その参
「ちょっと。洗濯物放ったらかしてどこ行ってたのよ」
「ごめん。ちょっと本屋に」
「本屋？ うん？ その子は誰？」
「お初にお目にかかる。わｓ・・・・私は伏羽と申す。今日はこちらに泊めていただきたく」
「町中で道に迷ってて、紆余曲折の末、うちに泊めようという結論に至ったんだ」
「ええ！？」
帰ってくるなり公太の母が二人を迎えた。キッチンからはいい匂いが漂っている。もう夕食が出来上がろうとしているのだ。匂いから主菜は魚の煮付けであろうことが伺われた。
「ちょっと全然事態が分からないんだけど」
「説明するよ」
状況把握が出来ず困惑する母に公太は今日の出来事を説明した。本屋に行って伏羽と会ったこと。伏羽は訳の分からないことばかり言ったこと。それに従って四葉重工のビルに行ったこと。伏羽の保護者と電話で話したこと。警察に届けるほどではなく、一日泊めてさっさと故郷に帰すこと。公太は口下手だったので概要を説明することしか出来なかった。しかし、長い付き合いなので母はそれで大体を理解したらしい。
「そう、そういう話なら私は別にいいけど」
「悪い。放ったらかしにしたら大変な事が起きる気がして」
「そうねぇ。あの子がねぇ。普通の子に見えるんだけど」
「あんまり普通じゃないんだよ」
二人は伏羽を見る。伏羽はテレビに釘付けだった。二人の会話など聞こえていないらしい。バラエティ番組から目を離せないでいる。
「まぁ、とにかく一日だけだ。向こうの保護者の人とも了解は取り合ってるし。明日には帰ってもらうよ」
「そうね。それが良いわね」
母はうんうんとうなずいた。
「そうと決まれば準備しなくちゃ。和室で寝てもらうわね。あとはそう、晩御飯も。二人分しか作ってないわ。何か買ってくるわね」
そう言って母は手早く火を止め、ご飯をかき混ぜ、味噌汁に出汁と味噌を加えた。そして再び買い物袋を手にとった。
「何かやっとくことある」
「そうねぇ。じゃあ布団出しといてくれる？ 和室の襖の奥に仕舞ってあるから」
「了解」
そう言って母は玄関に向かう。と、足を止めて、
「最初見た時、彼女連れてきたかと思ったわよ」
「違うから。そういうんじゃないから」
「残念ねぇ」
そう言って母は玄関から出ていった。
「元気の良い人じゃな。母君は」
テレビから一旦目を話し伏羽が言った。
「ああ、とにかく元気が良いんだよ。母さんは」
それから２０分ほどで母は帰宅した。手には明らかに３人分とは思えない量の食材が詰まった買い物袋が下げられていた。公太はしっかり布団を出しておいた。今は亡き父親が使っていたものだった。今は亡き、とは言ったものの父親は公太が生まれてすぐに亡くなった。なので公太は父の顔は写真でしか知らないのだった。
「じゃあ、もう何品か作るから先に食べてて」
そう言って母はとりあえずとばかりに魚の煮付けとほうれん草のおひたしと味噌汁、ご飯を二人の前に並べた。
「いただきまーす」
「いただきます」
二人は晩御飯にありついた。
「うむ、上手い。上手いぞ母君」
「そう？ それは良かったわ。まだまだ作るからどんどん食べてね」
食卓にはその後、きんぴらごぼうやら酢豚やらかぼちゃのサラダやら、次々と料理が並んでいった。
「ちょっと作りすぎじゃないのか」
「良いのよ。あんたが久々にお客さん連れてきたんだもの」
最終的にテーブルの上の料理は誕生パーティもかくやという豪華な量になっていた。公太はこれは食えないと思ったが伏羽はどんどんバクバクと平らげていく。伏羽の体は別に大きくはない。その体のどこにというほど伏羽は料理を食べ続けた。
