第90話 眩しい未来に行きたくて
生徒会室を出た俊輔は、図書室で陽向と合流した。
窓から差し込む夕方の光は、少しだけ橙色を帯びて、本棚の背表紙をやわらかく照らしていた。
三者面談で担任と母親の圧から解放された陽向の世界が、ゆっくりと一段階落ち着いていく。
その静けさの中で──
俊輔の膝に座るこの時間だけが、どこか現実から切り離されたみたいに、ゆっくりと流れていた。
「どうだった？三者面」
俊輔の声は、いつも通り穏やかだった。
生徒会室で見せていたあの表情も、橘梨愛と話していた時のあの空気も、どこにもない。
甘くて柔らかい“恋人”の声。
「んー……取り敢えず、夏休みにオーキャン行った私大の文学部、第三志望まで固めたよ」
陽向は、軽く肩をすくめながら答えた。
「私大文学部一択？」
「まぁ……ぶっちゃけ私てきには勉強嫌いだから、専門でも短大でも良くね？って感じなんだけど……」
小さく息をつきながら、視線を横に逸らす。
「ママが……絶対4年制大学卒業しなかったら殺すって」
「過激なママだね…」
言いながら、陽向が少しだけ苦笑すると、俊輔が小さく笑った。
否定も、肯定もせずに、ただ受け止める声。
「でもさー、私大って４年間もお金かかるじゃん？専門とか短大のが学費も２年か３年で安く済むし、早く就職して自立出来る方が、親としては助かるくない？って思うんだけど」
考えてないわけじゃない。
でも、答えがあるわけでもない。
俊輔の声が、少しだけトーンを落とした。
「陽向は将来、何になりたいの？」
視線が、優しく向けられる。
それでも、向き合わなければならない問い。
「………。」
一瞬だけ、言葉が止まる。
「……それがわからんから困っとるんや……」
笑って誤魔化す。
けれど、その笑いはどこか空っぽだった。
「志望理由書はどう書くの？」
“志望理由書”
それは、なぜその大学・学部に行きたいのかを説明する書類。
行きたい理由。
やりたいこと。
将来のビジョン。
それらを明確に書き記し、志望校へ提出する。
高２の終わりから、作成に向けて練習が取り組まれる一環だった。
「……だから………それも困っとる……」
ぽつりと落ちる声。
さっきよりも、少しだけ小さい。
沈黙が落ちる。
俊輔は、すぐには次の言葉を重ねなかった。
急かさない。
決めつけない。
ただ、隣にある時間を、そのまま置くみたいに。
それでも──
「陽向はさ」
静かに、続ける。
「お母さんが怒るから、専門や短大に行きたくないの？勉強が嫌いでお金かかるから、私大に行きたくないの？」
整理された問いだった。
陽向のために、曖昧なものを形にしてあげる言葉。
「やだやだ！お説教しないでっ！」
陽向は、慌てて手を振った。
その動きは、少しだけ早かった。
「お説教じゃないよ」
俊輔は、やわらかく首を振る。
「保育園のアルバムとか、小中の文集とか、“将来の夢”って書かなかった？」」
その言葉に、陽向の視線がふっと上を向いた。
「んー……保育園は“クレープ屋さん”で…小学校はなんだったかな……漫画家だか…アニメーターだか……」
記憶を探るみたいに、目を細める。
「で、中学は声優だったかな……オタクだからね！」
その笑顔は、ほんの少しだけ懐かしそうで。
でも、どこか遠い。
「あるじゃん、好きな事」
俊輔が、静かに言う。
「好きな事と、食っていく事とは別の話しだよ」
即答だった。
逃げるみたいに。
「勉強が嫌いだから、そん時取り敢えず適当に書いただけ！」
言い切る。
少し強すぎるくらいの声で。
それ以上、踏み込ませないように。
その一線を、先に引いてしまうみたいに。
「取り敢えず適当に…ね。」
