セカンドシーズン ─好きな人を、真っ直ぐに。─ 〜第二章〜高２編〜

第73話 替え玉だろうが、特別だ

夏休みも、いよいよ最終週に差し掛かっていた。

窓の外では、夕立の名残みたいな湿った風が、網戸をかすかに鳴らしている。

咲はベッドの上に寝転んだまま、スマホに届いた通知を開いた。

画面に並ぶ短い文章を目で追った瞬間、小さく息を吐く。

「発熱かぁ〜……まぁ、仕方ないか……」

恋人からの“ごめん、熱出た”というメッセージ。

残念ではあるけれど、責めるような気持ちは湧かなかった。

むしろ、こういう時に不機嫌になる自分にはなりたくなくて、咲はすぐに指を動かす。

“また改めよー！お大事にね！”

送信ボタンを押したあと、ぽつんと静けさが落ちた。

そのまま画面を切り替えて、予約していた映画のチケット画面を開く。

二枚分。

きっちり確保していた座席。

予定されていた明日の楽しさだけが、そこに取り残されているみたいだった。

「これ払い戻し出来ないもんなぁ〜……誰か誘うか……」

独り言は軽いのに、胸の奥にはほんの少しだけ空白ができる。

せっかく空けておいた時間。

せっかく少しだけ気合いを入れて選んだ服。

このまま一人で過ごすには、なんだかもったいない気がした。

咲は友達リストを開く。

誰にしよう、と考えるより先に──

何故か、ひとりの顔が浮かんだ。

蒼太。

いつも静かで、文句は言うのに、結局なんだかんだ付き合ってくれる人。

ベタベタ甘やかしてくるわけじゃないのに、気づけば隣にいてくれる人。

その顔を思い浮かべた瞬間、咲はあまりにも自然な手つきで通話ボタンをタップていた。

コール音が鳴り、やがて通話が繋がる。

「あ、蒼太ー？ちょっと急なんだけどさー」

電話に出た蒼太の声は、いつも通り落ち着いていた。

低くて、ぶっきらぼうで、でも妙に安心する響き。

その声を聞いた瞬間、咲の胸の奥の“ぽっかり”が少しだけ埋まる。

「明日暇？」

その一言は軽かった。

────────。

翌日。

街中の繁華街は、夏休みラストスパートの熱気で満ちていた。

アスファルトの照り返しはまだ強く、ビルの隙間を抜ける風すらどこかぬるい。

駅前の大型ビジョンからは派手な広告が流れ、人の波は絶えず、笑い声や信号の電子音が重なり合って、街全体が休みの終わりを惜しむみたいにざわめいている。

その雑踏の中で、蒼太はやや不満げな顔をしていた。

「ったくよ。俺は熱出した彼氏の替え玉じゃねぇっつーんだよ」

口調はいつも通り刺々しい。

けれど、その言葉の裏に“本気で嫌なら来ていない”ことを、咲はもう知っている。

「えーだって陽向は藤崎先輩と図書室デートだし、朔也は陽向の旅行の件で咲にめっちゃガンギレしてるし、だから蒼太かなって！」

咲は悪びれもなく笑った。

太陽みたいに明るくて、屈託のないその笑顔は、蒼太にとって少し眩しすぎる。

蒼太は目を逸らすように小さく鼻を鳴らした。

「俺だって暇じゃねぇんだぞ」

照れ隠しみたいに落とした声。

けれどその胸の内では、咲に誘われた事への嬉しさが、じわじわと熱を帯びて広がっていた。

彼氏の代わりだろうがなんだろうが。

“自分の顔が浮かんだ”