「君、大丈夫なの」
「何がじゃ？ 全部美味いぞ。いくらでも食えるわ」
「良かった。これだけ喜んで食べてもらえると作ったかいがあったってもんだわ」
そして、テーブルの上の料理はどんどん減っていった。明らかに３人前をはるかに超える量の料理の数々はその大部分を伏羽が平らげてしまった。
「はっ。すまん。おぬし、それに母君全然食えておらんのではないか」
「いや、俺はもう十分食ったよ」
「私は自分の分は別けてあるから大丈夫よ。それよりありがとう。こんなに美味しそうに料理を食べてもらえたのは久々だったわよ。公太なんかいつも文句タラタラだし」
「そんなことないだろ」
「バカ言いなさい。何が入ってるだの、何が入ってないだの。何か一言言うじゃないあんた」
「なんじゃと。人様に飯をまかなってもらっておいて文句を言うのか貴様。けしからん奴じゃ」
「そうよ、伏羽ちゃんももっと言ってやって」
「なんだよ・・・・・」
公太が２対１で劣勢に立ったところで夕飯は終わった。
「「「ごちそうさまでした」」」
３人揃って言って母は後片付けを。公太はベランダへと向かった。
「母君、わしも手伝おう」
「あら、いいのよ伏羽ちゃんは。お客サンなんだから休んでて」
伏羽は茶碗洗を手伝おうとしたが母が構わないということで公太の居るベランダに向かった。
公太はベランダに佇んでいた。ここは８階建ての５階。幼い頃からずっと住んできた部屋だった。ここからの景色はずっと同じ。公太が幼少の頃からそしてこんなになってからも同じだった。だからとか感傷的になるつもりは公太にはなかったが、公太はここから外を眺めるのが好きだった。
「なかなか壮観な眺めじゃな」
「そうだな。このへんはここより高い建物が少ないから随分先まで見通せる」
公太の前には住宅街からなる夜景が広がっていた。ビルや商業施設によるネオンなどない地味な夜景だったがこれはこれで公太は好きだった。
「これは人の暮らしの夜景だからな。それはそれで好きなんだ」
「なんじゃ、詩的じゃな」
「そんなかっこつけたつもりはなかったけど」
伏羽も夜景を見つめた。
「恐ろしいもんじゃ。ここから見える明かりは全部人間のものじゃ。信じられんほど繁栄しておる」
伏羽はあくまでこういうキャラか、と公太は思った。仕方ない。なんとなく疲れているし付き合うかと公太は心に決めた。
「そうだろうな。こんなに人間が住むなんて昔の人は思いもしなかったろうな。ちなみにお前は何歳なんだ？ もう随分生きてるのか」
「わしはもう１５０になる。人間で言うところの明治時代が始まるころに産まれたわけじゃな。いや、色々あったわ」
「そうだな。人間の歴史も色々あった」
「戦時中はわしらも苦労したわ。巣食っとった町ごと焼かれるものもおった。得体の知れない怪物が生まれてそれを退治したこともあった。世が荒れるというのは妖怪にとっては良いことのはずなんじゃがな。良いことばかりでもなかったわ」
「へぇえ。妖怪も大変なんだな」
「そして近代化が進むに連れて人々の心から恐怖は薄れていった。妖怪は人間の恐怖によって力を維持する。人間の心から闇への恐怖が薄れるということはそのまま妖怪の力が弱まることも意味しておる。そして、最近になってインターネットというものも現れた。ありとあらゆる未知がどんどん潰されていった。妖怪の居場所はいまやほとんどない。力のある土地でひっそりと暮らすしかなくなっておる」
伏羽の表情は哀愁に満ちていた。
「でも、お前はこんな風に街に降りてこれるんだな」
「わしは特別力が強いからな。妖力だけで言えば古の名だたる妖怪たちにも引けをとらんと自負しておる。まぁ、さすがに街に来れば万全とはいかんがの」