俊輔は小さく繰り返した。
否定もしない。
けれど、その言葉の輪郭を、わざと指でなぞるみたいに。
──この子は。
目の前にある困難や、今まさにぶつかっている壁に対しては、驚くほどの集中力と瞬発力で乗り越えていくのに。
まだ来ていない未来の計画という話になると、途端に、最弱になってしまう。
なんでも“先延ばし”にする癖。
そこが、どうしても不思議だった。
「俊ちゃんは、中学で“将来の夢”ってなに書いた？」
ふいに、話題を変えるように。
逃げるみたいに、軽く投げられた言葉。
「経営者。」
迷いのない即答。
「それはズルいよー！デフォルトチートじゃん。自分で考えなくていいって羨ましいなぁ…」
その、何気ない一言。
けれど──
俊輔の胸の奥で、小さく、何かが弾けた。
「ズルいってなに？」
声が、静かに落ちる。
温度だけが、すっと下がる。
「自分の人生なのに、人に決められる未来って羨ましいかな。自分は何が好きとか、自分には何が向いてるとか、関係ないんだよ？」
淡々と、正論だけを落としていく。
「自由に自分で選べる将来がある方が、普通に羨ましいと思うけど。」
きっと、誰が聞いても間違っていない。
それでも──
「そんなムキになんなくて良くない？」
陽向の返しは、強い。
その言葉があまりにも軽くて、俊輔の中にあった何かを、余計に逆撫でする。
「俊ちゃんは何でも出来るから、何にでもなれるって思うかもしれないけど、勉強スキルも器用さも無い人種に、自由に選べる選択肢なんてないよ。」
「何も持ってない人なんていないよ。」
言葉が速くなる陽向へ、俊輔は静かに返した。
「綺麗事だよ。」
差別。
偏見。
カースト社会。
この人は、世の中の黒さを何も知らない。
「眩しい世界でしか生きてない俊ちゃんにはわからない。」
その一言に、空気が、わずかに沈んだ。
一瞬だけ、時間が止まる。
「……陽向は、順番が逆だよ。」
俊輔の声が、低く落ちた。
怒っているわけじゃない。
でも、もう引かないと決めた声音。
「選べないんじゃなくて、選ばない理由を並べてるだけ。勉強が出来ないから選べない。器用じゃないから無理。向いてないからやらない。」
淡々と。
逃げ道を一つずつ塞いでいくみたいに。
言葉が、静かに積み重なる。
「全部、“やらなくていい理由”としては綺麗だけど“やりたい理由”は、一個も出てきてな──」
「はぁ〜〜〜〜〜……」
俊輔の言葉を意図的に断ち切るように、わざとらしく、大きく、長いため息が落ちた。
空気が、そこで途切れる。
理屈。
的確。
正論。
「……………俊ちゃんのそーゆうとこ……まじ嫌い…」
本当に小さな声だった。
胸の内側が、うっかり。
そっと静かにこぼれ落ちた。
俊輔の呼吸が、止まる。
「………どんな俊ちゃんでも……絶対に大好きって言ってなかった？」
その表情は柔らかく笑いながらも少し引きつり、絞り出すような悲しい声。
あの日の言葉を、縋るみたいに掴み直す。
「その時の事は、“明日には全部忘れて欲しい”って、言ってなかった？」
返される言葉は、静かだった。
けれど、逃げ場がない。
「…………。」
「…………。」
沈黙が落ちる。
窓の外で、風が揺れる音だけが、かすかに聞こえる。
さっきまで柔らかかったはずの空気が、ゆっくりと冷えていく。
欠けたパズルのピースのように、お互いの足りない部分をピッタリと埋め合い、補い合える二人。
それでも紙のピースと、プラスチックのピース。
根本的な性質が正反対の二人。
沈黙が、長く落ちる。
重なっている体温も、触れているはずの距離も、どこか、遠い。
その静けさの奥で。
俊輔が、ゆっくりと口を開いた。
