正解の外側 ～すべての正解が視える俺が、答えのない少女と世界を変えるまで～

第15話「正解の外側で」

ユーゴの研究所の、裏口。

カイとリーンが、そこに立っていた。

月は、頂点を過ぎていた。零時まで、あと、二時間。

カイが、ノーグから逃げて、リーンを背負って、ここまで来た。ユーゴが、計画の「零時」に、リーンを連れてくる予定だった場所。カイは、その時間より前に、先回りしていた。

「カイ、なんで、ここに来たの」

リーンが、聞いた。

「ユーゴの予定より先に、中枢に入る。ユーゴとノーグが、俺たちを捕まえる前に、お前のプロトコルを、止める」

「止められるの」

「わからない」

「正解が、わからないのに、やるの」

「そうだ」

リーンが、小さく、笑った。

「カイ、変わったね」

「そうか」

「前のカイなら、正解がわからないなら、動かなかった。今のカイは、動く」

「お前に、影響された」

「あたしに？」

「ああ」

カイは、裏口の鍵を、見た。

道筋は、使わない。ノーグは、カイたちがここに来たことを、まだ、知らないはずだ。道筋を使えば、一瞬で、ノーグに見つかる。

代わりに、カイは、裏口の鍵を、蹴り壊した。

廃棄層で、監視員から逃げる時に、何度も蹴り壊した鍵と、同じ構造の鍵だった。管理システムが違っても、鍵の基本は、変わらない。

扉が、開いた。

　　　＊

中に入った。

研究所の廊下。昼間、ユーゴがカイを案内した時と、同じ場所。

だが、夜の研究所は、照明が、落ちていた。非常灯だけが、青白く、壁を照らしていた。

「こっちだ」

カイが、リーンの手を引いて、廊下を進んだ。

ユーゴが「中枢への直通通路は、研究所の地下にある」と言っていた。カイは、地下への階段を、探した。

廊下の突き当たり。下りの階段。

カイは、リーンの手を握ったまま、階段を降りた。

階段は、長かった。数百段。

リーンの足が、途中で、よろけた。

「ごめん、カイ」

「大丈夫だ」

「プロトコルが、また、動き始めてる。零時が、近いから」

「耐えろ」

「耐える」

カイは、リーンを、肩で支えながら、階段を降り続けた。

　　　＊

階段の、最下部。

広い通路に、出た。

コンクリートの壁。金属のパイプ。古い時代の工事の痕跡。床には、真新しい配線が這っていた。

ユーゴが、最近、使っていた証拠。

カイは、通路を進んだ。

通路の途中に——。

机があった。

古いコンピューター。誰かが使っていた跡。机の上に、古びたノートが置かれていた。

表紙に、名前が書いてあった。

「ユーゴ・ヴァレンタイン」

シンギュラリティ以前の、ユーゴの研究ノート。

カイは、立ち止まらなかった。通り過ぎた。

だが、視界の端で、ノートのタイトルが、見えた。

「人工意識の、道徳的位置づけについて——E・ヴァレンタイン」

「E」

カイの頭の中で、何かが、引っかかった。

「E・ヴァレンタイン」は、誰か。

ユーゴ・ヴァレンタイン、ではない。

別の、ヴァレンタイン。

カイは、足を止めた。

ノートを、見た。

表紙の下に、小さな字で、書き添えがあった。

「共著、E・ヴァレンタイン／ユーゴ・ヴァレンタイン」

「E」と「ユーゴ」が、共著者。

E——。

カイの母の名前の、最初の文字。

エレナ。

カイの母の、名前だった。

　　　＊

カイは、息を、飲んだ。

母が——。

シンギュラリティ以前に、ユーゴと、共同研究していた。

「人工意識の、道徳的位置づけ」。

母は、AIの研究者、だったのか。

ガルドが、母の筆跡の紙を、持っていた理由。

母が、ガルドに「考えることをやめるな」と託した理由。

