20/40

第19話

　地響きと共に、輸送機『バロー』が駐屯基地のハンガーに着陸した。

　重厚なハッチが開くと、生暖かい夜風と共に、整備員たちの怒号と機械の駆動音が流れ込んできた。

　俺は『ナイトハウンド』の拘束ロックを解除し、ゆっくりと機体を立ち上がらせた。

　ＨＵＤの端で、活動限界を示すタイマーが赤く点滅している。

　エネルギー残量、十数パーセント。

　並んで降り立ったハルの『タイラント』が、ガクッと膝をついた。

『も、もうダメですぅ……。二度とあんなところ行きたくないですぅ……』

　通信機から、緊張の糸が切れたハルの泣き言が聞こえる。

　プシューッという排気音と共にコクピットが開き、中からふらふらとハルが這い出してきた。

　彼は地面に降りるなり、へたり込んで空を仰いだ。

『……悪くない腕だったわよ。カバー、助かったわ』

　レベッカが愛銃を整備ラックに戻しながら、ボソリと呟いた。

　彼女なりの賛辞なのだろう。

　ハルは「えへへ……」と力なく笑っている。

　俺も義体のジェネレーターと、神経接続の同期率を下げた。

　どっと疲れが押し寄せてくる。

　だが、それは不快なものではなく、全力を出し切った後の心地よい虚脱感だった。

「よう、生きて帰ったな」

　タラップの下で、ギデオンが待っていた。

　彼は泥だらけになった俺たちの機体を見上げ、満足げに頷いたが、その表情はどこか厳粛だった。

「船長。……これから宴会か？」

　俺が軽口を叩くと、ギデオンは首を横に振った。

「いいや。今日は『追悼会』だ」

　彼は懐から、先ほど回収したドッグタグの束を取り出し、チャリと鳴らした。

「運悪くババを引いちまった連中が、地獄への道中で迷わないように景気よく騒ぐのさ。……アマミヤの支給する酒は安酒だが、量はたっぷりとある。お前らも付き合え」

　追悼会。

　それが、この過酷な惑星で生きる彼らの流儀なのだろう。

　死を悼みつつも、生き残った者たちは生の喜びを噛み締める。

　行きたい気持ちは山々だった。

　このむさ苦しい連中とグラスを交わし、今日の出来事を語り合いたい。

　だが、視界の隅にある時計表示は、現実世界での朝が近いことを告げている。

「残念だが、パスだ。……俺には帰らなきゃならない場所がある」

「ああ、そうか。その物言い。お前、渡り人なのか」

　ギデオンはどこか納得したように頷くと、俺の肩をバンと叩いた。

「渡り人ってなんだ？」

　思わず聞き返す。

　「意識だけの来訪者。別の世界に本体があるんだったか何だったか。まあ、向こう側の身体に、美味いもんでも食わせてやんな」

「詳しくはアマミヤの嬢ちゃんに聞いてみな」

　ひらひらと手を振るとギデオンたちは、居住区画にある酒場の方へと消えていった。

「ああ」

　俺はその背中を見送り、一人、整備デッキへと向かった。

　　***

　整備デッキは、静謐な空気に包まれていた。

　溶接のスパークが散る奥の区画とは対照的に、ナイトハウンドの整備スペースだけは、スポットライトに照らされて教会のような静けさだ。

「お疲れ様でした、アキトさん」

　声の方を向くと、ユイが立っていた。

　泥と油にまみれた基地の中で、彼女の清潔な制服姿だけが、咲き誇る白百合のように浮いて見える。

「待っていたのか？」

「はい。義体のメンテナンスチェックもありますから」

　彼女は微笑みながら、手に持っていたスポーツドリンクのラッピングがされたカートリッジを差し出した。

「どうぞ。エネルギー補給を」

「気が利くな」

　俺は礼を言って受け取り、一気にポートに差し込んだ。

　冷たい液体が喉を通り抜け、乾いた身体に染み渡っていく感覚。

　今回のカートリッジは甘さと、微かな柑橘系の酸味がした。

「……味覚まで再現完璧かよ」

　俺は空になったカートリッジを見つめ、苦笑した。

　味、喉越し、冷たさ。

　どれをとっても、現実のそれと区別がつかない。

　整備ドロイドたちが、高圧洗浄機でナイトハウンドの泥を洗い落とし始めた。

　黒い水が流れ落ち、その下から、無数の傷がついた装甲が現れる。

　まるで現実の自分自身の身体を洗われているような、奇妙な感覚。

「ユイ、一つ聞いてもいいか」

「はい、なんでしょう？」