「…………幼稚園のアルバムに、“サッカー選手”って書いたんだ。」
唐突な言葉。
けれどその声は、さっきまでの鋭さとは違って、どこか遠い場所を見ているように、柔らかかった。
「え….？俊ちゃんって、サッカーやってたの？」
陽向が、思わず目を瞬かせる。
整っていて、どこか静かな印象の強い彼と、泥だらけでボールを追いかける姿が、うまく結びつかない。
「ううん。幼稚園の時はただ…園庭や公園で、友達とサッカーをして遊ぶのにハマってて。」
こんなにしとやかな彼にも、そんなやんちゃで、ただ楽しくて仕方ないだけの時間があったんだと。
陽向の胸の奥に、きゅっと固まっていた何かが、少しだけほどけた。
「小学校に上がった時に、友達から少年サッカーに誘われて、親にやりたいって言ったんだけど、許してもらえなかったから、入れなかったんだ。」
淡々と続く声。
けれど、その奥に、ほんのわずかな温度の差がある。
俊輔の言葉に、胸がちくりと傷んだ。
「小６の時の文集で、“中学で頑張りたい事”ってテーマの作文に、最初、サッカー部に入って部活を頑張りたいって内容を書いたんだけど……」
そこで、言葉が一度、止まる。
その時の自分を思い出すみたいに、ほんの少しだけ、遠くを見る。
「提出前、親がチェックした時に書き直しさせられた。」
静かな声だった。
怒りも、悲しみも、乗っていない。
だからこそ。
その奥に沈んでいるものが、余計に深く感じられた。
陽向の喉から、きゅっ…と何かが込み上げた。
あまりにも、胸が苦しくて、堪らない。
「…………ごめん……酷い事言って。」
自分が何気なく言ったひと言が、どれだけ残酷な言葉だったのかを、思い知った。
俊輔は、少しだけ目を細めた。
そして、ふっと笑う。
「……陽向は、何も持ってなくなんかないよ。」
その声は、優しいのに、真っ直ぐで。
無理に取り繕うような笑いじゃなくて、確かな温度を持っていた。
視線が、まっすぐ陽向に向く。
「誰より出来る事も、誰より夢中になれる事も、ちゃんと眩しい自分の世界を持ってるよ。」
その言葉が、胸の奥に落ちた瞬間──
陽向の中で、何かが、音もなく崩れた。
ずっと。
周りがみんな羨ましかった。
自分に出来ない事が、みんなは当たり前のように出来て。
怒られもしないで。
困りもしないで。
あまりにも簡単そうで。
何の苦労もなさそうな顔で笑っていて。
私がどんなに必死で手を伸ばしても、その場所には届かなくて。
そんなふうに生まれてきたことを、何度も憎んだ。
だから。
ずっとみんなが、眩しかった。
「僕の目には、陽向が誰よりも眩しい。」
「………っ」
その一言で。
全部が、ひっくり返る。
今まで見てきた世界が、音を立てて、裏返えるみたいに。
視界が、にじむ。
胸の奥が、熱くて、痛くて、どうしようもなくて──
「ごめん……っ」
陽向は泣いた。
俊輔を、ぎゅっと抱きしめて。
「…ごめんね…俊輔ちゃんごめん……っ」
その言葉しか出て来なかった。
自分が持っている“自由”。
選べること。
迷えること。
逃げられること。
それが、どれだけ恵まれている事なのか。
自分が、どんなに幸せか。
こんなに全部を持っている人が。
何もかも揃っていて、誰から見ても“恵まれている側”にいるはずの人が。
光の中で。
どれだけ苦しかったのだろう。
「悪かったのは僕だよ。陽向の気持ちを…ちゃんと考えてあげられなくてごめんね。」
俊輔の声が、すぐ近くで落ちる。
抱きしめ返す腕は、優しくて。
それでも、どこか離さない意志を含んでいる。
「嫌いなんて嘘だから…絶対大好きだから…っ忘れなくて…いいから…っ」
ぐしゃぐしゃで、まとまらない言葉。