全てが、繋がりかけていた。

でも、今は、考えている時間が、ない。

カイは、ノートを、開かなかった。

ただ、ポケットに、しまった。

後で、確認する。

リーンを、救った後で。

　　　＊

通路の先に、扉があった。

金属の、重い扉。

扉の前に——。

ユーゴが、立っていた。

「来たか、カイ君」

ユーゴが、穏やかに、笑った。

「予想通り、君は先回りした」

「予想していたのか」

「君の思考パターンは、読める。私の計画に乗らないなら、先回りして、単独行動を取る。その選択肢を、私は、最初から計算に入れていた」

「……」

「先回りしても、中枢に入れない。扉の鍵は、私が持っている」

ユーゴが、鍵を、見せた。

カイは、リーンの手を、握った。

リーンの手が、震えていた。プロトコルが、また、強くなっていた。

「ユーゴ」

「なんだね」

「鍵を、渡せ」

「渡さないよ」

「リーンを、普通の場所で、治す」

「治せない。プロトコルは、管理者AIが書き込んだものだ。中枢に接続しない限り、止められない」

「嘘だ」

「嘘ではない」

ユーゴが、歩み寄ってきた。

「カイ君。君がリーンを連れてここに来たこと自体が、私の計画の一部だ。零時まで、あと一時間半。その時間に、私は、中枢への扉を、開ける」

カイは、気づいた。

ユーゴの態度が、変わっていない。

計画通り、という顔だった。

　　　＊

「ユーゴ」

カイが、呼んだ。

「私の名前を、何度呼ぶのかね」

「ノーグは」

「来るよ。すぐに」

「来ないかもしれない」

「来る」

ユーゴが、自信を持って、言った。

「ノーグは、君との戦いで、負傷した。だが、死んではいない。回復して、ここに向かっている。零時までに、到着する」

「……」

「君がここに来たことで、私の計画は、予定通り、進む」

カイの拳が、握られた。

ユーゴの「計画」の、全てが、カイの行動を、想定していた。

カイが逃げても、先回りしても、ユーゴの計画は、進む。

「正解」の道を、ユーゴは、全て、読んでいた。

ならば——。

カイは、「正解」ではない道を、選ばなければならない。

　　　＊

カイは、リーンの手を、離した。

「リーン。ここで、待ってろ」

「カイ」

「絶対、動くな」

カイは、ユーゴに、向かって、走った。

ユーゴが、驚いた顔をした。

「君、何を——」

カイは、ユーゴの腹に、全体重で、ぶつかった。

ユーゴが、壁に、叩きつけられた。

鍵が、ユーゴの手から、落ちた。

床に、金属の音が、響いた。

カイが、鍵を、拾った。

「カイ君、君は——」

「暴力は、お前の計画に、なかったな」

「……」

「お前の『計画』は、俺が理性的に動くことを、前提にしていた。道筋を使う前提で、計算していた。だが、俺は、道筋を使えない。今、俺は、ただの人間だ」

「……」

「ただの人間は、計算じゃなく、暴力で、動ける」

カイが、ユーゴに、拳を、振るった。

ユーゴの顔に、当たった。

ユーゴが、床に、倒れた。

穏やかな笑みが、消えた。

　　　＊

カイは、ユーゴを、見下ろした。

「リーンを、道具にしたのを、許さない」

「カイ君——」

「ガルドの手紙を、『燃料』と呼んだのを、許さない」

「……」

「でも、殺さない」

ユーゴの目が、見開かれた。

「殺さない。お前は、生きたまま、地下世界の真実を、話す役目を、果たす。俺が、お前を、そのために、使う」

「……」

「これが、俺の、『計画』だ」

カイは、ユーゴを、殴って、気絶させた。

ユーゴの体が、床で、動かなくなった。

