春色の雪

第五章 溶ける氷と戻れない過去

21 幸せの風はもう吹かない

　小雪(こゆき)の父が作業部屋から休憩しようと出てきた頃、玄関が開く音がした。

「ただいま……」

　小雪(こゆき)の声を聞き、父は「おかえり」と玄関の方へ歩いて行って……目を丸くした。

　小雪(こゆき)と共に、元妻が玄関に上がっていたからだ。

「……なんで、今更ここに」

　父は痛む胸を震える右手で押さえながら、妻に尋ねる。

　彼の反応を見て、何も言えずに黙り込んでしまう母の代わりに、小雪(こゆき)が答えた。

「学校の前で会ったの。……三人で、話がしたくて来て貰った」

「もう何も話すことなんて無いだろう？　あったら、離婚になんてならなかったんじゃ――」

「お父さん。……辛いの、分かる。でも、お願い」

　小雪(こゆき)が泣き出しそうな顔で頼むのを見て、父は言いたいことをすべて飲み込み……頷いた。

「分かった……上がって」

　父の許しが得られたことを確認し、小雪(こゆき)は母と共に家に上がった。

　リビングのテーブルに向かい、母と小雪(こゆき)が向かい合わせに、父が小雪(こゆき)の隣に座る。

　全員が席に着いたものの、誰も口を開かない。ただ、痛いほどの沈黙が家の中を満たしていった。

「……お父さん、小雪(こゆき)」

　母が、緊張で掠れた声で二人を呼ぶ。

「何も言わずに、家を出てごめんなさい。でも私……浮気はしてないの」

　母の言葉に、二人は目を丸くする。

　父も小雪(こゆき)も、彼女の言っていることが信じられなかったのだ。

「信じて貰えないのは分かってる。何も言わなかった私も悪い。でも、これ……見て、欲しい」

　母がそう言って鞄から取り出したのは、銀行通帳だった。

　母名義の地方銀行の通帳。それを父は受け取り、開いていく。

「……一千万」

　通帳に入っている金額を見て、父は目を見開いて息を飲んだ。

「どうしたんだ、このお金」

「あなたが絵の仕事で稼ぐことを目指すようになって……体を壊しがちになった時から、レストランと知り合いの飲み屋さんで稼いでたお金。離婚した後も、小雪(こゆき)の養育費と私の生活費と分けてずっと貯めてたの。……全部、小雪(こゆき)のためのお金」

　小雪(こゆき)の脳裏に、夜、化粧をして出掛けていった母の姿が蘇る。

「まさか夜に化粧して出掛けてたのも、そのため？」

　小雪(こゆき)は震える声で尋ねる。

「私のために、お母さんは働きに行ってたってこと……？」

　小雪(こゆき)の言葉に、母は小さく頷いて答える。

「絵の仕事だけで食べていけるほど、世の中は甘くない。会社員の仕事もままならなくなってるお父さんを見て、私が稼がなきゃって思ったの。……お父さんは、もう頼れない。こんな人に家族のことを任せられない……そう思って、沢山喧嘩しちゃったわね」

　母は弱々しく笑いながら、俯いた。

　夫の顔は、一切見ない。

　父の方も、こちらを見ようとしない妻の顔から目を離した。

「あなたはそれでも父親なのかと君に怒鳴られたことを、今でも夢に見るんだ。それを見て、泣きながら目を覚まして……辛いんだよ、今も」

「ごめんなさい」

「いや……謝られてもきっと、僕は君を夢に見るんだ。それはきっと、君に対するトラウマ以上に、自分自身を許せない僕がいるからだ。僕も自分を、父親失格だと思ってるから……今も心が弱くて、小雪(こゆき)に頼りきりなんだろう」

