第86話【餓鬼の断壁と奈落への道行きその2】
護衛が厳重に魔方陣へ続く扉を締め切り、決意を灯した四人の旅立ちを見送った後、リメイシャンとシバは、こんな会話をしていた。
『ところでシバちゃんや？……急拵えで悪かったのだけれども、ちゃんと餓鬼の断壁に着くんだろうね？』
『この儂を馬鹿にするでないわい！！《《50年も昔に造った》》魔方陣だが、性能は折り紙つきじゃよ！？』
『ほぇっ？？―――――まぁ、あの子達ならやり遂げる力があるからのぉ。心配は野暮って物かね……』
疑問が多少なりとも浮かんだが、歳のせいか三歩も歩けば忘れてしまう体質の、老婆リメイシャンは既に晩酌の事しか頭にはなかった。
【魔方陣上-餓鬼の断壁到着】
眩い光が明けると、徐々に視界が回復していくのを感じながら、周囲を見渡し始めるバルクスは、見慣れない景色に驚愕していた。
『何だここは……まだ都では朝だったと言うのに――――』
そこは見渡す限り、背丈を越える岩群であり、それ以外の変わった箇所と言えば――――一筆書きの様に綺麗に分断された〝混沌の奈落〟の方面だけは、陽の光さえ差さぬ暗所という事位だろう。
『一先ず、アイナさん達を探すのが優先か……。こんな場所で単独でいるのは心細いし、早く先へ急ごう』
餓鬼の断壁の位置は、〝晦冥の奈落〟の付近にあると事前に聞いていたバルクスは、僅かな潮の香りを頼りに、暗闇とは真逆の方向へ進んでいた。
バルクスは周囲を警戒をしながら、足場が悪く荒々しい岩々を、息を最小限に殺しながら巡回する――――だが、幾ら一心不乱に歩き続けても、広大な地形の前では人１人も見付けられないのが今の現状であり、徒にも時間と体力だけが削られていった。
(不思議だ……まだ十分と満たないが、これだけ探し回っても痕跡所か誰とも会わないなんて、一体どういう事だ？)
それから暫く歩き回り何かを感じ取ったバルクスは、両手を使い耳を澄ますと僅かだが音が聞こえ、藁にもすがる思いで音の主へと歩みを進め、岩に手を掛け漸く辿り着いた瞳に映る光景は――――己を疑う程の壮絶かつ悲惨な物だった。
【兵隊猿】＝【危険度level-Ⅰ】(個体の強さは然程高くないが、主に集団で行動する事により、戦力を補いながらの連携を得意とする。)
無数に群がる小型の猿が人であったであろう、肉塊に成り果てた四肢を、軽々と引きちぎり仲間内で奪い合いながらも、貪り食べている姿が眼前に広がっており、呼吸を忘れてしまう程に驚愕しきったバルクスは岩の影へと身を潜めた。
(頼むから三人の誰でもなく、俺の見間違いにしてくれ……！！)
そんな思いも虚しく、偶然にも猿達は食べられない毛髪を、遊び半分でバルクスの方へと投げつけ、恐る恐る目線を下に落とすと気付いてしまったのだ――――翠色と琥珀色に光る髪……間違いなく先に行った筈のセリエの物だった。
突然の出来事で恐怖に慄くバルクスは、このタイミングで足を滑らせると言う、過ちを犯してしまった。