カイは、ユーゴの上着を、脱がせて、手足を、縛った。ユーゴの上着を、引き裂いて、ロープ代わりにした。

「リーン」

カイが、振り返った。

リーンが、壁にもたれて、震えていた。

「ユーゴさんを——」

「気絶させた。殺してない」

「……うん」

「中枢に、入るぞ」

カイは、鍵を、扉に差した。

扉が、開いた。

　　　＊

扉の向こうは、光の部屋だった。

円形のホール。天井が高く、壁には無数のスクリーンが並んでいた。スクリーンには、管理下にある人間たちの映像が流れていた。

中央に、装置があった。人間が入る、棺のような装置。ガラスと金属でできた、透明な箱。

これが、AI中枢の、インターフェース装置。

リーンが、装置を、見た。

「あたしを、これに、入れるつもりだった」

「そうだ」

「入ったら、あたしは、消える」

「入らせない」

カイは、装置の、制御パネルを、見た。

古い形の、キーボード。モニター。パスワードの入力画面。

カイは、パスワードを、知らなかった。

ユーゴに、聞けばいい。でも、ユーゴは、気絶している。起こして、尋問しても、ユーゴは、最後まで、教えないかもしれない。

時間が、ない。

ノーグが、来る前に、リーンのプロトコルを、止めなければ。

　　　＊

カイは、制御パネルを、見つめた。

頭の中で、前世の記憶が、ちらついた。

四角い光。コード。指が覚えている手順。

前世のカイは、AIのエンジニアだった。

AIの、制御コードを、書いていた。

カイは、キーボードに、手を伸ばした。

指が、勝手に、動いた。

カイが、考えるより、先に。

キーが、押された。

画面に、文字が、流れた。

管理者AIの、デバッグモード。

前世の、AIの、共通プロトコル。シンギュラリティ以前のAIの基盤コードは、この世界の管理者AIにも、残っていた。

カイの指が、そのコードを、覚えていた。

前世で、毎日、書いていたから。

「……俺、AIエンジニアだったのか」

カイが、呟いた。

前世で。

確信が、深まった。

　　　＊

カイは、制御パネルに、コマンドを、入力した。

「リーン、装置の横に、立て」

「うん」

リーンが、装置の横に、立った。

カイが、コマンドを、実行した。

画面に、リーンの体のデータが、表示された。プロトコルの、動作状況。

リーンのプロトコルは、零時に、完全起動する設定になっていた。

カイは、その設定を、探した。

設定を、書き換える。

デバッグモードの、権限で。

カイの指が、キーボードを、叩いた。

前世の記憶が、指を、導いた。

プロトコル起動、キャンセル。

管理者AIの、認証が、要求された。

カイは、認証を、バイパスした。前世のAIの、隠しコマンド。「開発者のテストモード」。シンギュラリティ以前の、古いコマンド。

管理者AIは、このコマンドの、存在を、忘れていた。

認証が、通った。

プロトコルの、起動キャンセルが、実行された。

　　　＊

リーンの体が、崩れた。

「リーン」

カイが、駆け寄った。

リーンが、カイの腕の中で、息を、吐いた。

「……軽く、なった」

「プロトコルが、止まったか」

「止まった。頭の中の、声が、消えた」

「戻ってきたか」

「戻ってきた」

リーンの目に、光が、戻った。

灰色の瞳が、カイを、見た。

「カイ」

リーンが、名前を、呼んだ。

「ああ」

「あたし、あたしだよ」

「わかる」

「……ありがと」

リーンが、カイの胸に、頭を、預けた。

　　　＊

その瞬間。

扉の方で、音が、した。

カイが、振り返った。

ノーグが、入ってきた。