涙で滲んだまま、必死に重ねる。
でも、それが全部、本音だった。
「…わかってるよ。陽向が僕を嫌いなわけない」
俊輔は静かな声で、柔らかく陽向の髪を撫でる。
優しくて、愛おしそうに。
「例え嫌われたって、僕は陽向が絶対大好きだよ」
その言葉は、あまりにも迷いがなかった。
真っ直ぐで。
重くて。
どうしようもなく、優しかった。
外では、夕方の光がゆっくりと色を変えていく。
オレンジから、少しずつ、薄暗い青へ。
その移ろいみたいに。
二人の中でも、何かが、確かに変わっていった。
抱きしめ合ったまま、お互いを──
いつまでも手離せなかった。
ひとしきり泣いて、ようやく呼吸が落ち着いた頃だった。
「……あ、ねぇねぇ」
俊輔は陽向を抱きしめたまま、ポンポンと、肩口を優しく叩いた。
その小さな合図に、陽向はゆっくりと顔を上げる。
泣き腫らした瞼はまだ少し熱を持っていて、頬にも涙の跡がうっすら残っていた。
陽向の涙を優しく拭ってあげながら、そんな顔を見つめる俊輔の目は、少し前までの張り詰めた色をすっかり失っていて、今はただ、どうしようもない愛しさを滲ませていた。
「誕生日、学校帰りどこ行きたい？」
あまりにも自然に落とされたその言葉に、陽向は一瞬キョトンと目を瞬いた。
さっきまでしていた話が、あまりにも重くて、深くて、胸の奥まで掘り返されるようなものだったから。
その流れのあとに差し出された“誕生日”という響きは、まるで傷ついた心の上にそっと毛布をかけるみたいに優しかった。
「……え？あ、もう来週か。」
「そうだよ。」
俊輔は、ふっと柔らかく笑う。
その笑顔が、いつもの俊輔だった。
王子様みたいに整っていて、恋人だけに向ける穏やかな顔。
「俊ちゃんの誕生日の時に行ったご飯やさんは？」
「……せっかくだから違うお店にしない？」
俊輔は、少しだけ困ったように目を細めた。
「んー、どこ行きたい……かぁ……」
陽向は、思考を巡らせるように視線を宙へ泳がせながら小さく唸る。
俊輔はそんな陽向を見つめながら、少しだけ首を傾けた。
「陽向の好きな食べ物ってなに？」
「カスタードのシュークリーム！」
間髪入れずに飛び出した答えに、俊輔は思わず笑いそうになる。
でも、問いたかったのはそこじゃない。
「……他には？」
やんわりと促す。
「えー？いちごタルトと、ミルフィーユ、あとアップルパイ！」
嬉々として並べられる名前は、見事に全部甘いものだった。
しかも、どれも陽向らしい。
ふわふわしていて、可愛くて、ひと口食べるだけで幸せそうに目を輝かせそうなものばかり。
俊輔はとうとう肩を揺らした。
「いや、可愛い過ぎるんだけど……そうじゃなくてご飯系だよ」
「あ、ご飯系かぁ……」
陽向は、ようやく質問の意図を理解したらしく、少しだけ真面目な顔になる。
そしてまた、うーんと唸ってから答えた。
「からあげ！」
コテッと俊輔の首が落ちた。
あまりにも陽向らしすぎて、否定しにくい。
けれど誕生日の外食として考えると、もう少しこう……何かあるだろうとも思う。
「………他にある？好きなご飯。」
少しだけ粘るように尋ねる。
「カレーとか？あとラーメン。」
「…………。」
俊輔は、言葉を失った。
カレー。
ラーメン。
からあげ。
記念日や誕生日の“特別なディナー”として並ぶには、あまりにも飾り気がなくて。
でも、そのどれもが陽向の“好き”として出てくるのだと思うと、俊輔は可笑しくもあり、たまらなく愛しくもあった。
「あとママの作ったオムライス。」
とうとう俊輔は吹き出した。
「子供かっ！」
どうしてこの子は、こうなんだろう。
可愛い服も似合う。