「そんなもんか」
ふーん、と公太はとりあえず相槌を打っておく。そして一応疑問に思ったことを口にしてみる。
「お前が追いかけてる妖怪っていうのはどういうやつなんだ。相当強いのか」
「ああ、相当強い。四国の大狸がやつに殺られておる。それで今四国の妖怪のパワーバランスはめちゃくちゃになっておるのだ。わしは向こうの連中とも馴染みでな。敵討ちの意味でも奴を追っておる。しかし、それ以上にやつは危険じゃ。やつは妖怪の身で人間の
世をも手中に収めようとしておる」
公太はその言葉でふと自分の知識ににた妖怪が居るのに気づいた。
「それって平安時代の玉藻の前と同じような感じだな」
公太の言葉に伏羽はぽんと膝を叩いて相槌を打った。立ったままなので不格好な相槌だった。
「良くぞ気づいた。何を隠そう、やつはその金毛白面九尾の愛息子よ。長らくどこぞに隠れておったようなのじゃがの。ここ最近になって急に力を付け暴れておる」
公太は良く分からないワードがあったが特に気に留めず先を聞いた。
「へぇ、それで大企業に潜り込んでるのか」
「そのようじゃな。そこから国の中枢に手を伸ばそうとしておるようじゃ。三下の雑魚妖怪がやろうとしておるなら放ってもおくがの。どうせ上手くいかん。じゃがあの玉藻の前の直系の子となれば話は別じゃ。成功せんとも限らんのよ。なのでわしがそうなる前に退治するんじゃな」
「なるほど。妖怪も色々大変なんだな」
ふむ、と公太は顎に手を当てた。まぁ、作り話として聞いている分には面白い話だと思ったのだ。妖怪が国家転覆を画策しているときたか、と。
「ならお前は世を正す正義の妖怪なのか？ そんな風に悪い妖怪を倒すっていうことは」
それを聞いた伏羽はくふふ、と笑いを漏らした。
「何を言うておる。わしの目的とて人間社会の破壊よ。その後に妖怪の世を復活させるのがわしの最終的な目的じゃ。やつの行動はそのための計画の妨げになるのよ。だから退治するに過ぎん。人間の味方をしているわけではないわ」
そう言って伏羽はもう一度くふふ、と笑いを漏らした。
「なるほど」
公太は相槌を打つ。やはりそういうキャラはぶれないのだなと。徹底して妖怪キャラなのだな、と。
大体話し終えたのか伏羽はくぁっ、とあくびを一つかました。公太は黙ってまた夜景を見た。ただ、少しだけ伏羽に意識を向けて。
「貴様のことは聞かんぞ」
「え？」
伏羽は唐突に口にした。
「その方が良いように思う」
「・・・・・・」
公太は何も言わなかった。そう言って伏羽はベランダから離れた。
「わしはもう寝る。明日に備えねばならんからな」
伏羽は居間に戻り母と何やら楽しそうに会話していた。二人でゲラゲラ笑い、しばらく話すと伏羽は奥の和室に入っていった。それきり静かになった。寝たらしかった。
公太は相変わらず夜景を見ていた。時折走り回る救急車の音や、電車の走行音が響いている。
公太は母に呼びかけられても「うん」とだけ答えてベランダに居座り続けた。そうしていたかった。
伏羽は変なやつだった。真顔で狂ったことを次々と口にする。でも、公太はなんだか嫌いになれなかった。公太は伏羽と知り合えたことがなんだか嬉しかった。
時刻はすっかり深夜だった。街はすっかり眠りにつき、公太も母もそれぞれ自分の部屋で休んでいた。そして伏羽、伏羽童子も与えられた部屋で眠りについていた。が、突如おもむろに目を開いた。
「やれやれ、あの受付の娘はしっかり約束を守ったようじゃの」