その事実だけで、十分すぎるほど胸がざわついてしまう。

もちろん、そんなことは絶対に顔に出せない。

「でも来てくれたじゃんっ！固い事言うなって」

咲は笑いながら、蒼太の腕を軽く小突く。

その距離の近さに、蒼太の心臓が一拍だけ強く跳ねた。

午前中は映画館へ。

薄暗い館内で、スクリーンの光が二人の横顔を交互に照らす。

笑うタイミングが重なったり、息を呑む場面で同じように黙ったり。

隣にいるだけで、妙に呼吸が合ってしまうことが少しだけくすぐったい。

映画のあとに入ったランチの店では、咲がメニューを見ながらころころ表情を変えて、蒼太はそのたびに呆れたような顔をしつつ、結局は咲の話をちゃんと聞いている。

窓の外の強い光と、店内の涼しい空気。

グラスの氷が鳴る音。

咲の笑い声。

その全部が、不思議なくらい心地よかった。

咲の胸の奥に、ふっと力が抜けるような感覚が広がる。

無理に気を遣わなくてもいい。

取り繕わなくても、そのままでいられる。

（……蒼太といると、ほんと楽だな）

そんな小さな感覚が、言葉になる前に、静かに胸の中に落ちていく。

午後はショッピング。

「ねぇこれ可愛くない？」

「いやお前それ似たようなの持ってんだろ」

「えーでもこれはちょっと違うじゃん！」

「どこがだよ」

そんなやり取りを何度も繰り返しながら、二人は店から店へと歩く。

人混みに紛れて、時々肩が触れそうになる。

咲はそのたび気にせず前へ進み、蒼太は何でもない顔をしてその後ろを追う。

蒼太は、咲にあちこち連れ回されていた。

文句は言う。

ため息もつく。

でも心のどこかでは、この時間が終わらなければいいと思っていた。

彼氏の代わりでもいい。

急な穴埋めでもいい。

こうして隣で笑って、同じ景色を見て、同じ時間を過ごせるなら、それだけで十分すぎるほど特別だった。

咲の笑顔が夏の光の中で弾けるたび、蒼太の胸の奥には、言葉にならない静かな喜びが積もっていく。

夏の終わりに近づいた街のざわめきの中で。

二人の間には、まだ名前のつかない、けれど確かに温度を持った時間が、ゆっくりと流れていた。

夕暮れの帰り道。

深いオレンジに滲んだ空が、ビルの隙間にゆっくりと沈みかけていた。

昼間の熱をまだ残した風が、街の隙間を抜けて、ふわりと二人の間をすり抜けていく。

咲と蒼太は、駅へ向かって肩を並べて歩いていた。

他愛もない話に笑い合う。

さっきまで映画の話で盛り上がっていたはずなのに、今はもうどうでもいい話題に移っていて。

それでも、途切れることなく続く会話が、妙に心地よかった。

人波の流れに乗って、改札へ向かう。

同じ方向へ進む足音が、自然と揃っていく。

その何でもない一瞬──

「………っっっ！！？？」

咲の足がピタリと立ち止まる。

会話は途中でいきなり途切れ、空気だけが一瞬で冷えた。

さっきまで浮かんでいた笑みが、音もなく消える。

呼吸が浅くなる。

異変に気づいた蒼太が、咲の視線を辿る。

「……え…………」

蒼太の口から思わず溢れた短い声。

数メートル離れた視線の先。

改札から出てきたその人物は────

「…戒斗………？」

彼氏の名前をこぼした咲の声は震えていた。

胸の奥で、何かが崩れ落ちる音がした気がする。

女と腕を組みながら、楽しそうに笑っているその姿は──

あまりにも自然で、あまりにも親密。

言い訳の余地なんて、どこにもなかった。

「……っ」

息を吸うことすら忘れていた。

次の瞬間、身体が勝手に動く。

踵を返す。

視界が滲む。

そのまま、咲は逃げるように走り出した。

「咲っ！！」

蒼太がすぐに後を追う。

ドンッッ

「キャッ！」

「あ…っすいません！」

人の波にぶつかる。

夕方の繁華街は、帰宅ラッシュと遊び帰りの人で溢れていた。

「大丈夫ですか！？怪我とか…ないですか？」

「こっちも…よそ見してたんですみません」

通行人と謝罪を交わしながらも、視線はすぐに前へ戻る。

肩と肩がぶつかり、進もうとするたびに流れに押し戻されて、蒼太の行く手を阻む。