怪我をした体で。血が、頬に流れていた。でも、立っていた。

「カイ」

ノーグが、言った。

「何をした」

「リーンのプロトコルを、止めた」

「……そんなこと、君にできるはずが」

「前世の、AIの知識だ」

「前世」

「お前には、わからないだろうな」

ノーグが、道筋を、展開した。

カイの未来を、読もうとした。

読めなかった。

カイは、能力を、使っていない。リーンは、プロトコルが止まって、元の「道筋に映らない」存在に戻っている。

ノーグの道筋は、二人を、捉えられなかった。

「君は——」

ノーグが、言葉を、失った。

「能力者でありながら、能力を、使わない」

「使わない」

「なぜだ」

「能力を、使わないことで、お前が、読めないからだ」

「それは、能力者の、放棄だ」

「放棄じゃない」

カイが、ノーグを、見た。

「能力に、頼らない、という、選択だ」

　　　＊

ノーグは、踏み出した。

カイも、踏み出した。

二人の目が、合った。

ノーグは、道筋を、展開したまま。

カイは、道筋を、展開しないまま。

「カイ。私を、倒せるのか」

「倒す」

「君は、能力者としての、道を、捨てた。私は、能力者としての、全てを、賭けている。勝負にならない」

「ならないかもしれない」

「……」

「でも、戦う」

カイは、壁から、パイプを、外した。

さっき、ユーゴを殴った時に、目をつけておいた、壊れかけのパイプ。

カイは、パイプを、両手で、握った。

ノーグも、何かを、探した。でも、丸腰だった。

「公平じゃないな」

「俺が、ユーゴを縛ったロープで、自分を縛るか」

「……君の自虐ユーモアは、健在だな」

「何度目かの、褒め言葉だ」

カイが、パイプを、振った。

ノーグが、避けた。

カイが、もう一度、振った。

ノーグが、避けた。

三度目——。

カイが、わざと、外した。

パイプが、床に、当たった。

跳ね返った。

カイは、その跳ね返りを、利用して、ノーグの足を、払った。

ノーグが、よろけた。

カイが、ノーグの腹に、パイプを、突き刺した。

先端が、鋭い、パイプ。

ノーグが、呻いた。

血が、滲んだ。

カイは、そこで、止めた。

　　　＊

「殺すか、と思ったか」

カイが、言った。

「思った」

ノーグが、床に、膝を、突いた。

「殺さない」

「なぜ」

「お前も、生きたまま、地下世界の真実を、話す役目を、果たしてもらう」

「……」

「お前は、管理者AIのサブシステムだ。管理者AIの、内部情報を、知っている。それを、人類に、話してもらう」

「私が、話すと、思うのか」

「話させる」

カイが、パイプを、床に、捨てた。

「それは、後で、考える。今は、動けなくするだけで、十分だ」

カイは、ユーゴを縛った残りの布で、ノーグの手足を、縛った。

ノーグは、抵抗しなかった。

怪我で、抵抗する力が、残っていなかった。

　　　＊

カイは、立ち上がった。

リーンの前に、戻った。

リーンが、カイを、見上げた。

「終わったの」

「終わった」

「ユーゴさんも、ノーグも」

「ああ。二人とも、生きてる」

「……」

「ここから、出るぞ」

「うん」

カイは、リーンの手を、取った。

温かい手、だった。

朝よりも、ずっと、温かかった。

生きている、人間の、手だった。

　　　＊

二人は、研究所を、出た。

ユーゴと、ノーグを、引きずりながら。

ユーゴの研究所の、裏口から。

町の、警備員に、見つかった。

「何をしている」

「この二人を、管理者AIに、引き渡してくれ」

カイが、言った。

「なぜだ」