伏羽童子は跳ね起き、風のように軽やかに、しかし、何一つ音もなくベランダへと向かった。が、ベランダには出られなかった。窓に張り付いているものがあったからだ。
「貴様ら狐の差し金で間違いないの」
「ははぁ。本当に鬼だ。こんなところに、人間の家に」
「お前は食って良いって言われてるぜ」
そこに張り付いていたのは怪物だった。数にして３体。胴まで犬の不定形のもの。頭が牛で金棒を持った巨大な怪物。それから提灯の怪物。
「貴様ら程度に食われるわしではないわ。悪いことは言わんから去ね」
「なんだなんだ。態度のでかいヤツだな」
「心配すんな。見たところ大した妖気もない。雑魚だ」
「さっさと食っちまおう」
そう言って怪物たちはミシミシと窓ガラスに力をかける。
「やめんか貴様ら。この家には世話になった人間がおるんじゃ」
そう言って伏羽童子はくいっと右手の指を動かした。
「ぎゃ」
「なんだこりゃあ」
「熱い」
３体の体から火が燃え上がった。
「やれやれ。仕方ないか」
伏羽童子はそう言うとベランダに勢いよく飛び出し、３体を蹴りつけてベランダから弾き出し、さらに上に思い切り蹴り上げた。
「屋上が良かろうな」
その３体を追って伏羽童子も壁を蹴り屋上へと飛んだ。一瞬だ。打ち上がった３体に余裕で追いつき、伏羽同時はそのまま３体を屋上に向かってまた蹴った。しかし、伏羽童子には捕まるものがなかった。そのままでは落下だ。
「よっと」
と、伏羽童子は自分の後方に腕を振るう。すると爆発が発生した。その爆風に乗り、伏羽童子は難なく屋上に降り立った。
屋上には当然人は居なかった。それどころかなにもない。普段から滅多に人が踏み入ることのない場所だということが分かる。冷たい風が吹き荒んでいた。
「なんだお前。妖術？ ただの雑魚妖怪じゃないのか」
「何にせよ３人居るのだ。一遍で襲えば苦もなかろう」
３体は伏羽童子の正体が掴めないでいた。
「今の大分すごいことやったんじゃがのう。まだ、力量の差が分からんか」
「はったりだ。３人で畳んじまおう」
そう言って３体は伏羽童子に襲いかかった。犬の化物。犬神は素早い動きで、提灯のお化けは口から火を漏らしながら、牛の化物、牛鬼は巨大な金棒を振りかざす。
「仕方ない。ほどほどで遊んでやろう」
伏羽童子はタン、と一歩踏み込んだ。
「ん？」
「あれ？」
牛鬼と提灯お化けは目を見張った。伏羽童子が目の前から消えたのだ。
「ぎいいいい」
と、叫び声が後方から聞こえた。見れば屋上の端、そこで伏羽童子が犬神の頭を掴んで立っていた。
「見えんかったろう。見えなかろうのう。貴様らでは」
伏羽童子はクツクツと不敵な笑みを浮かべる。
「な、なんだ。何が起こった」
「瞬間移動でもしたのか。また妖術の類か」
「違うわ馬鹿者。ただ単に一歩歩いただけじゃわい」
牛鬼と提灯お化けは喉を鳴らして固まった。今の一瞬何が起こったのか２体にはさっぱりだったからだ。対する伏羽童子に握られた犬神はパニックだ。
「ぎいいいい！ むぎいいいいい！」
「ええい、やかましいわ。貴様はしばらく凍っておれ」
そう伏羽童子が言うと犬神はパキパキと音を立てて動きを止めた。全身が凍りついたのだ。そのまま伏羽童子は犬神を地面に放おった。ゴトンと音を立てて犬神は落下した。動く気配はない。
「な、なんだ。何者だお前」
「こんなに強いなんて聞いてないぞ」
「なんじゃ、貴様ら狐に何も聞かされておらんのか。わしは伏羽童子。千状ヶ岳で鬼の頭目をやっておるものよ」
伏羽童子はクツクツ笑った。
「伏羽童子？ 伏羽童子だと！」
「なんだって？ そんな馬鹿な。この国でも指折りの頭目じゃないか。なんだってそんな大物が！ ふざけやがって！ 天足の野郎図りやがったな！」
