琥珀色のタイムマシン

お休みの日。

寛さんは、近所をぶらぶらとお散歩していました。

このところ、家にこもってお仕事をしていたので、運動のつもりでもあります。

とある喫茶店の前で、寛さんはふと足を止めました。

「ここ、まだやってたんだ」

どうしようか、ちょっと迷って、寛さんは木のドアをそっと押しました。

カランカラン、とドアベルが鳴りました。

「いらっしゃいませ。お好きなお席にどうぞ」

店員さんに迎えられて、寛さんは窓際の席に腰を下ろしました。

「ホットケーキ、ありますか？」

「ございますよ」

「じゃあ、ホットケーキとブレンドをお願いします」

「かしこまりました」

寛さんは心の中で、運動のつもりだったのに、ホットケーキなんか食べていいのかなぁ、と苦笑いしました。

まぁ、その分、もうちょっと長く歩けばいいか。

店に置いてあった雑誌をペラペラめくっていると、湯気の立ったホットケーキが運ばれてきました。

「お待たせいたしました。コーヒーも、すぐにお持ちしますね」

「ありがとうございます」

寛さんは、ホカホカのホットケーキに、メイプルシロップをたっぷりとかけました。

ホットケーキが、とろりと暖かな琥珀色に染まって、甘い香りがフワッと鼻をくすぐります。

寛さんは、ホットケーキを丁寧に切って、口に運びました。

うん、おいしい。おいしいけど、こんな味だったかなぁ。

考え事をしながら食べていたからでしょうか、フォークの上のホットケーキから、ポロッとかけらが落ちてしまいました。

「ほらほら、寛、またこぼしてるぞ」

え？

寛さんが目を上げると、前の席に男の人が座っていて、笑いながら寛さんが落としたかけらを指でつまんで、自分の口に入れました。

おじいちゃん、だ。

「寛は、いつもポロポロ、よくこぼすなぁ。しっかり食べるんだよ」

おじいちゃんは、ニコニコ笑っています。

寛さんも、つられて笑顔になりました。

「うん、気をつける」

もう、こぼさないように、寛さんは慎重にホットケーキを口に入れました。

一口、二口。

おじいちゃんは、コーヒーを飲みながら、それをニコニコと見守っています。

最後の一切れ。

これを食べたら、おじいちゃんは、いなくなっちゃうのかなぁ。

そう思いながら、寛さんがゆっくり食べ終えると、おじいちゃんは言いました。

「うまかったか？」

良かった、いなくなってない。

「うん」、と寛さんが頷くと、おじいちゃんはにっこり笑って、寛さんの頭をなでました。

「それは良かった。よし、ボンが待っているから帰るぞ」

おじいちゃんは、コーヒーを飲み干して、さっさと出て行ってしまいました。

あ、待って、待って。

寛さんは、ひとり取り残されてしまいました。

お皿の上は、からっぽ。

前の席も、からっぽ。

冷めたコーヒーだけが残っています。

そうだった。

このお店だった。

おじいちゃんに連れられて、よく来た喫茶店。

僕が頼むのは、いつもホットケーキで。

ポロポロこぼす度に、おじいちゃんがそれを拾ってくれて。

ホットケーキを食べた日は、晩ごはんを残して、おばあちゃんに叱られたなぁ。

寛さんは、コーヒーを飲み干して、店を後にしました。

さぁ、もうちょっとだけ、歩くか。