「私で童貞捨てたくせに」と学園美少女四天王から言われてるんですが、まったく記憶にございません。

最終章 全員集合編

第12話 夏休み

　蝉時雨の最中、

「トーマ、集中力きれてる」

　フユミの声が、背後から響いた。

　俺はハッと我に返る。机の上には英単語帳と青チャートが広げられている。窓の外からは、夏日が射し込んでいる。

　勉強中にボーッとしちゃってたみたいだ。

「ああ、ごめん」

「まだ数学の問題、残ってるわよ」

　フユミは机の横に腰掛けて、俺の解答用紙を覗き込んだ。長い金髪が肩から流れ落ち、さらりとページをくすぐる。碧眼は冷静に文字を追う。

　細い指が、文章をなぞった。

「ここ、場合分けが甘い。判別式をもう一度使ってから書いてみて」

「……はい」

　縮こまる俺に、フユミが笑いかける。

「あと二時間で今日の勉強は終わり。お夕飯にしましょ。その後は、皆で遊びましょうか」

　ご褒美の提示までしてくれた。

　七月下旬。

　夏休みに入って、一週間。

　俺たち五人は、木南家の別荘で共同生活をしていた。文化祭の準備中に泊まった、あの別荘だ。森に囲まれている。涼しくて穏やかな場所だが、蝉の声が一日中響いている。

　夏休みの俺の一日は、毎日ほぼ同じだった。

　朝六時に起床。朝食。七時から正午まで勉強。昼食と休憩。午後一時から午後六時まで勉強。夕食、風呂、団らん。午後十時に勉強の続きを一時間。午後十一時に就寝。

　一日のうち、七時間睡眠と六時間の自由時間を除いた、残り十一時間が全部勉強だった。

　目指すは、東京大学文科一類。そこから法学部に進学し、予備試験に合格して、司法試験に通る。これが俺の今後数年の予定だった。

　まずは、十数ヶ月後の大学受験。東大文一の合格率は全国トップクラスの難関だ。現役合格を狙うには、この夏が勝負だった。

「日本史はアタシが教えちゃうよ〜」

　コハルが部屋に入ってきた。麦茶の入ったグラスを二つ、お盆に載せている。

「ありがとう」

「英語の読解問題は毎日やってね。すぐ勘が鈍るから」

　フユミは俺の隣に座って、問題集を覗き込んだ。

　フユミにコハル、ナツキにアキハ先輩。四天王が勢揃いで俺に勉強を教えてくれる。

　特に、フユミとアキハ先輩には助かり通しだ。二人は東大文一の二次試験に必要な全科目を、完璧にカバーしていた。

　それはそれは贅沢な環境だった。

　何より、かわいい彼女に囲まれて過ごせるのが贅沢だ。それはそれは贅沢だ。

　しかも、ご飯まで作ってもらえるなんて……幸せすぎて怖い。

「今日、夕食は何？」

　俺が聞くと、フユミは穏やかに微笑む。

「ナツキが作ってるわよ」

「ナツキが？」

　俺は思わずオウム返ししてしまった。

　驚きを隠せない俺を見て、フユミは少し笑い、うなずく。

「冷やしうどんと、天ぷら」

「へぇ、豪勢だな」

「でしょう。コハルの手伝いもほとんどなし。成長してるわよね、ナツキも」

　フユミは我が事のように誇らしげに言った。

　一ヶ月前なら、想像もつかない光景だった。

　ナツキは、ここ最近でずいぶん料理ができるようになった。最初は卵焼きすら焦がしていたのに、今は天ぷらの衣まで自分で作る。『料理は化学です。レシピを見れば再現できます』と言いながら、スマホを片手に鍋を振っている姿は、なかなか様になっていた。

　コハルが、『もう教えることがなくて寂しい』と嬉しそうに笑っていた。

　文化祭明けから一学期修了式まで、つまり七月六日から七月二十日までの二週間の学園生活は、幸いにも落ち着いていた。

　あれだけ騒ぎになった演劇のキスシーン。フユミとコハルのファンクラブが大混乱に陥った事件。あれが、意外なほどあっさり収束していた。

　キスシーンが演出の一種として処理されたこと。直後に俺が倒れたこと。俺が急にガリ勉になったこと。それら全部が合わさって、何やら緩やかに許された。特進の人々は、向学心のある生徒には優しいようだ。