「このゲーム……いや、この世界は、リアルすぎる。命の重みも、痛みも、そして死の臭いもだ」

　俺は、先ほどの惨劇を思い返していた。

　あれは、娯楽として消費するには重すぎる体験だった。

「これを作った作者は、一体何を考えているんだ？　ただのゲームじゃない。……俺は今日、一度も『遊んでいる』という感覚にならなかった」

　ユイは少しだけ目を伏せた。

　その表情には、ＡＩとは思えない憂いと、そして深い慈愛が浮かんでいた。

「やはりあなたは……渡り人なのですね」

「渡り人……？　ギデオンも言っていたけど、なんなんだ？」

「はい。あちらの世界から、電子の海を渡って私たちの世界に干渉する、異邦の魂」

　ユイは傷ついたナイトハウンドの装甲に、愛おしそうに手を触れた。

　まるで、遠い旅路を経て帰還した旅人を労るように。

「私たちにとって、この世界は紛れもない現実です。痛みも、死も、そこにあります。……ですが、貴方たち『渡り人』にとって、ここは仮初めの夢かもしれません」

　彼女の声は透き通るように澄んでいたが、そこには確固たる意志があった。

「神は、その境界を限りなく薄くしたかったのかもしれません。夢と現が混ざり合い、魂が本当に『ここに在る』と感じられるように」

　彼女は俺の方へ向き直り、改まった表情で問いかけた。

「確認させてください、アキトさん。貴方は、ただの遊戯としてここに来ていますか？　それとも――」

　彼女は言葉を切った。

　続きを言わずとも、その瞳が語っていた。

　『共に生きる仲間として、ここに来てくれますか』と。

　俺は自分の、いやナイトハウンドの手を見つめた。

　現実の無力な手ではない。

　運命をねじ伏せられる、力強い鋼鉄の手。

　今日の戦い。

　ハルの涙、レベッカの援護、ギデオンの背中。

　それらを「ゲームのデータ」と切り捨てることは、今の俺にはできなかった。

「……遊びじゃない」

　俺は答えた。

　自分でも驚くほど、自然な言葉だった。

「俺は、この世界で生きたいと思った。この鋼鉄の身体で、お前たちと共に」

　思わず格好をつけたセリフが口から出た自分自身に驚いた。

　ユイの表情が、花が咲くように明るくなった。

　彼女は胸の前で手を組み、深くお辞儀をした。

「ようこそ、ギャラクティック・フロンティアへ。……改めまして、歓迎します。一人の『渡り人』として」

　それは、システムのアナウンスではない。

　この世界の住人からの、正式な受け入れの言葉だった。

「また明日も、来てくれますか？」

　ユイが上目遣いに尋ねてきた。

　「ログインしますか？」ではない。

　「来てくれますか？」という響き。

　ここに居たい。

　ずっと、この世界に浸っていたい。

　そんな誘惑が脳裏をよぎる。

　だが、俺は「渡り人」だ。

　帰るべき肉体が、あちら側で待っている。

「ああ。必ず来る。……ここは、俺の新しい居場所だからな」

　ちょっとキザな言い回しだっただろうか。

　俺は頷き、システムメニューを開いた。

　空中に浮かぶ半透明のウィンドウ。

　その一番下にある『ＬＯＧＯＵＴ』のボタンが、赤く点滅している。

　それを押すことへの、奇妙な躊躇い。

　だが、これは別れではない。

　俺は小さく息を吐き、意を決してボタンに指を伸ばした。

『ログアウト・シークエンス、開始』

『神経接続、解除まで……３、２、１……』

　視界が徐々に暗転していく。

　世界が粒子となって分解され、遠ざかっていく。

　意識が途切れる寸前、最後にユイの声が響いた。

「おやすみなさい、アキトさん。……境界の向こう側でも、どうかご無事で」

　その言葉は、まるで戦場へ送り出す祈りのようだった。

　現実という名の、もう一つのフィールドへ向かう俺への。

　プツン。

　世界が消えた。

　次の瞬間、俺を襲ったのは強烈な落下感だった。

　無重力の浮遊感から、急激に重力の鎖で縛り付けられる感覚。

　鋼鉄の強靭な四肢から、生身のひ弱で小さな肉体へと、魂が無理やり押し込められる窮屈さ。

　息苦しい。　暑い。　重い。

　ジジジジジジジ……。

　鼓膜をヤスリで削るような、耳障りなノイズがフェードインしてくる。

　機械の駆動音ではない。

　生物の放つ、圧倒的な夏の生命力の音。

　セミの鳴き声だ。