第1話 炎の中で
喊声で目が覚めた。
まだ夜も明けきらぬ刻だ。障子の向こうが、妙に明るい。
朝焼けではない。
火だ。
矢の風切る音が、何本も、何本も、庭を裂いて飛ぶ。馬のいななき。鎧の擦れる音。無数の足音が、地を踏み鳴らしている。それが四方から、寺をぐるりと囲んでいる。
囲まれた。
背筋が、すうっと冷たくなった。手のひらに、じっとりと汗が滲む。怖い。心臓が、肋の内側で暴れている。喉が、からからに渇いた。呼吸が浅い。指の先まで、血の気が引いていくのが分かる。
四十八年、いつかこの時が来ると、怯えつづけてきた。それでも、いざ来てみれば、体はこのざまだ。
ああ、やっぱり、来たか。
「殿！ 殿、お目覚めを！」
廊下を駆けてくる足音。襖を開け放って飛び込んできたのは、蘭丸だった。顔が真っ青で、声が裏返っている。
「謀反にございます！ 寺の外、ことごとく敵兵！ あれは……あれは、明智の桔梗の旗にございます！」
明智。
光秀。
そうか、と俺は思った。胸の奥で、ひどく静かに、そう思った。
なのに膝は震えている。歯の根が合わない。怖いものは、いつまで経っても怖いままだ。四十八にもなって、俺はこの体一つ、どうにも飼い慣らせない。
「殿……」
蘭丸が、すがるような目で俺を見上げている。この子はきっと、俺が何か途方もない一手を打つと信じている。第六天魔王が、炎の中で哄笑し、敵をまとめて薙ぎ払うとでも。
違うんだ。
俺はただ、怖いだけの男だ。
ずっと、そうだった。
炎が、廊下の端を舐めはじめた。熱が頬を撫でる。ちりちりと、産毛が焦げる。煙が、喉の奥に苦い。目の奥が、じんと痛んで、視界がにじむ。
外の喊声が、ひときわ高くなった。誰かが「討ち取れ」と叫んでいる。その声に、膝が、また笑いだす。
俺は立ち上がり、壁にかけた弓へ手を伸ばした。指先が、まだ震えている。握ろうとしても、うまく力が入らない。
奥の間で、衣擦れの音がした。あの人が、息をひそめて、こちらを見ている気配がする。
――大丈夫だ。
そう、目だけで告げる。
「殿、いかがなさいます。お下知を」
蘭丸が問う。
俺は弓を握りしめた。炎の向こう、桔梗の旗の群れを見据える。
言うべき言葉は、もう決めてあった。
明け方の本能寺、炎と包囲――なのに、この男はどこか妙に落ち着いている。その違和感に「なぜ？」と引っかかったら、【びっくり】か【いいね】を！ 答えは物語の一番奥。見届けるためにブックマークを。