　俺のことは『まあ頑張ってるみたいだし放っておこう』という扱いだ。

　命拾いしたなぁ、と思う。

「先輩」

　ナツキが、キッチンから顔を出した。そのままスタスタと俺へ歩み寄る。

「ん、どした？」

「どうしたもこうしたもありません。今の先輩は根を詰めすぎですよ」

　ナツキは俺の顔を覗き込んだ。

「最近、目の下にクマがあります」

「あ、そう？」

「週に一日くらいは、完全休養日を作ってください。脳を休ませないと、せっかく学んだことも定着しませんよ」

　まったく先輩は軟弱なんですから。

　そういうナツキの瞳は、不安げに揺れていた。

　俺を心配してくれているのだ。

　ナツキは未だに、文化祭のことを謝る夜がある。『不安で眠れない』と、俺の寝室を訪ねてくる夜もある。

　口が悪くて、かわいい後輩(ヤツ)だ。

「大丈夫だよ」

　俺は、ふっと笑って答えた。

「大人になっても皆と一緒にいるためだと思ったら、ついついはりきっちゃってさ」

　ナツキの動きが、一瞬止まった。

　ふいっと俺から目を逸らし、横髪をかき上げる。

「…………もう」

「ナツキ？」

「……すぐ、そういうこと言うんですから……」

　ナツキの耳の端が、ほんのり赤くなっていた。髪の隙間から覗く耳だけが、白磁の肌とのコントラストで、ヤケに目立っている。

　フユミが、俺の横でくすりと笑った。

「ナツキ、ほんと可愛いわね」

「可愛くないです」

「可愛いわよ」

「う……フユミさんも、すぐそういうこと言いますよね」

「ふふ、誰かさんに似たのかしらね？」

　フユミが流し目で俺を見る。

「俺そんなキザじゃないよ！」

「ふん、よく言うわ」

　フユミは満足げに笑い、麦茶を飲んだ。

「で、では、私は料理中なので、これにて」

　ナツキは、ギクシャクした動きで踵(きびす)を返し、台所に引っ込んだ。

◆

　夕方になって、勉強の区切りをつけた。

　リビングに降りると、テーブルの上にはもう夕食が並んでいた。

「これ本当にナツキが作ったの？」

「ええ。まだまだカンが掴めませんが、悪くは、ないんじゃないかな、なんて……」

　ナツキはエプロンの端を指でいじりながら、目線を皿のあたりに落とした。変なところで自信のないやつだ。

「いや、超おいしそうだよ。ありがとう」

「……恐縮です」

　ナツキは短く答えて、席に着いた。

「じゃ、頂きます」

　みんなで頂きますを言って、天ぷらに箸を付ける。

「うまい」

「……味見しましたから。コハルさんと一緒に」

　ナツキはちょっと恥ずかしげだが、微笑んでくれた。日に日に素直になっている気がする。

「ナッちゃんは成長が早いんだよな〜」

　コハルが頬杖をついて、にこにこと笑った。

「最初はリンゴの皮むきも出来なかったのに、今や一人前じゃん？　アタシ、もう教えることないもん」

　コハルの声は少しだけ寂しそうに、そして何より誇らしそうに、ナツキを見ていた。

「……コハルさんが、根気強く教えてくださったおかげです」

　ナツキが小さな声で言った。　

「うぇ、なになにナッちゃん素直〜！」

「時には、素直にならないと失礼ですから」

「はいはい、素直なナッちゃんもかわいい〜」

　コハルがナツキの頭をわしゃわしゃ撫でた。ナツキは無表情で、されるがままになっている。

　俺は、ふと思った。

「何か、お祝いみたいな豪華さだな」

　フユミは、にっこり笑った。

「お祝いよ。今日は。たまには息抜きしましょ」

「え？」

「あんた、ずっと勉強ばっかりだし」

「ああ、うん」

「今夜と明日は、勉強は無し。夏祭りで遊んで、お家でスマブラ大会して、暗くなったら花火でもしましょう」

「え、いいの！？」

「いいのよ」

　フユミの碧眼が細められる。慈しむような視線だった。

「フユミ……ありがとう」

「なによ改まっちゃって。こんなの、ただの気まぐれよ。気まぐれ」

「お、模範的なツンデレ出すねぇフユちゃん」

　コハルが茶化すと、

「こんなんナンボあってもいいですからね」

　ナツキが乗っかった。

「はっ、そんな挑発には乗らないわよ」

　小鼻を鳴らすフユミ。しかし、耳の先は赤らんでいる。こういうとき、色白だと損だ。

　三人のやりとりを見ていると、俺の頬も思わず緩む。皆との団らんが幸せだ。だからこそ、一つ気になることがある。

　アキハ先輩のことだ。

　ここ一週間ほど忙しくて、ほとんど会えてない。三人と一緒にいるのに、ふとしたときに寂しく感じる。そんな気持ちになるたびに、フユミとコハルとナツキをないがしろにしているような気がして、申し訳なく感じる。

「アキハ先輩に会いたいのね」

　フユミの声でハッと顔を上げる。からかうような視線が俺を見据えていた。

　くすくす、とフユミが忍び笑いを漏らす。

「アンタも素直になったわよね。『四人みんながいないと寂しいよー』って、顔に書いてあるわ」

「…………そうだよ」

　俺がうなずくと、コハルとナツキも笑った。

「やーっぱトーマってイジり甲斐あるよね〜」

「ですね。最近は何かと格好つけていたので、良い気味です」

「良い気味って、お前なぁ……」

「さっきのお返しですよ」

　ナツキはふふんと鼻を鳴らした。小憎らしい表情でも愛くるしくて仕方ないので、美少女というのは得である。

　そんな俺たちのやりとりを見て、コハルがぽん、と手を叩いた。

「ごはん食べたら、アキハ先輩に会いに行こ。夏祭りだから、きっとオシャレしてるよ〜」