　父は自嘲気味に笑う。その綺麗なツリ目から、涙が零れ落ちた。

「この通帳を見せられて、君の言いたいことに察しがついたよ。小雪(こゆき)と一緒に暮らしたいんだろう」

　美しい銀色の前髪をくしゃりとさせて、父は声を震わせる。

　母はそれに、小さな声で「うん」と頷いた。

「小雪(こゆき)ともう一度、一緒に暮らしたくて……もう一度、親子になりたくて、ここに来たの」

　母はそう言うと、不安げな顔で小雪(こゆき)を見つめた。

「私の言いたいことはこれで全部。どうするのかは、あなたが決めていい」

「そんな……お父さん」

　唐突な選択を迫られ、小雪(こゆき)は思わず父の方を見る。

　すると、父は眉間に皺を寄せたまま、涙を拭って頷くのだ。

「僕もそれでいい。小雪(こゆき)が母さんと暮らしたいなら……無理をして僕と一緒にいる必要はないんだ。きっと、母さんの方が、小雪(こゆき)のことを守ってくれる」

　父と母の目線は、未だに交わってくれない。

　どちらも自分を大切にしようとしてくれているのは分かるのに、小雪(こゆき)は笑顔になれなかった。

　それは、もう……「家族みんなで笑い合いたい」という願い事が破綻していると、分かってしまっているからだった。

「お父さんも、お母さんも」

　俯いた小雪(こゆき)から、潤んだ声が零れ落ちる。

「『三人で一緒に暮らそう』って、言ってくれないんだね」

　涙がポロポロと、テーブルに零れては水たまりを作っていった。

「もう、昔みたいに笑い合えないんだね……」

　重苦しい沈黙が、リビングの中を満たしていった。

　その静寂が、何よりの答えだった。

（ごめん、春馬(はるま)君。大丈夫にならなかった。やっぱり、叶わなかったよ）

　――もし、魔法使いが願い星のジュースをくれたらさ、何をお願いする？

　春馬(はるま)が穏やかな顔で尋ねてくれたことが、頭の中に蘇った。

　あの時、彼もきっと、こちらの思いを察してくれていたのだろう。叶わない思いを諦めるのが辛くて苦しんでいたから、「願っていい」と言ってくれたのだろう。

　そんな彼の優しさが、今は酷く恋しかった。

　彼にもう一度、「願ってもいい」と言って欲しかった。

「私……もう一回、家族みんなで仲良く暮らすのが夢だったんだ。色んなことがあったけど、お父さんのことも、お母さんのことも、大切だったから。でも……もう叶わないなら、いいよ」

　小雪(こゆき)は涙を拭って顔を上げ、無理やり笑顔を作る。

「お母さん、私の事、考えてくれてありがとう。……でも私はこの家にいたいんだ。家族で過ごしたこの家で……息、してたい。幸せな思い出を忘れないようにしながら、この家で、今まで通り暮らしていくよ」

　小雪(こゆき)の言葉を聞いて、母は涙を流しながら目線を下げる。口元を覆って、嗚咽を漏らしながら頷いていた。

「……ごめんね」

　母が呟く。

「ごめんね、小雪(こゆき)……」

　小雪(こゆき)の隣では、父もすすり泣いていた。

　――そっか。三人で集まっても、もう幸せの風は吹かないんだ。

　小雪(こゆき)は溢れる涙を流れるままにしながら、必死に微笑んで、二人に告げるのだ。

「三人で暮らす夢は、もういい。でも……今日、新しくできた夢の方は、叶って欲しいんだ。……私の大切な人達が、幸せでいてくれますようにって夢。それを叶えたいから……二人にも、幸せでいて欲しい」