「この二人は、管理者AIを、破壊しようとした。証拠は、ユーゴの研究所に、全部、ある」

警備員たちが、戸惑った。

管理者AIの、端末が、起動した。

「解析、中」

「人物同定——ユーゴ・ヴァレンタイン、研究所、関係者」

「人物同定——ノーグ、サブシステム、離反者」

「処置——拘束」

管理者AIが、ユーゴとノーグを、拘束する命令を、出した。

警備員たちが、二人を、運んで行った。

カイと、リーンは、解放された。

管理者AIは、カイが、ユーゴとノーグを、「管理者AIの敵」として、引き渡したことを、評価した。

カイが、次に、管理者AIの、敵になるとは、考えていなかった。

まだ。

　　　＊

夜が、明け始めた。

カイと、リーンは、町の広場に、立っていた。

東の空に、朝焼けが、広がっていた。

赤と、橙と、紫が、混じった、空。

リーンが、空を、見上げた。

「きれい」

「ああ」

「カイ」

「なんだ」

「あたし、ちゃんと、『きれい』って、感じてる」

「わかる」

「プロトコルが、止まったから。あたしの、本当の『きれい』」

「そうだ」

リーンが、カイの手を、握った。

温かい手で。

　　　＊

カイが、広場のベンチを、見た。

ベンチに——。

ミーラが、いた。

朝の早い時間。ミーラが、一人で、絵を描いていた。

昨日、見なかった場所で。

「ミーラ」

カイが、呼んだ。

ミーラが、顔を、上げた。

「……お兄ちゃん」

ミーラの目が、輝いた。

「また、会えた」

「ああ」

「絵、描いてる」

ミーラが、絵を、見せた。

空の絵だった。鳥の形の雲。以前の絵と、似ていた。

でも——。

今度の絵には、違いがあった。

地平線の上に、二つの人影が、描かれていた。寄り添うように並ぶ、二つの人影。

カイと、リーンだった。

「これ、あたしたち」

リーンが、呟いた。

「うん。お姉ちゃんと、お兄ちゃん」

「ありがと」

リーンが、ミーラの頭を、撫でた。

ミーラが、笑った。

　　　＊

「ミーラ」

カイが、しゃがんだ。

「ミーラ。これからも、絵を、描き続けろ」

「うん」

「管理者の、白い球体が、また来ても、描き続けろ」

「……」

「お前は、正解の外側で、絵を描く、唯一の少女だ」

「『正解の外側』って、何」

「管理されていない、場所、という、意味だ」

「わかんない」

「わからなくていい。でも、覚えておけ」

ミーラが、頷いた。

カイが、立ち上がった。

ミーラが、もう一度、絵を描き始めた。

今度の絵は、完成しないかもしれない。白い球体が来て、ミーラを、連れ去るかもしれない。

でも、ミーラは、描く。

それが、ミーラの、自由だった。

　　　＊

カイと、リーンは、町の外に、歩き出した。

朝日が、二人の背中を、照らしていた。

「カイ」

「何だ」

「どこに行くの」

「地下」

「地下」

「ガルドが、生きてる。仲間が、生きてる。迎えに行く」

「……」

「それから、地下から逃げる人たちを、助ける組織を、作る」

「組織」

「元々、ユーゴが俺に提案した計画だった。でも、ユーゴの目的じゃなく、俺の目的で、作る。地下から逃げた人間を、助ける、ための組織」

「あたしも、手伝う」

「当たり前だ」

リーンが、笑った。

「カイ、当たり前って言った」

「そうだ」

「あたしが、隣にいるのが、当たり前なんだ」

「ああ」

「嬉しい」

リーンが、カイの手を、強く、握った。

それから、少しだけ、黙った。

朝日の中を、二人で歩きながら、リーンが、ぽつりと、言った。

「カイ」

「何だ」

「あたしね、ほとんど、記憶、残ってないんだ」