さっきまでそこにいたはずの背中は、もう見えない。

「……ちっ……人が……多いな………」

舌打ちが漏れる。

行き交う人々が、視界を切り刻む。

同じような背中がいくつも重なって、彼女の姿だけが、どこにも見つからない。

くそ、見失った。

胸の奥が、嫌なざわめきで満ちていく。

蒼太は足を止めず、そのまま咲が向かった方向へ歩きながら、スマホを取り出した。

震える指で通話ボタンを押し、耳に当てる。

コール音。

「なんで出ねぇーんだよ…！」

焦りが、声に滲む。

胸の奥で、波のように不安が押し寄せる。

さっきの光景が、頭から離れない。

あの顔。

あの距離。

咲の、あの目。

既に陽は落ちかけている。

ネオンが点き始めた街は、昼とは違う顔を見せ始めている。

どこか湿った夜の匂いが、ゆっくりと広がっていく。

その中で──

蒼太だけが取り残されたみたいに、繁華街の中を進み続けた。

街は、もう完全に夜の顔に変わっていた。

ネオンが滲むように光り始め、昼間の熱気とは違う、湿ったざわめきが路地の奥まで広がっている。

アルコールの匂いと、どこか甘ったるい香水の香りが混ざり合い、空気はやけに重たい。

「居酒屋どうですかー？」

軽い声が、何度も背中に投げられる。

「いや、高校生なんで。」

短く返しながらも、蒼太の意識はもうほとんどそこにはなかった。

足は止まらない。

視線も、落ち着くことがない。

ポケットからスマホを取り出す。

ロックを解除して、トーク画面を開く。

“どこ？”

“大丈夫？”

“電話出ろ”

数分おきに送ったメッセージに、既読はつかない。

また閉じて、数秒後にはまた開く。

何度も、同じ動作を繰り返す。

コールをかける。

耳に当てる。

鳴り続ける音。

——出ない。

通話終了。

もう一度。

もう一度。

それでも、出ない。

「……咲……どこ行ったんだよ……」

喉の奥で、声が掠れる。

頭の中に、さっきの光景が何度もフラッシュバックする。

笑っていたはずの一日が、たった数秒で崩れ落ちた瞬間。

（……一人で……どこ行った……？）

人混みの中で見失った背中。

あのまま、どこへ向かったのかも分からない。

そして今、この時間。

夜。

人の多さは、むしろ危険だ。

紛れられるからこそ、何かあっても気づかれにくい。

咲は——

そこらの芸能人やインフルエンサーよりよっぽど綺麗で、そこに居るだけで誰からも目を引く。

一人、夜の街を彷徨っているのだとしたら危険過ぎる。

胸の奥が、ざわざわと嫌な音を立てる。

もし。

変な奴に絡まれてたら。

一人で泣いてたら。

誰にも頼れずに、どこかでうずくまってたら。

もう既に、良からぬ事態に巻き込まれてたら………

そこまで考えた瞬間——

ゾッ、とした。

血の気が、一気に引く。

「……っ」

気づけば、足が動いていた。

行き先なんて分からない。

それでも、立ち止まっていられなかった。

人の波をかき分けるようにして、蒼太は走り出す。

肩がぶつかる。

舌打ちが聞こえる。

誰かの声が背中に飛んでくる。

それでも、止まらない。

祈るみたいに、スマホを握る。

震える指で、メッセージを打つ。

“頼むから連絡して”

送信。

その瞬間——

ポン。

小さな通知音。

「……っ」

反射的に画面を見る。

“ごめん”

“いま南公園”

咲から、連続で届いた文字。

「……はぁ…………」

全身から、一気に力が抜けた。

その場に立ち止まる。

肩が落ちる。

肺の奥に溜まっていた空気を、ゆっくりと吐き出す。

安堵。

それと同時に——

遅れて押し寄せてくる、苛立ち。

「……くそ……心配させんなよ……」

小さく零れた声は、どこか震えていた。

画面を握りしめたまま、すぐに打ち込む。

“そこ動くなよ”

送信。

既読なんて待たない。

次の瞬間には、もう足は前へ出ていた。

夜の街のざわめきを背に、蒼太は街の外れの公園へ向かって走り出す。

胸の奥で、言葉にならない感情が、強く強く脈打っていた。