいた。

　――彼の優しさに包まれるのは何回目だろう。

　羽織らせてくれたグレーのパーカー。朝、こっそりしてくれた挨拶。美味しそうに食べてくれた卵焼き。チョコチップクッキー作戦の時の応援。

　そして、今、抱きしめてくれている腕の力――。

　胸が痛い。でも、この痛みすら忘れたくない。

　心の器が溢れてしまって涙が出そうだ。でも、こんなに苦しいのに幸せで仕方がない。

　この気持ちは何なのだろう。どんな名前をつければいいのだろう。簡単な問いなのに、小雪(こゆき)はそれを認めるのが怖かった。

　今はただ、もう少しこのまま、彼に包まれていたかった。

「……ありがとう」

「うん。もう平気？」

「……うん」

　そう頷くと、彼の腕が離れていった。

　小雪(こゆき)はゆっくりと顔を上げて、彼を見つめる。

　すると、いつものように王子様の笑顔だった。

　柔らかく細められた目、優し気にこちらを見つめる桜色の瞳。綺麗に上がった口角。夕風に吹かれて揺れる、少し癖のある黒髪。

　また揶揄われると分かっているのに、見惚れてしまう。

　もっと、ずっと、見ていたい――。

「一原(いちはら)さん、また見惚れてる？」

　彼が揶揄い口調で尋ねてきた。

　初対面の時と同様の、少しウザいニヤケ顔。いつもなら、思いっ切り否定するところだ。

　でも、今日は――。

「……ごめん」

「ん？」

「見惚れてる。春馬(はるま)君に、見惚れてる……」

　赤い顔で俯きながら、小雪(こゆき)は小さな声でそう答えた。

　彼女の素直な答えが意外で、春馬(はるま)は言葉に詰まってしまった。

「え……」

「ごめん、私帰る。送ってくれてありがとう」

　小雪(こゆき)は短く告げて、自転車に跨りペダルをこぎ始めた。

　いつもより早いスピードで、風を切っていく。

　――だーれも俺自身のことは考えてくれてないの。目が行ってるのは俺の容姿と能力だけね。

　熱くなった頬が、夕方の風で冷めていく。

　さっきは温く感じたのに、今は風が冷たかった。

（他の人みたいな下心なんて、抱きたくない。春馬(はるま)君に嫌な思いをさせたくない。でも……でも……！）

　小雪(こゆき)の目に、また涙が浮かぶ。

　満たされてしまった心を、どうにか自己嫌悪で傷つけようとした。

　幸せを感じたら、前のように戻れなくなる。

　親友じゃなくなった後に、耐えられなくなる。

　でも……もう、どうしようもなかった。

（私、春馬(はるま)君のこと……好きだ）

　認めてしまったが最後、胸が苦しくなって息が上手くできない。

（好きになっちゃ駄目なのに……好きになっちゃった……）

　彼のくれた優しさも、容姿も、たまにこちらを揶揄ってくるところも……私に興味を持ってくれる春馬(はるま)君が、好きだ――。

　痛くて苦しくて仕方がない心臓と、熱くなってしまった頬と、溢れて止まらない涙と共に、小雪(こゆき)は必死に自転車を漕ぎ続けた。