「いや、待て待て。あいつの言葉に踊らされるな。やつの妖気はどう考えてもそれほどのもではない。三下も良いところよ。伏羽童子などとはったりに決まっておる」
「阿呆め、妖気が感じられんのはわしが自ら抑えておるからじゃ。そのまま漏らせばいかに人間の街といえどどういう影響があるか分からんからな。どれ、本当の妖気を見せてやろうかの」
と、伏羽童子がそういうと周囲の空気が一変した。今まで晴れ渡っていた夜空には黒雲が立ち込めた。生ぬるいのに背筋を凍らせる風が吹き始めた。闇という闇に何かが潜んでいるようなそんな空気だ。どこからか何かが泣いているような何かが笑っているような声が聞こえる気がした。人間ならそれだけで恐怖で足がすくむような雰囲気。それが伏羽童子が本当の妖気を放ったために生まれたものだった。
そして妖怪の牛鬼と提灯お化けには人間以上にその妖気の恐ろしさが実感できた。
「あ・・・・ああ」
「ひ・・・・ひぃい」
２体は足を震わせ、涙すら浮かべていた。２体には今の伏羽童子から妖気がもろに当たっている。それは全身に寒気を走らせ、精神を削り取る恐ろしいものだった。２体は息さえ出来なかった。
「はい、お終い」
伏羽童子がそう言うとそれまであった空気が一瞬で消滅した。得体の知れない不気味さは消え、空を覆っていた黒雲も消失し、元通りに月が姿を見せた。
２体はようやく重圧から開放され息をした。
「はぁ・・・はぁ・・・・」
「ダメだ・・・・本物だ！ 本物の伏羽童子だ！ 天足の野郎等々目を付けられやがった！ だから大狸は殺すなって言ったんだ！ あの馬鹿野郎！」
「ちくしょう！ クソが！ こんなもの勝てるわけがない！ 天足の野郎！ 俺たちを騙しやがった！」
２体はそれぞれ喚き散らしていた。
「災難じゃったのう。しかし、妙じゃな。貴様ら明らかに古典的な妖魔じゃ。なんでそんな連中がこの現代の大都会を闊歩しておる」
「はっ！ 言うもんかよ。言ったら天足に殺される」
「そうかそうか。分かったわ。で、続けるかの？ 力量の差ははっきりしたように思うがわしは妖怪同士で争うのは好かんのでな。逃げるなら見逃してやるぞ」
「く、くそう」
「ダメだ、逃げよう！ 勝てない」
「ちくしょう。分かった、とっとと逃げよう！」
そう言って牛鬼と提灯お化けは一目散に体を翻し、逃走を図る。しかし、その時牛鬼の目に映ったのは空に浮かぶ月に何かの影が横切る所だった。
「あ、ああ！ ダメだ天足の野郎が見ている」
「なに？」
「何かが空を飛んでる。野郎俺たちを見張ってやがる！」
「ちきしょう！ 帰っても無駄だってことか！」
２体はすぐさま足を止めた。２体は板挟みの状況に陥っているようだった。前門の虎肛門の狼状態だ。伏羽童子は一つため息を付いた。
「なんじゃ、やるのか？」
「ちきしょうくそったれ！ このまま帰ったら死ぬよりひどい目に遭うだけだ！」
「そうだ！ なんとしてもてめぇを殺さなくちゃならねぇ！」
「貴様らも従う相手を間違えたな。同情するぞ」
「ちきしょう！ うるせぇ！」
２体は伏羽童子に襲いかかる。しかし、明らかにその表情は恐怖に染まっている。明らかなやけくそだ。戦う気もあったものではなかった。提灯お化けはデタラメに火を吹き散らかし、牛鬼は闇雲に金棒を振るってくる。
「ううむ、気分が乗らんのう」
伏羽童子は仕方ないといった調子でそれに応じた。牛鬼の金棒、闇雲とはいえ怪力で巨大な牛鬼が振るった金棒だ。それを、伏羽童子は片手で安安と受け止めた。衝撃で地面が陥没したが伏羽童子にダメージは見られない。