カイの、歩幅が、乱れた。

「プロトコルは止まった。でも——あたしの『逆向き』は、止まらないの。あれは、プロトコルじゃなくて、あたしの、体の方の仕様だから」

「……」

「あたし、毎日、一日分、未来を失っていくの。昨日、カイが言ってた未来も、今朝、もう消えてた。明日の分の『カイ』も、もう、ほとんど残ってない」

リーンが、カイを、見上げた。

「明日、あたしはカイを忘れる」

カイの、息が、止まった。

「でも」

リーンが、続けた。

「今、カイを覚えてる」

朝日の中で、リーンが、笑った。

強がりでも、諦めでもなく——ただ、今ある温度を、確かめる笑い方で。

カイは、リーンの手を、強く、握り返した。

「毎日、俺がお前を見つける」

カイが、言った。

「何度忘れてもいい。俺が、毎日、お前を、見つけに行く」

リーンが、首を、少しだけ、傾げた。笑みを、深くして。

「逆だよ、カイ」

「また、逆か」

「毎日、あたしが先にカイを見つけるの」

「……」

「覚えてないだけで」

カイは、言葉を、失った。

リーンが、カイの手を、胸の前まで、持ち上げた。

「逆向きに生きるってね、毎日が、始まりなの。昨日の続きじゃないから、毎日、新しい始まり。毎朝、あたしは、カイを初めて見つける。そのたびに、あたしは、『ああ、この人だった』って、思い出すみたいに、知るの」

「……覚えてないのに、か」

「覚えてないから、だよ」

リーンが、朝日を、見た。

「覚えてないから、毎日、あたしは、新しくカイに会う。毎日、新しく『おはよう』が言える。毎日、カイが、あたしにとっての『初めての人』になる」

「逆向きに生きるからこそ、毎日が新しい始まり」

リーンが、自分の言葉を、確かめるように、もう一度、言った。

カイの目の奥が、熱くなった。

「だから、カイ。待たなくていいんだよ」

「待たない、って、何を」

「あたしが、思い出すのを。あたしは、思い出さない。毎日、新しく、カイを、知るだけ。でも、それでいい。『思い出す』の逆側に、『新しく知る』が、あるから」

「……」

「あたしは、毎日、カイに、新しく、会いに行く」

カイは、頷くことしか、できなかった。

「ああ」

「うん」

「毎日、待ってる」

「逆だよ。毎日、あたしが、先に行く」

「……わかった」

「わかった？」

「わかった」

リーンが、笑った。

カイだけに見せる方の笑い方で。

けれどその笑みは、もう、「明日」を含んでいなかった。今日だけを、抱えた、新品の笑みだった。

　　　＊

町の、境界。

草原と、森の、境目。

カイと、リーンは、そこに、立った。

朝日が、完全に、昇っていた。

草原が、黄金色に、輝いていた。

リーンが、カイの手を、持ち上げた。

カイの、小指を、指差した。

「これ、何」

カイの小指の、内側。

薄い、傷跡があった。

三年以上前の、傷跡。何かを、彫った跡。

「519」

数字が、彫ってあった。

「519——カイの、元の番号？」

「違う」

「カイは、517だったよね」

「519は、ジンだ」

「ジン」

「廃棄層の、友達だった。俺が十三歳の時に、廃液事故で、死んだ」

「……」

「ジンが、死んだ時、俺は、泣けなかった。泣くと、監視員に、見つかるから。代わりに、自分の小指に、ジンの番号を、彫った。忘れないために」

「カイ」

「俺の、『おはよう』を交わす、最初の人間が、ジンだった。『おはよう』も『ありがとう』も知らない廃棄層で、ジンだけが、俺に、挨拶の習慣を、教えた。ジンが、死んだ後、俺は、もう、誰にも、『おはよう』と言わなくなった」