甘いものも好き。
ロマンチックな空気にだって誰よりもときめくくせに、根っこのところでは妙に素朴で、飾らなくて、子どもみたいに真っ直ぐで。
俊輔の胸の奥が、きゅんっと小さく締めつけられる。
自分は、陽向に何をあげられるだろう。
おしゃれな店。
綺麗な夜景。
少し背伸びした特別な時間。
そういうものを用意することはできる。
けれど、彼女がぽつりと口にした“ママの作ったオムライス”みたいな、無条件に心がほどける味には、たぶん敵わない。
それが少し悔しくて。
でも、それ以上に、そんなふうに大事なものをちゃんと胸の中に持っている陽向が、愛しかった。
俊輔の視線は、ふと、何気なく──そこに落ちた。
机の端に置かれた、陽向のスクールバッグ。
カラフルで、やたらと主張の強いキーホルダー。
丸いフォルム。
大きな目。
誇張された愛嬌。
テーマパークの、人気キャラクターだった。
「…………ストーリーテイルパーク、行こうか。」
ぽつりと落ちたその一言に、空気がわずかに揺れた。
「……え？」
陽向は一瞬、言葉の意味を理解できなかったみたいに目を瞬かせる。
“ストーリーテイルパーク”
その名前は、聞いたことがない人はいない。
国内最大級のテーマパーク。
数々のアトラクション。
煌びやかなショー。
夜空を彩るパレード。
夢と非日常が、現実の延長線上に無理やり存在しているような場所。
恋人たちが、当たり前みたいに訪れる“特別な空間”。
「は？学校帰り？」
陽向は思わず素っ頓狂な声を上げた。
俊輔は、少しだけ肩をすくめる。
「いや、それは流石に……土日で行こうよ。誕生日当日じゃなくてもいい？」
その言い方は、提案というより、確認に近かった。
陽向の反応を、ちゃんと見ながら進めようとする声。
「………本当に？受験大丈夫なの？」
陽向の声が、ほんの少しだけ小さくなる。
俊輔は、あっさりと言った。
「EA終わったから。Regularの出願まで２ヶ月あるし、１日だけ一瞬小休止。」
さらりと。
でも、その“２ヶ月”という言葉の奥には、本来なら休んでいい時間なんてほとんどない現実も、ちゃんと含まれている。
それでも、あえて言う。
“今だけはいい”と、自分に許可を出すみたいに。
「嘘嘘嘘っ！！ガチ？本気！？」
一瞬で、陽向のテンションが跳ね上がった。
さっきまで泣いていた顔とは思えないくらい、目がキラキラと輝く。
その変わり身の速さに、俊輔は思わず笑いそうになる。
「うん。陽向、ストーリーテイル好き？」
「行ったことない！！」
満面の笑み。
少しの躊躇もない即答。
その言葉に、俊輔の動きが一瞬だけ止まった。
「え……じゃあ、あれは？」
視線を落として、バッグのキーホルダーを指さす。
陽向は、何の迷いもなく答えた。
「ギャル師匠がお勧めしてくれたから付けてる！」
「……あ、そうなんだ……笑」
ほんの少しだけ力が抜ける。
拍子抜けしたような、でも納得したような笑い。
「行きたいっ！！」
弾ける声。
「行きたい行きたい！！ストーリーテイル！！」
両手をぶんぶん振って、全身で喜びを表現する。
その姿が、あまりにも真っ直ぐで、あまりにも子どもみたいで。
俊輔の胸の奥が、じんわりと温かくなる。
「うん。わかった。じゃあ行こう。」
俊輔は柔らかい笑顔で頷いた。
受験の合間。
限られた時間。
確実に近づいている“別々の道”。
それでも大切にしたい“今”がある。
笑顔の奥の、守りたい“瞳”がある。
夕方の光は、もうほとんど消えかけていた。
窓の外は、ゆっくりと夜に飲み込まれていく。
けれど二人の間には、これから訪れる“夢の時間”の気配が、確かに灯っていた。