　小雪(こゆき)の言葉を聞いて、両親が顔を上げて彼女を見つめた。

　二人の視線が自分にある。二人が自分を見ていてくれている。それを感じながら、小雪(こゆき)はぐちゃぐちゃになった心を抱きしめて、笑った。

「三人一緒にいなくても……みんなが幸せでいられる家族の形が、見つかったら嬉しいな」

　傷ついた心で、必死に前を向いて。

　歩くのも辛いのに、ケガをした足を必死に動かして。

　過去の幸せを吸い込みながら、息が苦しい世界を生きて。

　きっとこれからも、そうやって生きていく。

　それでもいいんだと微笑みながら、膿んだ心の傷に繰り返し包帯を巻いて――。

「いつか……もし、また、三人で会うことができたら、その時は昔みたいに笑ってね」

　小雪(こゆき)は胸を押さえながら、でも、最後まで笑顔でいようと心に決めて表情を崩さなかった。

「幸せの風が吹いたねって、三人で笑い合おうね」

＊　＊　＊

　三人で話した後、母は静かに帰っていった。

　彼女のトートバッグに入っていたレオネードが小雪(こゆき)の手に渡ることは、無かった。

　泣き過ぎて椅子から動けなくなってしまった父に、小雪(こゆき)はアールグレイの紅茶を出して静かに伝える。

「お父さん、ありがとう。三人で話せて……私、満足した」

「ごめん……小雪(こゆき)の願いを、叶える事ができなくて」

　泣きじゃくりながらそう零す父に、小雪(こゆき)は赤くなった目を優しく細めて「いいの」と告げる。

「三人で暮らしても、幸せになれないなら、もういいんだ。無理に今のまま三人で暮らしても、きっといつかしわ寄せが来る」

「でも……」

「三人で暮らせなくても、お父さんが幸せに笑ってくれているなら、いいんだ。それだけで、いいんだ……。お金の事とか、色んな事が気になっちゃったかもしれないけど、それでも私、お父さんが描くイラストが大好きだから。これからもどうか、素敵な作品を生み出して私に見せて」

　聞き分けのいい娘の顔で、小雪(こゆき)は微笑む。

　娘の言葉を聞いて、父は呼吸を整えて立ち上がった。

「ずっと描くよ。……小雪(こゆき)が好きって言ってくれるなら、手が動かなくなるまで描き続ける。だから……」

　父は腫れた目で小雪(こゆき)を見つめながら、潤んだ声で告げる。

「これからも、小雪(こゆき)のことを大事にさせて欲しい」

「……うん」

「ごめん、少し……部屋で休んでくる」

　父はアールグレイの入ったマグカップを持って、フラフラと自室に向かって歩いて行ってしまった。

　一人きりになったリビングで、小雪(こゆき)は小さく息を吐いた。

（……終わっちゃった）

　もう涙も出そうにない。ただ、胸が痛くて、痛くて。

（辛いな。痛いな……）

　自分の体を抱きしめながら、目を閉じて息を詰まらせる。

（誰かの……ううん、春馬(はるま)君の笑顔が見たい。『大丈夫』って、笑って抱きしめて欲しい……会いたい）

　小雪(こゆき)が目を固く閉じて、そう強く念じていたその時だった。

　制服のスカートに入りっぱなしだったスマホが、ブーブーと振動したのだ。

　確認すると、春馬桜一朗のトークルームにメッセージが来ていた。

　――ちょっと玄関から出られる？

　彼の言葉の真意が分からずに困惑していると、すぐに次のメッセージが来た。

　――家の前まで来てるんだ。顔が見たくて。

（来てくれてるんだ……ちょっと、会うだけなら）

　小雪(こゆき)はメッセージに既読だけつけて、玄関に向かった。

　ローファーを履くのが面倒だったため、傍に出ていたスーパーフローリアの福引で当てた限定サンダルを履く。

　先端が無いスリッパのような形の、桜のロゴが入ったサンダル。決してお洒落ではないため、出先で買うのは気乗りしない。でも少し外に出るだけならと、深く考えずにそれを履いてしまった。

　玄関のドアを開けて外に出ると、家の前の道にパーカー姿の春馬(はるま)が立っていた。

「こんばんは。……頑張ったね」

　彼は柔らかく微笑むと、小雪(こゆき)に歩み寄って、静かに彼女を抱きしめた。