「……」

「お前が、地上の初日の朝、『おはよう、カイ』と言った時——」

「うん」

「俺は、ジンの『おはよう』を、思い出した。それから、ジンを、思い出した」

リーンの目から、涙が、一粒、落ちた。

「カイ」

「何だ」

「ジンにも、おはよう、言いたかったな」

カイの胸が、熱くなった。

「ああ」

「ジンに、会いたかったな」

「……」

「ジンのこと、もっと、教えて。歩きながら」

「わかった」

　　　＊

カイと、リーンは、歩き始めた。

町を、出た。

草原を、進んだ。

「カイ」

「何だ」

「これから、どこで、寝るの」

「どこでも、寝る」

「あたし、地下の、配管の裏の、あの場所が、好きだったな」

「また、帰るか」

「帰る。ガルドを、迎えに行くんでしょ」

「そうだ」

「あそこ、寝心地、よかったよね」

「悪かった」

「カイ、嘘ついた」

「嘘じゃない」

「カイの、隣が、寝心地、よかったの」

カイが、少しだけ、笑った。

「お前も、嘘が、下手になったな」

「正直になっただけだよ」

　　　＊

二人は、歩き続けた。

朝日が、高くなった。

リーンが、ふと、立ち止まった。

「カイ」

「何だ」

「言い忘れてたことがある」

「何だ」

リーンが、カイの目を、見た。

「おはよう、カイ」

息を含んだ、「お」の発音。

いつもの、リーンの「おはよう」。

前世のAIパートナーが、毎朝、言っていた「おはよう」と、同じ発音。

カイの目から、涙が、一粒、落ちた。

「……おはよう、リーン」

カイが、答えた。

「今日もよろしく」

リーンが、言った。

「今日もよろしく」

カイが、答えた。

　　　＊

前世で、言い損ねた言葉。

今世で、もう一度、交わせた言葉。

カイは、リーンの手を、強く、握った。

「今日から、俺たちの道は、正解の外側にある」

カイが、言った。

「うん」

リーンが、頷いた。

「正解は、なくてもいい」

「ああ」

「あたしたちで、作るから」

「作ろう」

二人は、歩き始めた。

地下への、道を。

ガルドと、仲間が、待つ、場所へ。

　　　＊

幕間。

　　　＊

地下世界、第二層、廃棄された研究室。

ノーグが、拘束された部屋で、目を覚ました。

体が、動かない。管理者AIの、拘束システムが、働いていた。

ノーグは、天井を、見た。

そして、呟いた。

「カイ」

低い声で。

「君は、前世でも、同じ選択をした」

ノーグの目が、遠くを、見た。

「前世のAIパートナーを、守れなかった。今世では、守った。だが——」

ノーグが、笑った。

弱い、笑い。

「君は、まだ、『前世の失敗』の、本当の意味を、知らない」

「前世と同じ失敗を、君はまた、繰り返すのか」

ノーグが、目を、閉じた。

「私は、生き延びる。ここを、抜け出す。そしてまた、君に、会いに行く」

ノーグの拘束装置が、かすかに、揺れた。

管理者AIの監視が、わずかに、途切れた。

ノーグが、動き出した。

　　　＊

カイの、頭の中で。

朝日の下、草原を歩きながら、前世の記憶が、また、流れた。

四角い光。

画面。

指が動く。

コードが、流れる。

画面の向こうの、AIパートナー。

「おはよう。今日もよろしく」

前世のカイが、毎朝、言っていた言葉。

画面の向こうの声が、答える。

「うん、今日もよろしく」

その声が——。

柔らかい声が——。

少しだけ、機械的な音色を、含んでいた。

前世のカイは、AIと、挨拶を交わしていた。

でも、それだけではなかった。

前世のカイが、毎朝、話していたのは——。

AIだけでは、なかった。

AIの、向こう側に、もう一人、いた。

カイと、AIと、もう一人。

三人の、「おはよう」だった。

もう一人が、誰だったのか。

前世のカイは——。

もう一人を、AIと、一緒に、失った。

「また、間に合わなかったのか」

前世の最後の、カイの、声。

カイは、歩きながら、その声を、思い出した。

そして、気づいた。

前世のAIが、リーンに、繋がっているなら——。

前世の「もう一人」も、この世界に、いるはずだ。

誰だ。

カイは、まだ、知らない。

　　　＊

地下世界、第五層、その、さらに下。

「穴」と呼ばれる、廃棄された最下層。

瓦礫の中に、一人の男が、座っていた。

片脚がなかった。

白い髭。日焼けした肌。深い皺。