そこへすかさず提灯お化けが炎を吹き付けた。しかし、伏羽童子がついと指を振るとそれは一瞬で沈下した。
「なに！」
そのまま提灯お化けの舌先が凍りつく。
「むぐ！」
提灯お化けは危険を察知し、距離を離した。
「ちきしょう！」
牛鬼はそのまま滅茶苦茶に金棒を振り回す。何度も何度も伏羽童子めがけて渾身の力で金棒を振り下ろした。しかし、それら全てを伏羽童子は片手で受け止め、いなした。何一つダメージを負わせることは出来ない。
「くそったれ！」
牛鬼はそのまま、横薙ぎに大きく金棒を振るった。
「ふむ」
伏羽童子はそれにタイミングを合わせ蹴りを見舞った。牛鬼の怪力と伏羽童子の怪力、２つがぶつかりへし折れたのは牛鬼の金棒だった。折れた先は何度もバウンドし、給水塔にぶつかって止まった。
「く、くそ！」
牛鬼は武器を失った。それ以前にやはり力の差は圧倒的だった。攻撃側の牛鬼は息も絶え絶えの状態でいるのに受けていただけの伏羽童子は表情一つ変わっていない。実力が違いすぎた。
「うーむ」
伏羽童子が声を上げる。
「貴様かなりの剛力じゃな。これほどの力のものはわしの配下にもそうおらん。なるほど、貴様ら下界のものではないな」
「っ！」
「暁部のやつが何故狐風情に殺されたのか合点がいかなんだ。狐は確かに強大な妖魔じゃが暁部を殺せるほどではない。じゃが、なるほどそういうことか。で、あるならわしもまずいやもしれんな」
牛鬼は距離を取る。しかし、取ったからといってどうなるものでもない。奥歯を噛み締め唸るしか無い。
「おい、どうすんだ」
提灯お化けが呼びかける。しかし、牛鬼は答えない。もはや、打つ手なしだ。提灯お化けと自分では眼の前の怪物に手も足も出ないことははっきりと分かってしまった。
「ちくしょう」
しかし、このまま帰れば狐にどのような目に遭わされるか分かったものではない。
「ちくしょう」
牛鬼の頭は破裂寸前だ。にっちもさっちもいかなくなっている。
「ああああああ！ ちくしょう！ 天足！ 見てるんだろうが！ もう、こいつがどうしようもない化物だってことは十分分かっただろ！ 俺たちを帰せ！」
牛鬼が選んだのは雇い主への命乞いだった。牛鬼の声は虚空に響き渡り、そして消えた。当然空に雇い主の姿はない。しかし、答える声が響き渡った。かすれた男の声だった。
『ダメ、ダメね。全然ダメ。まだ、そいつの本気の１割も引き出せてない。だから、もう一手打ちましょう』
「あ？」
ぴゅうううううう、と何かが落下する音が響いた。それは牛鬼の真上からだった。
「な！ おい、ふざけ――――」
牛鬼の叫びは落下してきたものにかき消された。が、死んではいなかった。
「あ？」
「ぼーっとするでない」
伏羽が潰される寸前に牛鬼を掴んで助けていた。
伏羽は落下してきたものを見上げる。それはがちゃがちゃというやかましい音と砂埃を巻き起こした。そして、その舞う砂埃を上回る巨体が現れた。
「がしゃどくろか」
それは巨大な骸骨だった。骸骨は四つん這いで伏羽童子を睨んでいた。骸骨は咆哮した。それは甲高い不気味なおよそ生物のものではない咆哮だった。
「無念の死を遂げた亡霊の成れの果てか。これは厄介じゃな」
がしゃどくろが現れた途端、あたりの空気が冷えた。相当な妖気、邪気。伏羽童子ほどではないががしゃどくろも放っておくと良くない影響を撒き散らす。
と、がしゃどくろはずい、巨大な手を動かた。
「む」
伏羽童子は身構えるがその手が伸びたのは提灯お化けの方だった。
「ちきしょー！ 厄介なのは全部始末すんのか天足のクソ野郎！」