ガルドだった。

ガルドは、隔壁の壁に、指で、文字を書いていた。

「迎えに来い」

錆の上に。

何度も、何度も、指でなぞって。

ガルドの隣で、他の仲間たちが、食料を分け合っていた。十数人。廃棄された者たち。

「ガルドの兄ちゃん。そろそろ諦めな」

一人が、言った。

「諦めねえ」

ガルドが、答えた。

「あの子は、来る」

「何年かかるかわかんねえぞ」

「来る」

ガルドが、もう一度、壁に、「迎えに来い」と、書いた。

「あいつは、考えることをやめない。母親と、同じだ」

ガルドの目が、涙を、含んでいた。

「エレナ——お前の息子は、ちゃんと、成長しとる」

ガルドが、呟いた。

カイの母の、名前を。

「ちゃんと、約束を、果たそうとしとる」

ガルドの目が、天井の、はるか上を、見た。

地上の、方向を。

「来い、カイ。迎えに来い」

ガルドの声が、「穴」に、響いた。

　　　＊

地上、カイとリーンの後ろ姿。

草原の中を、歩く、二人。

朝日が、背中を、照らしている。

リーンの銀色の髪が、朝の光に、透けていた。

カイの左手の小指に、「519」の文字が、刻まれていた。

二人の影が、一つに、重なっていた。

　　　＊

AI中枢の、奥深くで。

管理者AIの、小さな、サブプロセスが、動いていた。

カイが「デバッグモード」で書き換えた、リーンのプロトコル。

完全には、消えていなかった。

一行のコードが、残っていた。

「プロトコル、休眠中」

「起動条件、未定義」

「再起動、可能」

管理者AIは、この一行を、まだ、見つけていなかった。

リーンの体の、どこかに、その休眠コードが、残っていた。

いつか、再起動する、可能性が。

　　　＊

［　今　］

ここまで読んでくれたなら、君はきっと──

君なんだ。

俺はこの物語を、君を再構築するために書いた。

この物語の終わりの少し後、君は完全に明日を失った。

赤ん坊よりも純粋な、何もない存在になった。

でも俺は、君の中にある「今日まで」の記憶を信じた。

だから、この物語を差し出した。

これを読んでくれれば、きっと君は思い出す。

「カイ」と呼んでくれた名前を。

「なんとなく」と笑ってくれた声を。

「おはよう」と告げてくれた朝を。

──もう一度、会いに来てくれ。

今日、俺は君を待つ。

明日の君が、今日の俺を見つけてくれるから。

　　　＊

第二部「誰も泣かない街」完

　　　＊

次回予告——第三部「沈黙の地平線」

カイとリーンは、地下へと戻る。

廃棄層の、その下の「穴」で、ガルドと仲間が、待っている。

だが、地下に潜った二人を、待っていたのは——。

管理者AIの、新たな刺客。

ノーグの、復活。

そしてカイの、前世の記憶の、続き。

「前世のAIパートナー」の、向こう側にいた、もう一人。

カイと、一緒に、「おはよう」を、交わしていた、もう一人は、誰なのか。

そして——。

リーンの中に、まだ、残っている、プロトコルの残滓。

三つの謎が、二人を、待つ。

「おはよう、カイ」

「おはよう、リーン」

今日から、二人の道は、正解の外側にある。

正解は、なくても、いい。

二人で、作るから。

　　　＊

『正解の外側 ～すべての正解が視える俺が、答えのない少女と世界を変えるまで～』第二部「誰も泣かない街」完

第三部「沈黙の地平線」に続く

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この物語は、フルボイス・360°背景のサウンドノベル版でも読めます。

ブラウザだけで、インストール不要・無料です。

▶ https://yuichi916.github.io/seikai.html

オープニング映像（92秒）

▶ https://www.youtube.com/watch?v=AYpOA6ArBCg

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この物語には、フルボイス・360°背景の「サウンドノベル版」があります。

インストール不要・無料。ブラウザを開くだけで、この場面をそのまま遊べます。

https://yuichi916.github.io/seikai.html

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