提灯お化けはそのままがしゃどくろに噛み砕かれ消えた。がしゃどくろはそのまま、凍りついた犬神の方にも伽藍洞の目を向ける。
「相手はわしじゃ！」
伏羽童子はそう言って思い切りがしゃどくろを蹴りつける。がしゃどくろの上体が浮かび上がって仰向けに倒れた。肋骨が何本か砕けている。
「うむ？」
と、伏羽童子は足の違和感に気づいた。何やら重い。いや、思えばがしゃどくろが現れてから少し体が重かった。
「怨念の類か。生者が恨めしくてならんのじゃな貴様は。まずいの、このままではこのマンションに何をするか分からん」
がしゃどくろは起き上がり。右上でを思い切り振るってきた。凄まじい勢いだ。
「ちっ」
伏羽童子はそれを両手で受け止める。全身を使いなるべく衝撃を和らげる。適当に受け流したら下の部屋まで陥没してしまうからだ。掴んだ両手が重くなる。
「長引かせれば何が起こるか分からんな。とっとと終わらすぞ」
伏羽童子は掴んだ片腕にさらに力を込める。
「えぇい！」
そしてそのままその巨体を投げ飛ばした。がしゃどくろは宙を舞い屋上から飛んでいく。
「すまんな、わしでは貴様の無念を晴らすことは出来ん。許せ」
伏羽童子は右腕をかざす。するとがしゃどくろの全身が赤く発光する。温度が急激に上昇しているのだ。がしゃどくろはそのまま燃え上がった。叫び声を上げるがしゃどくろはどんどん炎上する。いや、火の勢いはさらに増している。もはや燃えているとは言えなかった。がしゃどくろは高温にさらされ蒸発していった。そして跡形もなく消滅した。
「やれやれじゃ」
伏羽童子はパシパシと体に付いたほこりを払った。辺りを見回す。
牛鬼はがしゃどくろに押しつぶされ死んだようだ。提灯お化けは食われた。あとは犬神。相変わらず凍りついて動かない。伏羽童子は近づいていく。牛鬼も後ろに続いた。伏羽指を振る。途端、犬神の凍結が解けた。
「ぶはぁ！？ なんだ、何が起きた！」
「大丈夫か」
犬神は訳が分からんとばかりに辺りを見回す。
「お前さんが冬眠しとる間に事は終わったぞ。お前らは狐のやつめに捨て駒にされたんじゃ。提灯のやつは殺されてしもうた」
「な、なんだと！」
「まだ、やる気はあるか？」
「ね、ねぇよ。お前が強いってことももう分かった。俺は逃げる」
「お、俺もだ。もう付き合ってられねぇ」
牛鬼も合わせて答えた。
「どこへじゃ」
「え、ええと。天足のところに戻ったら多分殺されるな」
「じゃろうな」
伏羽童子はふむ、と顎に手を当てた。
「町外れの山間の廃寺にわしの仲間がおる。もし、行く当てがないならそこへ行ってわしの名を出せ。面倒ぐらいは見てくれるじゃろう」
「ほ、本当か！ ウソじゃねぇだろうな」
「そんなくだらんウソはつかんわい」
「お、恩に切るぜ」
牛鬼と犬神は一目散に飛び去っていった。伏羽童子はその後姿と上空に目を見張った。狐が何かをしてこないか見張った。が、何もしてこなかった。伏羽童子に何かされるのを恐れたか、もしくは目的は達成したのでもう興味はないのか。何にしても今日はこれで終わりのようだ。
伏羽童子は屋上の通用口に目を向け、下の階に耳を立ててみる。しかし、通用口に人の気配はなし。下の階も深夜らしい静かなものだ。
「狐めが結界でも張っておったか。わしでも気づけんとは腕が良いと見える」
伏羽童子はようやくそこで一息ついた。
「ううむ。思っている以上に手強いのこれは。明日が大一番じゃな」
そう言うと伏羽童子はぴょんと屋上から飛び降り公太の部屋へ降りていった。屋上にはいくつかの陥没跡、破損した給水塔が残っていた。明日には大騒ぎになるだろうと思われた。
